Cousins eller ragnarok
Minnesota Vikings spillede efter min mening op til deres potentiale sidste år, måske endda også lidt over. Efter nederlaget i divisionsrunden var det dog ret tydeligt, at der måtte ske nogle ændringer, før at holdet kunne tage det næste skridt. Spørgsmålet var bare, hvor skulle de komme henne?
Svaret kom i den grad i denne offseason. Kirk Cousins fik en ny kontrakt, etablerede spillere blev sendt væk, der blev draftet et ton af nye spillere, og både cheftræner Mike Zimmer og general manager Rick Spielman blev belønnet med nye kontrakter.
Med Cousins, Zimmer og Spielman som de centrale figurer for fremtiden blev der ryddet op i resten af truppen. Holdets stjernereceiver Stefon Diggs blev blandt andet sendt til Buffalo Bills, og det skyldes nok en kombinationen af, at runningbacken er omdrejningspunktet for Gary Kubiaks angreb, samt et ønske om mere draftkapital til at finde nye talenter. En spiller af hans kaliber vil dog altid været savnet for hans spil på banen, men det er min overbevisning, at Vikings nok skal klare det uden ham.
Quarterbacken er holdets vigtigste spiller, og Cousins har haft sine bedste sæsoner hos Vikings i Kubiaks zone-angreb, der år efter år har gjort ham mere effektiv og sikker i sit spil. Det beviste han blandt andet med sit fremragende spil mod Saints i slutspillet. Cousins kan altså godt vinde kampe for holdet når det gælder. Det skal han bygge videre på i år.
Tager Cousins yderligere et skridt fremad i år, så træder han ind i top 10 over de bedste quarterbacks i ligaen, gør han ikke, kan de næste par år ende i det rene ragnarok, ikke bare for ham, men også for flere af holdets aldrende profiler, som snart møder deres karrieres efterår.
Nye ansigter skal gøre forskellen
Når man kigger på Vikings’ muligheder i 2020/21 sæsonen, er det nødvendigt at forstå, at meget af deres mulige succes bygger på unge spillere. De skal træde til og løfte store og vigtige opgaver. Til den tilgang kan man have positive eller negative briller på, og jeg vil forsøge at lægge mig et sted imellem. Hvis det fremkommer som mere positivt end negativt, har det noget af gøre med, at jeg mener at organisationen og trænerstaben hører til i den bedre halvdel af NFL. Det kan hjælpe med at få det mest mulige ud af de unge spillers potentiale.
Og mon ikke at cheftræner Mike Zimmer stadig kniber sig i armen over den draft holdet havde? De valgte cornerbacks til højre og venstre, og med cheftrænerens nye kontraktforlængelse, ser det udtil, at han får lov til at forme endnu et kuld af unge talentfulde cornerbacks i NFL.
Her skal Vikings-fans håbe på, at Zimmer stadig har lidt magi tilbage i posen, for det er specielt cornerback-gruppen som kommer til at møde meget pres den kommende sæson. Tidligere førsterundevalg, den kun 23-årige Mike Hughes, er sammen med Holton Hill nu de mest erfarne cornerbacks i Zimmers system. De skal virkelig træde i karakter og vise vejen for de nye rookies i Jeff Gladney og Cameron Dantzler, som begge må forventes at skulle spille store roller allerede i år. De bliver dog hjulpet af, at Vikings har en af de bedste og mest erfarne safety-duoer i NFL med Harrison Smith og Anthony Harris.
Det er dog ikke kun cornerback-gruppen, der består af nye unge kræfter. Også på den defensive linje, offensive linje og i kastespillet skal de unge spillere enten tage det næste skridt, eller komme godt fra start i deres karriere.
Everson Griffen er ikke længere i klubben, og til at hjælpe holdets atletiske vidunder Danielle Hunter med at ramme modstanders quarterback træder den 26-årige Ifeadi Odenigbo nu ind som starter. Han har tidligere spillet mest som rotationsspiller, men har vist fremgang år for år. Sidste år skabte han syv sacks og viste takter på, at han nu er klar til en rolle som starter.
I kastespillet skal Joe Burrows stjernereceiver fra college Justin Jefferson fra LSU ind og spille en stor rolle fra start. Ikke bare i slotten, men også på ydersiden. Den alsidighed bliver han nødt til at vise for at give Cousins de bedste muligheder. Men selvom forventningerne bør være høje, så er det faktisk ikke ham jeg forventer mig mest af i år. Holdet draftede nemlig sidste år den unge tight end Irv Smith Jr.
Det er notorisk kendt, at tight ends skal bruge et par sæsoner til at komme rigtigt ind i NFL, men Smith Jr. viste sidste år, at han hører til på banen. Både som blokerende tight end, men også som receiver. Det skal nok give ham muligheder, og han kan blive et yndlingsmål for Cousins.
Som en del af de unges indtog på Vikings’ mandskab er der et par potentielt sjove rookies, som jeg synes man skal holde øje med. Den ene er hybrid-linebacker Troy Dye og rotations pass rusher James Lynch. De er begge spillere som jeg tror kan få spilletid allerede i år. Specielt Dye ser spændende ud, da han tilbyder noget mere i sit spil end både Eric Wilson og Ben Gedeon, der begge er fine startere, men som kan slåes af pinden af en ung energisk playmaker.
Er det ved at vende for den offensive linje?
Den offensive linje har år efter år været Vikings’ helt store problem, men forhåbentlig begynder det at vende. Kubiaks system kræver atletiske linjemænd, og med tilføjelsen af Ezra Cleveland i draften kan Vikings stille med en af de mest atletiske linjer i ligaen.
Cleveland er forhåbentlig svaret på venstre tackle på sigt, men i år virker det til at han får en rolle som guard. Derudover kan det være tid til, at Vikings rykker 22-årige Dru Samia ind som starter på guard. Han var spillede ikke i sin rookiesæson sidste år, men Vikings tradede op for at hente ham i draften, og hans atletiske profil passer som hånd i handske med Kubiaks angreb. Vi har ikke set ham på banen endnu, men håbet er, at han er svaret på lang sigt.
Højre tackle Brian O’Neill er en spiller, der bliver snakket for lidt om. Han gør det virkelig godt, og han er stor del af ankeret på en linje, der også skal håbe på at center Garrett Bradbury tager et skridt frem, og at Pat Elflein glemmer at møde op til kampene.
Vikings kan få et stort problem med at stoppe modstanders løbeangreb. Og det er et seriøst problem, når man kan risikere at skulle møde Kyle Shanahans løbeglade angreb i slutspillet. Michael Pierce var den perfekte tilføjelse til at lukke hullet efter Linval Joseph, men efter at han har valgt at sidde sæsonen over, er der nu efterladt er ret stort hul, som holdet får svært ved at lukke, medmindre de når at hente en ny nose tackle ind, inden sæsonen starter.
Meget af succesen i år hænger altså på unge og uprøvede kræfter, og det er meget muligt, at Vikings fans først for alvor skal glæde sig til sæsonen 21/22 før at holdet realistisk set kan tage det næste skridt. Ikke dermed sagt at Vikings ikke kan komme langt i år, for de har stadig en masse talent at gøre godt med, men det vigtigste for holdet i år er, at de unge spillere viser, de har det talent, man håber på, og at Cousins igen kan vise, at han trives i Kubiaks system.
Ellers kan det hurtigt gå den forkerte vej…
Læs optakterne – udgives divisionmæssigt i rækkefølge angivet ved nummer1) AFC North: BAL | CIN | CLE | PIT 2) NFC North: CHI | DET | GB | MIN
3) AFC South: HOU | IND | JAX | TEN 4) NFC South: ATL | CAR | NO | TB
5) AFC East: BUF | MIA | NE | NYJ 6) NFC East: DAL | NYG | PHI | WAS
7) AFC West: DEN | KC | LVR | LAC 8) NFC West: ARZ| LAR | SF | SEA
