Kan forsvaret opretholde sit niveau?
Der har været relativt godt gang i svingdøren hos Buffalo Bills inden 2020-sæsonen. Særligt på forsvaret er der sket en række opsigtsvækkende ændringer. Den defensive linje har sagt farvel til Jordan Phillips og Shaq Lawson, som er blevet velbetalt andetsteds. Særligt tabet af Phillips er afgørende, da han leverede sit foreløbige gennembrud i 2019 med 9,5 sacks.
Det betyder, at der hviler et endnu større ansvar på Ed Oliver (5 sacks i fjor) i forhold til pass rush-aspektet. Derudover skal Bills håbe på, at det spændende talent A.J. Epenesa (26,5 sacks i tre college-sæsoner) får en glidende overgang til NFL og kan bidrage i jagten efter modstandernes quarterback. Alternativt er Bills’ defensive linje – uanset dens bredde – begrænset til at være stopklods for modstandernes løbespil.
Enheden kan dog se frem til at få betragtelig hjælp af de øvrige geledder i Bills-forsvaret. På linebacker-positionen er det værd at fremhæve Matt Milano, som er én af ligaens bedste linebackere i opdækningsspillet – hvilket han bl.a. har bevist ved at slå 16 (!) kastede bolde ned i de to seneste sæsoner.
Bills’ secondary er også en skræmmende størrelse – anført af Tre’Davious White, der er en regulær stjerne i NFL. Der kan stilles spørgsmålstegn ved holdets anden cornerback-position, som enten skal udfyldes af den aldrende og nytilkomne Josh Norman eller af Levi Wallace. Sean McDermotts system har altid tilgodeset forsvarets safeties – og derfor kan vi tillade os at have høje forventninger til den dygtige duo Jordan Poyer og Micah Hyde.
Det bliver spændende at følge Bills-forsvarets udvikling i 2020, da det traditionelt set er svært for ligaens forsvar at fastholde et kontinuerligt højt niveau mod kastespillet. Såfremt Bills’ secondary fortsætter sine flotte takter, vil det hjælpe et – på papiret – impotent pass rush.
Et komplet og gennemgående solidt angreb
Buffalo Bills’ angreb har fået en saltvandsindsprøjtning i form af receiver Stefon Diggs, som er blevet hentet dyrt ind fra Minnesota Vikings. Diggs har haft en glimrende start i NFL med 4.623 yards og 30 touchdowns i 70 kampe. Med Diggs om bord råder Bills over et særdeles spændende receiverkorps, der består af spillere, som kontinuerligt formår at løbe sig fri fra modstandernes opdækning.
Trods sin fremskredne alder (30 år) er John Brown stadigvæk en lynhurtig spiller, som kun vil få mere plads at boltre sig på i 2020, fordi Stefon Diggs kommer til at stjæle opmærksomheden. Brown slog sine personlige rekorder for yards (1.060) i fjor og der er ingen grund til at forvente, at han ikke fortsætter, hvor han slap. Derudover har de Cole Beasley, der arbejder fint i slotten.
Det interessante receiverkorps vil også hjælpe Bills’ solide offensive linje til at se bedre ud, end den måske er. Dion Dawkins er linjens bedste – og vigtigste – spiller, hvilket Bills senest belønnede med en ny fireårig aftale til værdi af 375 mio. danske kroner. Derudover er det værd at holde et vågent øje med andetårsspilleren Cody Ford, der må forventes at udvikle sig positivt i 2020.
Buffalo Bills’ tight ends er ikke synderligt iøjnefaldende; hverken Dawson Knox eller Tyler Kroft kommer til at få mange forsvarsspillere til at ryste i bukserne. Til gengæld bør running back-duoen Devin Singletary og Zack Moss skabe bekymring. Her er tale om to bomstærke spillere, der evner at straffe deres modstandere og bryde tacklinger med deres fysiske og kontante løbestil. Derudover råder Bills også over én af ligaens bedre full backs i Patrick DiMarco, som fortjener lidt kærlighed.
Tilsammen har Buffalo Bills fået samlet et komplet og gennemgående solidt angreb omkring Josh Allen, hvor særligt receiverkorpsets kvaliteter kommer til at gavne de øvrige spillere.
Buffalo Bills’ sæson står og falder med Josh Allen
Det efterlader os netop med rosinen i pølseenden, Josh Allen. Det er ingen hemmelighed, at Buffalo Bills’ sæson står og falder med den 24-årige quarterback. Allen forbedrede sig tydeligt fra sin rookie-sæson til 2019, hvori han kastede 20 touchdowns, ni interceptions og 3.089 yards.
Derudover viste Allen prøver på sit dynamiske talent med 510 løbede yards og yderligere ni touchdowns i 2019.
Det ændrer dog ikke på, at Josh Allen er en ekstrem upræcis quarterback. Allen ramte kun på 58,79 pct. af sine kast i 2019, hvilket var dårligst blandt ligaens startende quarterbacks. Allens manglende præcision gjorde sig især gældende på de lange kast, hvor han – paradoksalt nok – var decideret elendig.
Hvis Buffalo Bills for alvor skal bide skeer med de bedste hold i NFL, skal Josh Allen forbedre sig mærkbart i kastespillet. Han har ganske enkelt skudt med spredehagl i to sæsoner nu – og hvis han fortsætter, bliver Bills aldrig en seriøs titelbejler.
Det er svært at spå om Buffalo Bills’ kommende sæson. De har et markant sværere kampprogram, end de havde i fjor – men AFC East er blevet en betydeligt mere håndgribelig størrelse efter New England Patriots’ spillermæssige kollaps. Jeg tror, at Bills vinder mellem ni og 11 kampe – og det rækker formentlig til en divisionstitel. Spørgsmålet er dog, om det alligevel vil føles som en skuffelse efter en flot 2019-sæson og med de store forventninger, som mange fans og medier har til Bills i år?
Læs optakterne – udgives divisionmæssigt i rækkefølge angivet ved nummer1) AFC North: BAL | CIN | CLE | PIT 2) NFC North: CHI | DET | GB | MIN
3) AFC South: HOU | IND | JAX | TEN 4) NFC South: ATL | CAR | NO | TB
5) AFC East: BUF | MIA | NE | NYJ 6) NFC East: DAL | NYG | PHI | WAS
7) AFC West: DEN | KC | LVR | LAC 8) NFC West: ARZ| LAR | SF | SEA
