Free agency lakker mod enden, og det er tid til at kigge på, hvordan holdene klarede sig, og hvad de skal kigge på i draften. Colts har hidtil, og trods et enormt rådighedsbeløb, været ekstremt konservative, og derfor er der lagt i kakkelovnen til en altafgørende draft.

Nævneværdige afgange:
DT, Jonhathan Hankins (Kontraktløs)
WR, Donte Moncrief (Jacksonville Jaguars)
RB, Frank Gore (Miami Dolphins)
LB, Jon Bostic (Pittsburgh Steelers)
CB, Rashaan Melvin (Oakland Raiders)
LB, Barkevious Mingo (Seattle Seahawks)

Nævneværdige tilgange:
TE, Eric Ebron (2 år, $13 millioner)
DE, Denico Autry (3 år, $17.8 millioner)
WR, Ryan Grant (1 år, $5 millioner)
OL, Matt Slauson (1 år, 2.5 millioner)

Nævneværdige kontraktforlængelser:
K, Adam Vinatieri (1 år, $3.625 millioner)
RB, Christine Michael (1 år, $790.000)
CB, Pierre Desir (1 år, $1.75 millioner)
OL, Jack Mewhort (1 år, $1.5 millioner)

Det hele afhænger af Andrew Lucks ve og vel
Udfaldet af sidste sæson bragte flere spørgsmål, end det besvarede for Indianapolis Colts. Andrew Lucks comeback udeblev, og i stedet blev Jacoby Brissett hentet til Indiana. Det rakte imidlertid kun til fire sejre, og det blev endnu engang bevist, at Colts’ sportslige succes i skrivende stund står, og falder, med Andrew Luck.

Frank Reich

2017 markerede også den sidste sæson for cheftræner, Chuck Pagano, der fik sparket efter fem uforløste sæsoner i Indianapolis. Det lignede længe, at det var den kreative og succesfulde offensive koordinator fra New England Patriots, Josh McDaniels, som skulle overtage ansvaret og dermed genoprejse Colts til fordums styrke.

Men McDaniels trak stikket i elvte time, og i stedet faldt valget på Frank Reich, som kommer fra en kortvarig – men succesrig – tid i Philadelphia Eagles som offensiv koordinator. Desuden startede Reich sin trænerkarriere i netop Indianapolis, hvor han holdte forskellige roller ved holdets angreb i perioden 2008-2011. Trænerskiftet var nødvendigt, og det stringente fokus på offensivt indstillede kandidater vidner om, at ledelsen havde i sinde at centrere valget omkring quarterback-positionen i håb om, at Andrew Luck og nu Frank Reich kan danne en potent duo à la den, som eksempelvis Los Angeles Rams havde succes med i 2017 i form af Sean McVay og Jared Goff.   

Foruden Colts’ tur i trænerkarrusellen er den næstmest opsigtsvækkende begivenhed i holdets foreløbige offseason, at Chris Ballard og co. gennemførte en stor handel med New York Jets, der flytter godt og grundigt rundt på draftens rækkefølge. Colts og Jets bytter således picks i første runde, og samtidig modtager Colts det 37. og 49 valg i 2018-draften samt et valg i anden runde af 2019-draften. Den sportslige finesse gør, at Colts høster tre højtstående draft picks, og samtidig blot rykker tre pladser ned i første runde i år, og deraf får Colts en mulighed for at erhverve sig tiltrængt talent.

Men som tidligere nævnt, så både står, og falder Indianapolis Colts ved Andrew Lucks fysiske tilstand. De seneste meldinger fra holdejer, Jim Irsay, går på, at Luck nu er forbi det vanskeligste stadie af sin genoptræning, og at han igen kan kaste smertefrit. Det er positive meldinger, og samtidig har Colts brugt den foreløbige offseason på at forstærke positionerne omkring Luck. Hertil er den uslebne tight end, Eric Ebron, blevet hentet ind fra Detroit Lions.

Eric Ebron

Med Ebron får Colts et spændende våben til tight end-positionen og dermed en fysisk scoringsmulighed, som ellers har manglet. Desuden er Ryan Grant blevet hentet ind på en etårig aftale til at afløse Donte Moncrief, der er skiftet til divisionsrivalerne fra Jacksonville Jaguars efter en uforløst periode. Endelig har holdet sagt farvel til veteranen, Frank Gore, som er skiftet til varmere klima i Miami Dolphins, og Colts har endnu ikke sikret sig en afløser til positionen.       

På forsvaret har Colts stadigvæk gang i en større udskiftning og et generationsskifte. I år har holdet sagt farvel til den knap 150 kg tunge Johnathan Hankins på den defensive linje, mens Denico Autry er blevet hentet ind til at forbedre det haltende pass rush, der eksempelvis ‘præsterede’ næstfærrest sacks (25 styks) af alle NFL’s mandskaber i 2017. Autry har leveret 10,5 sacks for Oakland Raiders gennem de sidste tre sæsoner, og derfor er han ganske vist en opgradering til Colts’ pass rush, men uden Hankins svækkes forsvaret mod løbespillet.  

Tilsammen har det været en rodet offseason for Indianapolis Colts. Holdet mistede sin førsteprioritet til trænerjobbet og til trods for, at den sportslige ledelse har det næststørste budget til rådighed i forhold til lønloftet i NFL, er der sket bemærkelsesværdigt få spillertilføjelser. Free agency er ganske vist en periode, hvor NFL-mandskaberne betaler overpris for middelmådige spillere, men Colts’ trup er så gennemhullet på elementære positioner, at enhver mulighed burde være kærkommen. Eksempelvis tillod forsvaret 30. flest yards i NFL i 2017 og modsat var den offensive linje tilsvarende ringe, da den tillod flest sacks i fjor. I skrivende stund har ledelsen ikke formået at skabe et sportsligt fundament, der rækker udover Andrew Luck, og det er kritisabelt. Det eneste som er gået Colts vej i den foreløbige offseason, det er handlen med New York Jets, som i det mindste giver Chris Ballard større mulighed for at tilknytte talent via draften.

Karakter (3 / 10)

Indianapolis Colts vælger som nr. 6 i første runde af draften (efter trade med Jets)
Som nævnt ovenfor tillod Colts’ offensive linje flest sacks i 2017 og med Andrew Lucks helbred – eller mangel på samme – in mente både må og skal disse positioner prioriteres i den forestående draft. Ydermere ventes holdet at skifte forsvarssystem til 4-3 under den nye defensive koordinator, Matt Eberflus. Hertil har Colts alvorligt brug for talent til både såvel edge-positionerne som til den indvendige linebacker-plads. Holdet bør også have rig mulighed for at finde en potentiel afløser for Frank Gore i draften, hvor running back-klassen især er ganske talentfuld og dyb. Colts bør også være ude efter en cornerback til at supplere Quincy Wilson på en afgørende position, hvor de har savnet topkvalitet siden Vontae Davis’ storhedstid, og senest har mistet Rashaan Melvin til Oakland Raiders. Som det fremgår, har Colts enormt mange huller, der skal lukkes, og derfor kan det heller ikke udelukkes, at holdet kommer til at trade ned i første runde. 

Draft needs: OG, OT, LB, OLB, DE, RB, CB

Mulige valg i første runde:  

1) Quenton Nelson, OG, Notre Dame

Quenton Nelson

Quenton Nelson bliver den første guard til at blive draftet i top 10 siden 2015, hvor Brandon Scherff gik som nummer 5. Quenton Nelson er klassens bedste offensive linjemand, og dermed vil han udfylde et enormt hul på Colts’ offensive linje. Med Colts’ massive investering i Andrew Luck taget i betragtning er Nelson det oplagte valg ved nr. 6.

2) Bradley Chubb, DE, North Carolina State

Med det forestående, defensive systemskifte in mente vil et potentielt valg af Bradley Chubb være en suveræn opgradering for holdets pass rush. Chubb vil indgå perfekt i et 4-3 system med sin unikke kombination af størrelse, acceleration og aggressivitet. Her får Colts ét af draftens største talenter og utvivlsomt den mest interessante pass rusher i klassen.

3) Minkah Fitzpatrick, DB, Alabama

Som nævnt tidligere kan Colts’ forsvar bruge en kvalitetsindsprøjtning på stort set samtlige positioner. Det gælder også i forsvarets bagerste geledder, og i Minkah Fitzpatrick får Colts en alsidig og atletisk kompetent spiller. Fitzpatrick har erfaring som slot-cornerback, men vil sandsynligvis blive anvendt som en alt-mulig-safety, hvor han kan bruge sine atletiske evner til at dække op ind over midten, presse modstandernes quarterbacks og dække receivere i slot-områderne.

ARZ | ATL | BAL | BUF | CAR | CHI | CIN CLE | DAL | DEN | DET | GB | HOU | IND | JAXKC | LAC | LAR | MIA | MINNE | NO | NYG | NYJ | OAK | PHI | PIT | SF | SEA | TBTEN | WAS