Free agency lakker mod enden, og det er tid til at se nærmere på, hvordan holdene klarede sig, og hvad de skal kigge på i draften. I New England Patriots har svingdøren stået på vid gab med farvel til flere store profiler og goddag til en masse spændende spillere.

På 32 dage vil Gul Klud give dig 32 holdanalyser af free agency og samtidig kigge på, hvor hvert af de 32 hold skal fokusere i draften. I dag er turen kommet til de forsvarende AFC-mestre fra New England Patriots, der har været et af de mest fremtrædende hold i free agency og sikret sig en masse draftvalg at lege med i Dallas i slutningen af april.

Nævneværdige afgange
OT, Nate Solder (New York Giants)
CB, Malcolm Butler (Tennessee Titans)
RB, Dion Lewis (Tennessee Titans)
WR, Brandin Cooks (Los Angeles Rams – trade)
OT, Cameron Fleming (Dallas Cowboys)
WR, Danny Amendola (Miami Dolphins
TE, Martellus Bennett (karrierestop)
DT, Alan Branch (kontraktløs)

Nævneværdige tilgange
DT, Danny Shelton (Cleveland Browns – trade)
CB, Jason McCourty (Cleveland Browns – trade)
KR/WR, Cordarrelle Patterson (Oakland Raiders – trade)
DE, Adrian Clayborn (2 år $12 millioner)
RB, Jeremy Hill (1 år op til $1,3 millioner)
WR, Jordan Matthews (1 år, $ 1 million)
TE, Troy Niklas (1 år)

Nævneværdige re-signings
ST, Matthew Slater (2 år)
RB, Rex Burkhead (3 år $9,75 millioner)
OT, LaAdrian Waddle (1 år)
LB, Marquis Flowers (1 år op til $2,55 millioner)

Massiv udskiftning i trade-gale New England
New England Patriots har prøvet det mange gange før. At gå hele vejen til Super Bowl, og efterfølgende se en stor gruppe af bærende spillere tage turen videre og prøve sig af hos andre hold, der er villige til at betale mere end Patriots. Det er sket igen i år, og derfor har de forsvarende AFC-mestre været særdeles aktive på markedet for at holde mandskabets styrke intakt.

Mest bekymrende er det, at New England måtte slippe venstre tackle Nate Solder til New York Giants på en fireårig kontrakt, der betaler Solder $15,5 millioner om året og gør ham til ligaens bedst-betalte offensive linjemand. 

milehighsports.com

Patriots havde et lille håb om en forlængelse med Solder på en mindre kontrakt, end hvad højestbydende var klar til at lægge i free agency. En strategi, Patriots har haft held med i de seneste par år med først Devin McCourty og så Dont’a Hightower. Den gik ikke med Solder, som helt forståeligt takkede ja til den flotte aftale i New York. Det efterlader New England med et stort hul og et vigtigt spørgsmål at besvare: Hvem skal beskytte Tom Bradys blinde vinkel i 2018?

Patriots har også skilt sig af med en anden profil i wide receiver Brandin Cooks. Den lille, eksplosive receiver er efter bare et år i New England blevet skippet til Rams i bytte for 23.-valget i årets draft. Men mens tabet af Solder giver panderynker, bør et førsterundevalg som kompensation give anledning til at trække på smilebåndet. Cooks’ kontrakt havde udløbet efter 2018-sæsonen, og i Chris Hogan har Patriots stadig en mand, der kan strække banen. Et ekstra valg i første runde åbner samtidig mange interessante perspektiver. Det kan ende i to gode startere med videre udviklingspotentiale, mens en trade op for at finde Bradys afløser også er en mulighed.

Solder og Cooks var ikke de eneste betydende spillere, som Patriots mistede i free agency. Tennessee Titans valgte at gå på rov i New England og hente både cornerback Malcolm Butler og Dion Lewis. Butlers farvel er nok det mindst overraskende, der skete i free agency, efter hele sagaen med Super Bowl-bænkningen. Den lille, hårdtkæmpende cornerback vil aldrig blive glemt i New England, men hans spil tog et større dyk i 2017, og han kan erstattes. Lewis var også forventet at smutte og finde en fin kontrakt andetsteds, men det ændrer ikke på, at han er et markant tab. Du kan argumentere for, at den vævre og eksplosive runningback var blandt de fem bedste på positionen i den sidste halvdel af 2017. Dion Lewis vil blive savnet. Patriots måtte også sige farvel til en anden elsket angrebsspiller i wide receiver Danny Amendola, der efter et fantastisk slutspil blev hentet til Miami.

Men Patriots har naturligvis ikke bare ladet det stå til, men har aktivt forsøgt at forstærke holdet og lukke de huller, der er opstået efter de ovennævnte afgange. Først og fremmest gennem to byttehandler med Browns, hvor defensive tackle Danny Shelton og cornerback Jason McCourty er kommet til i bytte for et tredjerundevalg i 2019, mens Patriots også har fået et femterundevalg i årets draft. Shelton er en rigtig god mod løbet og vil gå direkte ind og gøre en forskel på første og anden down, mens rutinerede McCourty leverede sit hidtil bedste spil i 2017 og kan komme til at spille en betydende rolle samme med sin bror i de bagerste geledder. Også på special teams har New England gjort det godt i free agency. Den yderst eksplosive returner Cordarrelle Patterson er blevet hentet til i endnu en trade, mens special teams-stjernen Matthew Slater har forlænget.

Overordnet set har det været et free agency med både op- og nedture. Forsvaret er blevet bedre. Butler er godt nok fortid, men han er kun marginalt bedre end nytilkomne Jason McCourty på cornerback, mens Danny Shelton og Adrian Clayborn er fine tilføjelser til en ellers middelmådig defensiv linje. Angrebet er blevet svækket med afgangene af Nate Solder, Brandin Cooks og Dion Lewis, men det kan fire høje draftvalg ændre markant på. Aftalerne med de to andenrundevalg fra 2014, receiver Jordan Matthews og tight end Troy Niklas, giver Brady to nye spillere med uforløst potentiale at lege med, mens forlængelserne med Waddle og Burkhead giver lidt sikkerhed. Det var aldrig rigtigt realistisk for Patriots at holde fast i hverken Solder, Lewis eller Butler, og derfor skal Belichick og Co. ikke bedømmes alt for hårdt på det.

Karakter: (6/10)

Draften: Patriots vælger som nr. 23 og 31 i første runde

New England-forsvaret blev i Super Bowl skilt ad af Nick Foles og en brutalt stærk offensiv linje, der satte 41 point på tavlen via 500+ yards. Med fire valg i de to første runder har Patriots en alletiders mulighed for at forstærke forsvaret yderligere og tilføje et par vigtige brikker til offensiven for at give Brady chancen for at slutte helt på toppen.

Øverst på ønskelisten står en dygtig makker til linebacker Dont’a Hightower i midten af forsvaret. Kyle Van Noy, Marquis Flowers og Elandon Roberts er fornuftige rollespillere, som Belichick kan rykke rundt på og bruge efter deres styrker. En alsidig startende linebacker vil dog give et stort boost til forsvaret, og Patriots er tvunget til at adressere positionen i toppen af draften. På cornerback er der også brug for en solid starter modsat Stephon Gilmore eller i det mindste én, der kan konkurrere med Jason McCourty og Eric Rowe om pladsen. En ekstra pass rusher til den defensive linje er der også brug for.

På angrebet er der ikke store mangler, men det aktive free agency har skabt nogle huller. Afgangen af Solder på venstre tackle er det største problem, for det vil være naivt at tro, at enten LaAdrian Waddle eller unge Antonio Garcia kan løse den opgave. New England vil gøre klogt i at finde en tackle i løbet af de første tre runder. Patriots kunne også kigge efter et eksplosivt våben til Brady på enten receiver eller tight end efter traden af Cooks. Belichick har dog ikke valgt en WR/TE i de første to runder siden Aaron Dobson i 2013. En backup-quarterback, der kan lære under de sidste to til tre år af Bradys karriere, må også være inde i billedet. Måske Patriots har store planer om at få fingrene i en af de allerbedste quarterbacks i draften?

Draft needs: LB, OT, CB, DL, QB, WR, TE

Mulige valg med nr. 23

Josh Jackson, CB, Iowa
New England og Bill Belichick har en forkærlighed for alsidige forsvarsspillere, og det er cornerback Josh Jackson fra Iowa. Jackson har en god størrelse og passer fremragende til at dække receivere på ydersiden,. Han er hverken den hurtigste eller mest fysiske på positionen, men han bevæger sig legende henover banen og er uhyre dygtig til at læse spillet. Kombineret med det, er han forrygende til at få fingrene på bolden, som var han receiver. Jackson excellererer i zoneopdækning, men har brug for lidt arbejde i mandsopdækning. Han har ikke brug for tilvænning og kan gå direkte ind som starter. Patriots havde desuden et møde med Jackson efter hans pro day og er helt sikkert interesseret i ham. Han bør være ledig med valg nr. 23 og kan også være i spil med Patriots’ valg nr. 31.

Leighton Vander Esch, Boise State, LB

behindthesteelcurtain.com

Lige siden Patriots i efteråret 2016 sendte den atletiske og store linebacker Jamie Collins til Cleveland Browns, har holdet manglet en kvalitetsspiller ved siden af Hightower. Leighton Vander Esch har mange af de samme spidskompetencer som Collins; han har længden, farten og instinkterne. Med sin evne til hurtigt at læse spillet og reagere på det, han ser, dækker han banen super godt. Vander Esch tackler rigtig godt (142 tacklinger i 2017), selvom han sommetider misser et par tacklinger på grund af sin aggressivitet. Han kan desuden dække tight ends med sin størrelse og har også hurtigheden til at holde fornuftigt trit med runningbacks, mens han også kan spille en rolle som blitzer. Han skal lægge lidt fysik på sit spil, men han vil hurtigt været en starter på alle downs i NFL og et suverænt fit i New England.

Mulige valg med nr. 31

Kolton Miller, OT, UCLA
Nate Solder er væk, og Patriots skal finde fremtiden på positionen. Her er Kolton Miller en spændende mulighed. Den høje tackle fra UCLA er en fantastisk atlet, men han har en del udfordringer, når han skal blokere i kastespillet.  Miller har dog en god forståelse for spillet og leverer 100% på hver eneste down, og han er bygget som den ideelle offensive tackle. Hans potentiale er stort, og selvom han måske ikke er klar til at starte fra dag ét, kan han blive en mangeårig solid NFL-starter. Nogle vil måske mene, at første runde er for tidligt at vælge Miller, men fremtidsperspektiverne er fristende. Hvis vi sammenligner ham med Solder, var Solder mere NFL-parat som rookie, end Miller, men Miller kan blive en af de allerbedst offensive tackles, hvis han forbedrer sig i at holde pass rushere væk fra quarterbacken.

Hayden Hurst, TE, South Carolina
Med lidt usikkerhed omkring All Pro-tight end Rob Gronkowski kunne Patriots gribe muligheden for at finde fremtidens stjerne på positionen. Draftens måske bedste tight end er Hayden Hurst, der meget vel kunne være ledig på det her tidspunkt. Hurst er naturligvis ikke Gronk, men han har en lækker kombination af størrelse, fart og sikre hænder. Han bevæger sig flydende for en stor fyr og har ingen problemer med at lokalisere og gribe bolden, når den kommer hans vej. Han blev primært brugt på vertikale-ruter i college og skal lære et langt mere kompliceret rutetræ i NFL. Han er ikke den mest fysiske mand til at blokere, men han har intet imod i det, hvilket ikke er et fællestræk for alle tight ends. Alt i alt er Hayden Hurst en spiller med kvalitet til at starte og potentiale til at blive en af de bedste på positionen i ligaen. Og nårh ja, så vil det nok heller ikke skade ham at spille ved siden af Gronkowski. Dallas Goedert og Mike Gesicki er også muligheder på TE, hvis Patriots foretrækker en af dem frem for Hurst.

Den frække: Trade op for en quarterback
Hvis Patriots føler sig tryg ved kvaliteten på holdet, kan de forsvarende AFC-mestre vælge at bruge begge førsterundevalg og eventuelt et af de to andenrundevalg til at tage et større spring frem i draften og snuppe afløseren til Tom Brady. Umiddelbart efter byttehandlen med Brandin Cooks blev Patriots koblet sammen med Josh Rosen fra UCLA. En intelligent pocket-passer, der allerede skulle være klar til at starte i NFL. Selv med de mange draftvalg er det dog ikke realistisk for New England at få fingrene i Rosen, da han højst sandsynligt er væk allerede efter de fem første valg. Lamar Jackson kunne være en mulighed, da han nok ikke bliver valgt før i midten af første runde. Kyle Lauletta og Mason Rudolph er også gode bud i slutningen af første runde.

ARZ | ATL | BAL | BUF | CAR | CHI | CIN | CLE | DAL | DEN | DET | GB | HOU | IND | JAX | KC | LAC | LAR | MIA | MIN | NE | NO | NYG | NYJ | OAK | PHI | PIT | SF | SEA | TB | TEN | WAS

RELATEREDE ARTIKLERMERE AF SAMME FORFATTER