Sæsonoptakt: Kan Saints lægge den famøse dommerfejl bag sig?

Sæsonen nærmer sig med hastige skridt, og på Gul Klud vil vi gerne klæde dig godt på til sæsonen. 32 dage i træk giver vi dig derfor en skarp optakt til dit yndlingshold og ethvert andet hold i NFL. Saints har lidt brutale slutspilsnederlag de sidste par år og skal nu rejse sig igen.

Endnu et mentalt bjerg skal bestiges
Booom! Rams’ Nickell Robey-Coleman tackler Saints-receiver Tommy Lee Lewis med stor kraft. Kontakten er god og sender Lewis ud af balance. Problemet er bare, at den hurtige Saints-spiller ikke har bolden i hænderne, men bolden er på vej i hans retning. Tacklingen er ifølge lovbogen ulovlig og skal i situationen straffes med et flag for defensive pass interference. Men på utrolig vis forbliver de gule klude i lommerne på dommerne. 

Var flaget blevet kastet, havde Saints så godt som sikkert vundet NFC-finalen over Sean McVays drenge, men i stedet trak Rams det længste strå i overtime. Dermed sluttede New Orleans’ Super Bowl-drømme på brutal vis for andet år i træk efter Miraklet i Minneapolis i 2017. Spørgsmålet i 2019 er derfor ikke så meget, om Saints har kvaliteten til at gå hele vejen, for det har de! Nej, spørgsmålet er, hvorvidt Drew Brees og co. igen kan overkomme en stor mental udfordring og grave de ekstra procenter frem, når det hele skal afgøres. For nok kan du hive dig selv op efter en kold spand vand i hovedet. Men efter spand nummer to er det knap så sjovt. 

Et par nye ansigter på angrebet
Nu skal denne her optakt ikke kun være en længere psykologisk analyse af Sean Paytons tropper, så lad os kigge på, hvad der er sket i off season. Her er der faktisk sket en del hos de forsvarende NFC South-mestre. Mest nævneværdigt har Brees fået et nyt våben på tight end-positionen, hvor Jared Cook er kommet til. Cook er stor og atletisk og er uden tvivl en opgradering sammenlignet med aldrende Ben Watson og Michael Hoomanawanui. Han bør tilføre angrebet yderligere et element, så stjerne-receiver Michael Thomas, der er blevet belønnet med en mega-aftale (fem år, 100 millioner dollar), og runningback Alvin Kamara ikke skal bære hele læsset i kasteangrebet.

Forsvaret har fået mere bid de seneste år
Saints har dog også måttet vinke farvel til en stor bunke spillere, hvor specielt tre mand er værd at nævne. Center Max Unger har indstillet karrieren og vil uden blive savnet, selvom rookie Erik McCoy og nytilkomne Nick Easton bør være habile erstatninger. Runningback Mark Ingram har startet et nyt kapitel i Baltimore, men selvom han er god til at løbe over forsvarsspillere, får Ingrams afgang ikke Payton til at ligge søvnløs. Kamara er en formidabel alt-mulig-mand på positionen, der kan aflastes af Latavius Murray når nødvendigt. Talentfulde Alex Okafor fik en stor kontrakt i Kansas City, men også her har New Orleans fundet en fornuftig arvtager i en kombination af Marcus Davenport og Mario Edwards Jr. 

Saints har under Sean Payton/Drew Brees-æraen været kendt for et fantastisk angreb og en knap så imponerende defensiv, men det har ændret sig de seneste par år. Offensiven hører stadig til blandt de bedste i NFL, mens forsvaret nu er en enhed med solide spillere over hele linjen. Generelt har klubben holdt status quo i off season og bør igen kunne spille med, hvor det er rigtig sjovt. 

Realistisk målsætning: Deltag i NFC-finalen
New Orleans Saints har et særdeles slagkraftigt mandskab, der med en stærk stamme er blevet spillet godt sammen over de seneste år. Drew Brees gav længe Mahomes kamp til stregen om MVP-titlen i 2018, før han sluttede lidt svagt af. Den erfarne quarterback virker dog stadig til at kunne spille på et tårnhøjt niveau, og så er Saints allerede langt. Michael Thomas og Alvin Kamara er ekstraordinære talenter, og den offensive linje er rigtig god. Defensiven ser også ud til – igen – at være solid, og med unge Marcus Davenport på spring modsat All-Pro Cameron Jordan, kan det faktisk blive giftigt. Den store udfordring for Saints bliver som sagt det mentale bjerg, der skal bestiges, og det faktum, at konkurrencen i NFC er stor. Ærkerivalerne Atlanta Falcons ligner en seriøst kandidat til divisionstitlen, mens hold som Rams og Eagles også byder sig til i konferencen. Deltagelse i NFC-finalen er en realistisk målsætning for New Orleans.

Overblik: Hvad har Panthers foretaget sig i free agency og draften?

Nævneværdige afgange:
Max Unger, C, karrierestop
Kurt Coleman, S, Bills
Mark Ingram, RB, Ravens
Manti Te’o, ILB, kontraktløs
Jermon Bushrod, OT, kontraktløs
Dez Bryant, WR, kontraktløs
Alex Okafor, DE, Chiefs
Ben Watson, TE, Patriots
Michael Hoomanawanui, TE, kontraktløs

Nævneværdige tilgange:
Jared Cook, TE (2 år, 15 millioner dollar)
Latavius Murray, RB (4 år, 14,4 millioner dollar)
Nick Easton, OG/C (4 år, 22,5 millioner dollar)
Malcom Brown, DT (3 år, 15 millioner dollar)
Mario Edwards Jr., DE (2 år, 4,7 millioner dollar)
Marcus Sherels, CB/Returner (1 år, 1,2 millioner dollar)

ARI |LAR | SF | SEA | DEN | KC | LAC | OAK | ATL | CAR | NO | TB | HOU | IND | JAX | TEN | CHI| DET | GB | MIN | BAL | CIN | CLE | PIT | DAL | NYG | PHI | WAS | BUF |MIA | NE | NYJ