New England Patriots er endnu engang Super Bowl-mestre, men gårsdagens sejre kan give grobund til morgendagens nederlag. Det ved cheftræner Bill Belichick, der har rigeligt at se til efter endnu en post-Super Bowl folkevandring
Free agency er overstået, og draften nærmer sig så småt. Den næste måned kigger vi nærmere på begge ting for alle 32 hold. Hver dag får du en ny artikel, der analyserer holdets ageren i free agency og kigger frem mod deres draft. I dag sætter vi fokus på Super Bowl-mestrene New England Patriots.
Nævneværdige afgange:
Jeremy Hill, RB, kontraktløs
Chris Hogan, WR, kontraktløs
Dwayne Allen, TE, Miami Dolphins
Rob Gronkowski, TE, pensioneret
Trent Brown, OT, Oakland Raiders
LaAdrian Waddle, OT, Buffalo Bills
Cordarrelle Patterson, KR/RB/WR, Chicago Bears
Adrian Clayborn, DE, kontraktløs
Trey Flowers, DE, Detroit Lions
Danny Shelton, DT, kontraktløs
Malcolm Brown, DT, New Orleans Saints
Eric Rowe, CB, Miami Dolphins
Stephen Gostkowski, K, kontraktløs
Nævneværdige tilgange:
Brandon Bolden, RB (2 år, 3,7 millioner dollar)
Bruce Ellington, WR/PR/KR (1 år, 1 million dollar)
Maurice Harris, WR (1 år, 1 million dollar)
Matt Lacosse, TE (2 år, 2,8 millioner dollar)
Michael Bennett, DE (trade med Eagles)
Mike Pennel, DT (2 år, 5 millioner dollar)
Nævneværdige kontraktforlængelser:
Phillip Dorsett, WR (1 år, 2,6 millioner dollar)
John Simon, DE (2 år, 4,15 millioner dollars)
Jason McCourty, CB (2 år, 10 millioner dollar)
Ryan Allen, P (1 år, 1,5 millioner dollar)
Der er skår i glæden hos de forsvarende Super Bowl-mestre
New England Patriots’ 2018-sæson sluttede med krammere og konfetti efter dynastiets sjette Super Bowl-triumf siden 2001. En sejr i Super Bowl har dog en pris. Spillere fra en Super Bowl-mester er eftertragtede herrer, og det tvinger prisen i vejret på de spillere, der har kontraktudløb, hvilket ofte betyder spillerflugt. Og der er ingen tvivl om at spillerflugten har ramt New England Patriots. Klubben måtte se adskillige startere ende i free agency, og kun et fåtal er kommet tilbage.
Angrebet
På den offensive linje mistede man holdets startende venstre tackle Trent Brown, som underskrev en kæmpe kontrakt med Oakland Raiders. Det betyder at sidste års førsterundevalg Isaiah Wynn kommer til at skulle beskytte Tom Bradys blinde side. Wynn sad ude hele 2018-sæsonen, efter han rev sin akillessene over i en træningskamp. Det er risikabelt at have så meget tiltro til en uprøvet spiller på så vigtig en position, men med den legendariske offensive linjetræner Dante Scarnecchia på lønningslisten, må man have en smule tiltro til projektet. Man mistede dertil reservetackle LaAdrian Waddle uden at have en oplagt erstatning på plads.
Den mest smertefulde afgang på angrebet var dog tight end Rob Gronkowski, der i slutningen af marts valgte at gå på pension. ‘Gronk’ spillede ikke på fordums niveau i 2018, men han var en force i blokeringsspillet og viste klassen, når det virkelig gjaldt. Patriots mistede dertil Dwayne Allen til Miami Dolphins, og derfor er holdets tight-end gruppe reduceret til Matt Lacosse, Jacob Hollister, Stephen Anderson og Ryan Izzo. Firkløveret har tilsammen grebet for sølle 801 yards og tre touchdowns i deres NFL-karrierer. Til sammenligning takker Gronkowski af med 7.861 yards og 79 touchdowns på cv’et – alene fra de kampe, han spillede i grundspillet.
Manglen på pålidelige hænder fortsætter på receiver-positionen, og det er skuffende, at Patriots ikke har adresseret to så vigtige positioner. Efter sigende viste man interesse i både Golden Tate, Cole Beasley og Adam Humphries, som dog alle endte hos andre hold. Timingen (eller manglen på samme) af Gronks beslutning betød også, at Patriots ikke nåede at få fingre i Jared Cook, der allerede havde en mundtlig aftale med Saints, da Patriots kontaktede ham. Det er ikke første gang, at Patriots har manglet talent på angrebet, og Tom Brady og Josh McDaniels har hidtil kunnet få det til at fungere. Men Brady bliver 42 i august, og det er bekymrende, at han endnu engang bliver bedt om at skabe et kasteangreb på egen hånd.
Forsvaret
Patriots’ rekordsættende Super Bowl-forsvar har også måtte vinke farvel til en række startere. Man fik forlænget med startende cornerback Jason McCourty, men måtte sige farvel til den defensive linjemand Trey Flowers, der satte kursen mod Detroit Lions. Flowers spillede flest snaps af alle på den defensive linje hos New England i 2018. Holdet har dog hentet en fornuftig erstatning i Michael Bennett, og også den 151 kg tunge nose tackle Mike Pennel er kommet til efter en flot sæson hos New York Jets. Men med yderligere farvel til Adrian Clayborn, Danny Shelton og Malcolm Brown i free agency, ligner det unægteligt at den defensive linje er blevet svækket.
Special teams
Special teams er Bill Belichicks hjertebarn, og det må have gjort ondt at se kick return-stjernen Cordarrelle Patterson forlade holdet. Patterson blev aldrig den offensive stjerne, som Vikings havde håbet, da de valgte ham i første runde af 2013-draften, men han er måske den bedste kick-returner nogensinde med hele seks touchdowns på kickoffs i karrierens første seks år (NFL-rekorden er otte) og et gennemsnit på utrolige 30 yards per returnering, næstbedst i NFL’s historie. Lidt mere positivt er det, at holdet har hentet Brandon Bolden hjem efter et år hos Miami Dolphins. Bolden kommer næppe til at få mange snaps som runningback, men han er utrolig dygtig på special teams. Til sidst må man kort nævne kicker-positionen, hvor Patriots p.t. ikke er besat. Stephen Gostkowski og holdet ligger dog i forhandlinger, og de fleste regner med, at han vender tilbage til New England.
Patriots’ sparsommelighed har kostet, men Bill ved bedst
New England Patriots har holdt fast i holdets filosofi om ikke at svinge dankortet for voldsomt i free agency, og det kan ses på holdkortet. Hvis mine år som ivrig NFL-fan har lært mig én ting, så er det dog aldrig at tvivle på Bill Belichick. For hvem havde spået, at et hold med Kyle Van Noy, Deatrich Wise og Elandon Roberts ville holde Los Angeles Rams’ ustoppelige angreb til sølle tre points? Selvom Patriots er blevet dårligere på papiret, og Rob Gronkowski bliver svær, hvis ikke umulig at erstatte, så har Belichicks stået i denne situation mange gange før. Stjerner og talent forsvinder, men resultatet forbliver det samme. Derfor lader jeg tvivlen komme holdet til gode, og de ender med en karakter i midten af skalaen.
Karakter: 5/10
Patriots vælger nummer 32 i første runde
Holdmangler: WR, TE, OL, QB, DE, DT, S
Patriots har hele seks valg i draftens første tre runder, heraf et enkelt i første runde, nummer 32. Man er derfor rimelig godt stillet, men truppen har også adskillige huller. Derfor bliver draften vigtig for Belichick og kompagni.
Førsteprioriteten på angrebet bør være tight end og receiver-positionen. Josh Gordons forventede karantæne kombineret med Gronkowskis pension betyder, at holdet desperat har brug for spillere til at gribe bolden. Længere nede på ønskelisten står dybde til den offensive linje, gerne i form af en ny reservetackle. Patriots bør også kigge efter en arvtager til Brady.
Defensivt skal fokusset være på den defensive linje, hvor både en ekstra pass-rusher og en defensiv tackle vil være tiltrængt. Belichick elsker at rotere sine defensive linjemænd, men det kræver at talentmassen på positionen bliver bedre. Holdet bør dertil finde fremtidige erstatninger for det aldrende safety-par Devin McCourty og Patrick Chung.
Mulige valg i første runde
1) Noah Fant, TE, Iowa
Noah Fant er nyeste skud på stammen af hybridspillere på tight end-positionen. Han er super atletisk og giver New Englands angreb et vertikalt element, hvad holdet ellers kommer til at savne, mens Josh Gordon afsoner sin mulige karantæne. Fant har fremragende hænder og kan løbe fra størstedelen af NFL’s linebackers, men han mangler at finpudse sine ruter. Han kan også blokere i løbespillet, men den kloge træner bør sørge for, at han skal blocke linebackers, safeties eller cornerbacks. Han kan ikke som Gronkowski holde på en defensiv linjemand. Han er dog en eftertragtet herre, og Patriots skal formentlig trade en smule op, hvis de vil have ham.
2) Clelin Ferrell, Edge, Clemson
Selv efter byttehandlen for Michael Bennett har Patriots brug for pass-rushers, og Clelin Ferrell kan ryge direkte i edge-rotationen med Bennett, Deatrich Wise og Derek Rivers. Ferrell kan holde sin side mod løbet og er rigtig god til at bruge sine hænder, når han skal efter quarterbacken. Hans arbejdsmoral er dertil i top, og han giver sig 100% på hvert eneste snap. Han er desværre ikke super atletisk og har svært ved at komme lavt, når han skal uden om de offensive tackles. Ferrell får næppe mange sæsoner med 10+ sacks, men det har heller aldrig været det vigtigste for Bill Belichick og hans forsvar. Et andet bud på en pass-rusher kunne være Zach Allen, der ganske som Ferrell har energi som en Duracell-kanin. Og så har han gået på Boston College, blot en halv times kørsel fra Gillette Stadium.
3) A.J. Brown, WR, Ole Miss
New England Patriots har ikke valgt en receiver i første runde af draften siden Terry Glenn i 1996. A.J. Brown virker derfor ikke som det oplagte valg for Belichick, der traditionelt har haft en forkærlighed for defensive spillere eller til nøds offensive linjemænd i første runde. Patriots har dog desperat brug for hjælp til receiver-positionen, og her kommer A.J. Brown ind i billedet. Brown har 2.560 yards og 17 touchdowns med sig i bagagen fra 2017 og 2018-sæsonerne, og han har både vist fine hænder og gode ruter. Han har dog ikke nogen super acceleration, men han vil være en fin slot receiver – og dem elsker de jo i New England. Bliver det nødvendigt, er han alsidig nok til også at kunne spille på ydersiden.
ARZ | ATL | BAL | BUF | CAR | CHI | CIN | CLE | DAL | DEN | DET | GB | HOU | IND | JAC | KC | LAC | LAR | MIA | MIN | NE | NO | NYG | NYJ | OAK | PHI | PIT | SF | SEA | TB | TEN | WAS
