Sæsonoptakt: Har dynastiet endnu en Super Bowl-triumf i sig?

Sæsonen nærmer sig med hastige skridt, og på Gul Klud vil vi gerne klæde dig godt på til sæsonen. 32 dage i træk giver vi dig derfor en skarp optakt til dit yndlingshold og ethvert andet hold i NFL. Vi er i gang med den sidste division – AFC East – hvor vi denne gang tager et kig på New England Patriots.

Sidste sæson sluttede endnu engang med konfetti, diamantringe og et Lombardi-trofæ for New England Patriots. Og endnu engang måtte man efter festlighederne sige farvel til et hav af kendte ansigter.

Mest markant var afgangen af Trent Brown, Trey Flowers og den nu pensionerede Rob Gronkowski, der alle var betydningsfulde startere. Samtidig besluttede flere af holdets trænere at prøve lykken andetsteds, heriblandt den defensive koordinator Brian Flores, der sagde ja til cheftrænerjobbet hos Miami Dolphins og tog en række assistenttrænere med sig. Cheftræner Bill Belichick har derfor haft nok at se til før sæsonstarten.

Potentiale og spørgsmålstegn på angrebet

Brady skal endnu engang svinge dirigentstokken for angrebet, men resten af det offensive ‘bigband’ er fyldt med spørgsmålstegn.

Hvis den offensive linje skal bibeholde sit flotte niveau, skal sidste års førsterundevalg Isaiah Wynn levere på venstre tackle på trods af, at han overrev sin akillessene for blot et år siden. Et stort pres hviler også på Ted Karras, der er holdets nye center, efter David Andrews tidligere på ugen blev ramt af en blodprop. Andrews har det heldigvis godt, men det er tvivlsomt, om han spiller igen i denne sæson. Holdet har hentet et par backups i guard Jermaine Elemunor og center Russell Bodine (hvilket betyder at vejen til spilletid er lang for Hjalte Froholdt), men det er ikke til at komme udenom, at Andrews bliver savnet.

Blandt Patriots’ receivers og tight ends er der potentiale, men også stor usikkerhed. Selvom Gronk ikke spillede på fordums niveau sidste år, var han sikrere kort end Matt Lacosse, der formodes at starte indtil Lance Kendricks og 38-årige Benjamin Watson vender tilbage fra karantæne. 

Klubben har forsøgt at kompensere for tight end-positionen ved at hente N’Keal Harry, Jakobi Meyers, Demaryius Thomas og Cameron Meredith, der alle er 188 cm eller højere. Størrelse er dog ikke altid lig med gørelse, selvom Jakobi Meyers har set meget lovende ud i preseason. 

Heldigvis har klubben stadig en undervurderet stjerne i Julian Edelman samt en række gode runningbacks, der også kan bidrage i kastespillet.

Brady, Josh McDaniels og den dygtige linjetræner Dante Scarnecchia giver Patriots’ angreb gode forudsætninger for at få succes år ud og år ind. Men et “godt” angreb er næppe nok, hvis man skal vinde shootouts mod Chiefs og Patrick Mahomes, så holdet skal enten håbe at en af de nytilkomne receivere bryder ud, eller at Josh Gordon bliver en faktor.

Et undervurderet forsvar kan overraske

Efter Tom Flores tog til Miami, hyrede Belichick den rutinerede defensive koordinator Greg Schiano, men efter ganske kort tid trak han sig fra stillingen. Jerod Mayo blev derefter hyret som linebacker-træner, men i preseason har han taget sig af de defensive spilkald. Belichick har dog udtalt, at han vil spille en mere aktiv rolle på den defensive side af bolden i år.

Hvem end der ender med at kalde spillene, så bør Patriots’ forsvar være et af NFL’s bedre. 

Opdækningen er måske den vigtigste opgave for NFL’s forsvar, og Patriots’ bagkæde med Gilmore, McCourty-brødrene og Patrick Chung (afhængig af en evt. karantæne) er fremragende, mens J.C. Jackson, Jonathan Jones og Duran Harmon giver god dybde.

Linebacker-korpset bliver forhåbentlig bedre i opdækningen, efter den atletiske Jamie Collins er vendt tilbage til New England og Ja’Whaun Bentley er rask efter en skade endte hans lovende rookie-sæson. Det er ikke en stærk gruppe, men dybden er god.

På den defensive linje er Trey Flowers blevet erstattet med Michael Bennett, der havde endnu en flot sæson sidste år. Linjen har lignet en svaghed, men rookie Chase Winovich har givet håb efter en dominerende preseason. Forhåbentlig kan han ændre på en traditionel svaghed på Patriots’ forsvar: Den manglende evne til at få fat på quarterbacken.

Samlet har forsvaret stort potentiale med dygtige spillere på de rigtige positioner. Kombineret med Belichicks typisk geniale systemer ender forsvaret næppe udenfor top-10 i points tilladt.

Realistisk målsætning: Vind Super Bowl

Hos New England er målet at vinde Super Bowl, hvert år. Intet andet betegnes som en succes. Patriots’ division er blevet stærkere, men de er stadig storfavoritter til at vinde den og sikre sig en playoff-plads for 11. år i træk. Andrew Lucks beslutning om at gå på pension har fjernet en af Patriots’ store konkurrenter om AFC’s Super Bowl-billet, og holdet har et på papiret overkommeligt program. Derfor virker 12-13 sejre, et højt ‘playoff-seed’ med dertilhørende hjemmebanefordel og endnu en tur til Super Bowl ikke som et urealistisk scenarie for Patriots’ 2019-sæson.

Nævneværdige afgange:
Jeremy Hill, RB, kontraktløs
Chris Hogan, WR, kontraktløs
Dwayne Allen, TE, Miami Dolphins
Rob Gronkowski, TE, pensioneret
Trent Brown, OT, Oakland Raiders
LaAdrian Waddle, OT, Buffalo Bills
Cordarrelle Patterson, KR/RB/WR, Chicago Bears
Adrian Clayborn, DE, kontraktløs
Trey Flowers, DE, Detroit Lions
Danny Shelton, DT, kontraktløs
Malcolm Brown, DT, New Orleans Saints
Eric Rowe, CB, Miami Dolphins

Nævneværdige tilgange:
Brandon Bolden, RB (2 år, 3,7 millioner dollar)
Maurice Harris, WR (1 år, 1 million dollar)
Lance Kendricks, TE (1 år, 1,02 millioner dollar)
Matt Lacosse, TE (2 år, 2,8 millioner dollar)
Benjamin Watson, TE (1 år, 3 millioner dollar)
Jamie Collins, LB (1 år, 1,05 millioner dollar)
Michael Bennett, DE (trade med Eagles)
Mike Pennel, DT (2 år, 5 millioner dollar)
Jamie Collins, LB (1 år, 1,05 millioner dollar)

ARI | LAR | SF | SEA | DEN | KC | LAC | OAK | ATL | CAR | NO | TB | HOU | IND | JAX | TEN|
CHI| DET | GB | MIN | BAL | CIN | CLE | PIT | DAL | NYG | PHI | WAS | BUF |MIA| NE | NYJ