Sæsonoptakt: Knald eller fald for Marcus Mariota

Sæsonen nærmer sig med hastige skridt, og på Gul Klud vil vi gerne klæde dig godt på til sæsonen. 32 dage i træk giver vi dig derfor en skarp optakt til dit yndlingshold og ethvert andet hold i NFL. I Tennessee er der grund til optimisme, men også bekymring. Er Marcus Mariotas dage talte?

Tennessee Titans har gennem de seneste tre sæsoner været et af ligaens mest stabile, men samtidig frustrerende hold at følge. Hver sæson siden 2016 er holdet endt med ni sejre og syv nederlag. Hver af de sæsoner har Titans haft flotte sejre, hvor man troede, at de endelig fik tur i den. Hver sæson har så også budt på mærkelige, underlige og forvirrende nederlag. I fjor slog de både Philadelphia Eagles og New England Patriots, men tabte til Buffalo Bills i et opgør, hvor Jos Allen kastede for 82 yards og en interception.

Enden kan være nær for Marcus Mariota

Holdets nok største spørgsmål skal findes på quarterbackpladsen, hvor det kan ende med at blive Marcus Mariotas sidste år i klubben – og måske som starter i NFL. Det betyder, at der hviler et stort pres på skuldrene hos den spiller, der blev valgt som nummer to i draften i 2015. Quarterbacken har til tider vist tegn på de evner, der gjorde ham til et højt draftvalg, men øjeblikkene har været sparsomme og ladet vente for længe på sig. En høj skadesfrekvens taget in mente, betyder, at det måske kan være på tide at gå nye veje. Titans hentede Ryan Tannehill til fra Miami Dolphins, han er blot reserve, da holdet klogt vælger at holde fast i Mariota. Tennessee har ikke opgivet Mariota endnu og har i år gjort alt for at give Mariota de bedste muligheder. 

Hjælp på vej

I free agency hentede holdet den undervurderede receiver Adam Humphires til klubben, mens de i draften valgte den polerede receiver A.J Brown. Med Corey Davis’ fine sæson i 2018 og en forhåbentlig rask Delanie Walker, en af ligaens altid undervurderede spillere, tegner det lyst på den front i Tennessee. Med en talentfuld og alsidig runningbackgruppen, hvor Derrick Henry og Dion Lewis er stjernerne, har Marcus Mariota midlerne til at præstere bedre. Jeg tror dog, at der er en reel mulighed for, at Tannehill kan komme til at overtage den tjans midt på sæsonen, hvis angrebet fortsat er ineffektivt. Det er der simpelthen ikke råd til. 

De tunge gutter kan løfte holdet

Holdet forstærkede også den offensive linje i form af guard Rodger Saffold, der gjorde det fremragende for Rams. Dermed bør Tennessee have en af de bedste offensive linjer i NFL. Den meget dygtige venstre tackle Taylor Lewan kommer til at gå glip af de første fire kampe grundet karantæne, men når han vender tilbage ved siden af nyindkøbet Saffold, ser venstresiden fremragende ud. Dertil kommer solide spillere som center Ben Jones og tackle Jack Conklin, og man begynder at se, hvorfor Titans elskede at løbe bolden i fjor. Holdet tillod dog for mange sacks, og med en skrøbelig quarterback som Marcus Mariota er det sjovt nok meget uhensigtsmæssigt.

Quarterbacken skal simpelthen forblive rask i 2019, og så skal holdet også finde bedre spilkald frem. Titans har sagt farvel til den offensive koordinator Matt LaFleur, der nu er cheftræner i Green Bay. I stedet har man forfremmet Arthur Smith, der har været i klubben i otte år. Tennessee løb bolden 48% af gangene i 2018, kun overgået af Seattle Seahawks. Det er fristende med gode runningbacks og en tung offensiv linje, men Mike Vrabels mandskab bliver nødt til at være mindre konservative, hvis de vil gøre det godt i år.

Forsvaret skal kunne bære angrebet

Hvis angrebet forbliver ustabilt og til tider deprimerende ineffektivt, så skal forsvaret løfte opgaven. Det tror jeg de kan. Konventionelle statistikker placerede Titans blandt ligaens bedre forsvar, mens Football Outsiders havde Tennessee midt i ligaen, spillermaterialet er til mere end det. Holdet har Jurrell Casey oppe foran og ligaens bedst betalt safety Kevin Byard bagved.

Titans’ bagkæde har potentialet til at være en enhed, der kan gøre en positiv forskel. Med Byard og en cornerback trio bestående af Adoree’ Jackson, Logan Ryan og Malcolm Butler ser det fornuftigt ud, selv om sidstnævnte bør vise bedre spil. Holdets største problem bliver nok at lægge pres på modstandernes quarterback. Brian Orakpo og Derrick Morgan er begge gået på pension, og de var blandt de fire mest produktive pass rushere for holdet i 2018. Dermed bliver der større ansvar til de unge linebackere Harold Landry, Rashaan Evans og Jayon Brown. Det er op til den defensivt tænkende cheftræner, Mike Vrabel, at få dem coachet op og klar. Jeg har fidus til at både Landry og Brown kan gå gode sæsoner i møde.

Målsætning: Vind en slutspilskamp

Når jeg kigger på, hvad Tennessee har af spillere på holdet, sidder jeg med en fornemmelse af, at de bør vinde en slutspilskamp. Det er Mike Vrabels andet år som cheftræner, og han har fået lov at præge holdet gennem en hel offseason, det skal kunne ses på resultaterne. AFC South er en tæt division, og den manglende vished omkring quarterback-positionen bliver altafgørende. Titans bør have målsætningen om avancement i slutspillet, men det kommer helt an på, om Marcus Mariota tager et stort skridt frem.

Overblik: Hvad har Titans foretaget sig i free agency og draften?

Nævneværdige afgange
Josh Kline, OG, Vikings
Luke Strocker, TE, Falcons
Quinton Spain, OG, Bills
Blaine Gabbert, QB, Buccaneers
Derrick Morgan, EDGE, Karrierestop
Brian Orakpo, EDGE, Karrierestop
Johnathan Cyprien, S, Philadelphia Eagles
Bennie Logan, DT, Kontraktløs

Nævneværdige tilgange
Rodger Saffold, OG (4 år, 44 millioner dollar)
Adam Humphries, WR (4 år, 36 millioner dollar)
Cameron Wake, EDGE (3 år, 23 millioner dollar)
Ryan Tannehill, QB (Trade med Dolphins)

Nævneværdige kontraktforlængelser
Kenny Vaccaro, S (4 år, 24 millioner dollar)
Kevin Pamphile, OG (1 år, 1,6 millioner dollar)
Brett Kern, P (4 år, 12,5 millioner dollar)

ARI |LAR | SF | SEA | DEN | KC | LAC | OAK | ATL | CAR | NO | TB | HOU | IND | JAX | TEN | CHI| DET | GB | MIN | BAL | CIN | CLE | PIT | DAL | NYG | PHI | WAS | BUF |MIA | NE | NYJ