Todd Gurley Los Angeles Rams

Todd Gurley has entered the building
Nogle samler på frimærker, andre på actionfigurer fra 80erne. Og så er der Atlanta Falcons, der tilsyneladende samler på spillere taget i første runde af draften. Som det har floreret på flere medier denne offseason, så kan Falcons nu starte et angreb udelukkende bestående af førsterundevalg – en sjælden og imponerende bedrift. Et af de nyeste skud på den stamme er den tidligere Offensive Player of the Year, running back Todd Gurley, der selv i sin skadesplagede 2019-sæson formåede at score 14 touchdowns. Med håb og forventning om en mere eller mindre skadesfri Gurley kan Falcons, der i flere sæsoner har haft et ineffektivt løbeangreb, blive mindre forudsigelig, give forsvaret længere pauser, lette byrden for den offensive linje og ikke mindst hæve Falcons’ scoringsprocent i redzone, der sidste år rangerede 25 ud af 32. Nok har Falcons flyttet bolden bedre end de fleste, men skarpheden har manglet på den mest afgørende del af banen. 

På et ellers stærkt angreb er den offensive linje nok det svageste led i kæden. Sidste år var det noget af det dårligste – på både kast og løb – siden Matt Ryan kom til i 2008. Unge Chris Lindstrom og Kaleb McGary skal forbedre sig for at undgå en gentagelse. Samtidig har Matt Ryan mistet et af sine yndlingsvåben i form af Austin Hooper, og selvom Hayden Hurst, der skal prøve efterleve sit høje draftvalg hos Ravens, er ankommet på et lidt overraskende trade, så kan Hooper rolle som sikkerhedsventil være savnet.

Når det er sagt, har Ryan ikke meget andet at brokke sig over hvad angår hans våbenarsenal, der udover den altid storspillende Julio Jones tæller Calvin Ridley og nu også Todd Gurley, der før har været en farlig trussel i kastespillet. Historien fra de seneste sæsoner hvor den netop den stærkt besatte Falcons-offensiv har skulle overkompensere for en mangelfuld defensiv – hvilket ikke for alvor har lykkedes tilstrækkeligt siden det berygtede Super Bowl-nederlag til New England Patriots i 2017 – kommer derfor med al sandsynlighed til at gøre sig gældende i 2020 også. 

Er Falcons-forsvaret blevet forbedret tilstrækkeligt?
Falcons har i særdeleshed oplevet problemer med pass rushet og opdækning mod kast. Sølle 28 sacks præsterede Falcons i 2019 – næstdårligst i ligaen. Den tidligere håbefulde men skuffende Vic Beasley er rejst til Tennessee, og i hans sted er Dante Fowler Jr. ankommet. Om det alene er nok til at redde et impotent pass rush virker tvivlsomt. I to sæsoner har Falcons ligget i den kedeligste tredjedel hvad angår kastede yards og touchdowns tilladt, og det er A.J. Terrell således blevet draftet i første runde til at forbedre. Ligeledes er tidligere Falcons-førsterundevalg, Desmond Trufant, blevet udskiftet med Darqueze Dennard. 

Falcons har altså udskiftet en række underpræsterende spillere, som man håber bliver erstattet med succes af de nye ankomster. Både opdækning og pass rush må, alt andet lige, antages at have blevet forbedret i løbet af offseason, om end bare en smule.

Med al den snak om en svag Falcons-defensiv skal det nævnes, at den på trods af problemerne prydes af spillere som Deion Jones, Keanu Neal, Dante Fowler, Grady Jarrett og dette års førsterundevalg A.J. Terrell. Især Jones og Jarrett er stjerner, som Falcons ikke kan undvære. Forsvaret kan derfor ikke siges at være helt blottet for talent, og formår den at holde sig overvejende skadesfri, er der god grund til at tro, at det vil præstere bedre end det har gjort de seneste par år, hvilket kan sende Falcons tilbage i slutspillet, hvor angrebet i hvert fald hører hjemme.

Det er mere fyldspillerne rundt om de solide profiler, som man skal stille spørgsmålstegn ved. Spillere som Isaiah Oliver, Foye Oloukun og Takk McKinley er udset til store roller, men er alle ganske usikre kort. Det er måske netop en anelse paradoksalt, at det er på forsvaret, at den defensivt orienterede Dan Quinn har haft problemer med at fidne en stabil enhed. Falcons’ secondary har været skadesplaget de foregående sæsoner, hvilket har hæmmet forsvarets evne til at præstere, hvorfor man måske skal tage afveje sin kritik af hans defensive evner, men overordnet har det ikke været godt nok. Lykkes det Quinn at udvikle de sidste spillere rundt om profiler, og udebliver skader, kan Falcons blive svære at bide skeer med. Starter Falcons omvendt dårligt ud, eller opnår holdet sin tredje sæson i træk med flere nederlag end sejre, vil Dan Quinns tid som cheftræner i Atlanta formentlig være forbi. 

Falcons går en spændende og potentielt skæbnesvanger sæson i møde
I sidste ende virker 2020 som en sæson, der kan være definerende for de næste mange år i Atlanta. Matt Ryan og Julio Jones’ produktion har på intet tidspunkt fejlet noget, men begge spillere er ved at være oppe i årene og leverer Falcons for tredje år i træk en skuffende præstation, så kan Falcons være på vej mod et re-build, sandsynligvis med en ny cheftræner ved roret.

Falcons håber at udskyde det re-build i nogle år, men de får sin sag for i en uhyre stærk NFC South-division, der med Tom Bradys tilgang nu tæller de to quarterbacks med flest kastede yards og touchdowns nogensinde i NFL-historien. Både New Orleans Saints og Tampa Bay Buccaneers må anses som bejlere til at løfte Lombardi-trofæet, hvorfor divisionstitlen måske virker lidt uden for Falcons’ rækkevidde, men NFL disker dog op med vildere overraskelser hvert år, og betingelserne for succes er til stede med en god quarterback og offensivt talent. Spørgsmålet er bare, om forsvaret har fået den fornødne forstærkning.

Læs optakterne – udgives divisionmæssigt i rækkefølge angivet ved nummer
1) AFC North: BAL | CIN | CLE | PIT              2) NFC North: CHI | DET | GB | MIN
3) AFC South: HOU | IND | JAX | TEN            4) NFC South: ATL | CAR | NO | TB
5) AFC East: BUF | MIA | NE | NYJ                 6) NFC East: DAL | NYG | PHI | WAS
7) AFC West: DEN | KC | LVR | LAC                8) NFC West: ARZ| LAR | SF | SEA

1 KOMMENTAR

Comments are closed.