Kan JJ Watt holde sig rask?
Houstons forsvar var sidste år alt andet end imponerende. JJ Watt spillede otte kampe, inden skader for tredje år ud af de seneste fire smed forsvarsprofilen på sidelinjen. Texans kan glæde sig over, at den nu 31-årige forsvarsspiller fortsat var sublim, når han var på banen, men ellers har holdet svært ved at finde mange lyspunkter på forsvaret.
Houston mistede store DJ Reader i free agency, og ses der bort fra Watt, var han den spiller på forsvaret, der gjorde den største positive forskel hver uge. Den 27-årige forsvarsspiller var en force på indersiden af den defensive linje, men selv med Readers evner til at stoppe løbet, var holdet dårlige på det område. Nu skal den erfarne spiller erstattes af Ross Blacklock, en atletisk og talentfuld rookie, men han er upoleret, og det vil være meget tvivlsomt, hvis han kan levere på samme niveau.
Texans har ikke dybden på den defensive linje til, at situationen ser holdbar ud. Holdet havde i fjor svært ved at skabe sacks trods Whitney Mercilus genfandt lidt af sit tidligere niveau. Zach Cunningham og Benardrick McKinney er to solide linebackere, men biddrager ikke med meget i form af pres på quarterbacken. Jeg kan godt lide Jonathan Greenard, men præcis som med Blacklock er han rookie, og holdet kan ikke regne med, at han skal gøre forskellen.
En hel sæson fra en rask JJ Watt vil med garanti gøre livet lettere for alle omkring superstjernen, men Texans er et stykke fra den defensive front de havde for flere år tilbage.
Bagkæden kan blive katastrofal
Usikkerheden på den defensive linje ville have været lettere at sluge, hvis holdet havde været bedre til at stoppe kastet. Houston handlede sig til Gareon Conley i fjor, og han gjorde det ganske fint for holdet. Desværre var rookie Lonnie Johnson en af ligaens værste på positionen. Holdet forventes også at give spilletid til Vernon Hargreaves Jr. i år. Cornerbacken var et højt draftvalg, men har skuffet i alle sine fire sæsoner i NFL.
Texans forlængede med Bradley Roby, der dog ikke har samme niveau som de første år for Denver Broncos, så den eneste spiller i bagkæden, der umiddelbart er pålidelig er safety Justin Reid. Den unge spiller er lynhurtig og formår at dukke op i alle slags situationer, han har simpelthen været en playmaker i sine første to professionelle sæsoner. Samlet set ligner dette et hold, der let kan ende med at lukke mange point ind
men kan han gentage det fine spil i år? Det er vigtigt.
Deshaun Watson får yderligere ansvar efter farvellet til Hopkins
Det kan næppe være gået forbi mange næser, men Bill O’Brien sendte DeAndre Hopkins væk til fordel for en overbetalt, tilsyneladende nedbrudt runningback. Hvordan det skal hjælpe en af ligaens mest underholdende quarterbacks, ved jeg ikke. Det var mærkværdigt dengang, og jeg undrer mig stadig over, hvordan andre i staben kunne tillade den handel.
David Johnson bør have en betydning i kastespillet, men det er flere år siden, at han har været produktiv i løbespillet. Texans havde allerede en af de bedste runningbacks i kastespillet i Duke Johnson, så holdets stjernequarterback Deshaun Watson bør ikke være tilfreds.
Watson er ikke en perfekt spiller, han laver stadig lidt for mange fejl og løber ind i flere sacks end nødvendigt, men det er det værd, når man ser på den unge quarterbacks topniveau. Trods den offensive linje var overraskende kompetent i fjor, bliver det igen Watson, der skal bære holdet til sejr. Der er dog sket flere ting i receiverrummet udover bortgangen af Hopkins.
Kan holdets dygtige receivere opnå den nødvendige stabilitet?
Houston betalte overpris for Randall Cobb, der trods en god sæson i fjor har en markant skadeshistorik i rygsækken. Det har han til fælles med de fleste i Houstons receivergruppe, der på papiret kommer til at savne Deandre Hopkins’ stabilitet og evne til at forvandle et dårligt spil til et mageløst højdepunkt. Når det er sagt, er det en dyb gruppe fyldt med en betydelig mængde talent.
Som individuelle spillere er Will Fuller, Brandin Cooks, Kenny Stills og selv Cobb og unge Keke Coutee angrebsspillere, der kan forårsage stor smerte på forsvar i NFL. Men er de til at stole på gennem en hel sæson som gruppe? Kan de holde sig skadesfri? Det er tvivlsomt. Formår de at overraske og holde sige raske, kan jeg sagtens se Texans score rigtig mange point i den kommende sæson.
Bill O’Briens beslutninger som general manager og evne som træner har været i mediernes søgelys de seneste år, og med rette. Et hold med Watson og Watt havde med kloge beslutninger været blandt favoritterne til Super Bowl i år. O’briens mærkværdige tendenser på og uden for banen har sat et naturligt loft for holdet, der skal kæmpe bravt for at vinde deres division i år.
Læs optakterne – udgives divisionmæssigt i rækkefølge angivet ved nummer1) AFC North: BAL | CIN | CLE | PIT 2) NFC North: CHI | DET | GB | MIN
3) AFC South: HOU | IND | JAX | TEN 4) NFC South: ATL | CAR | NO | TB
5) AFC East: BUF | MIA | NE | NYJ 6) NFC East: DAL | NYG | PHI | WAS
7) AFC West: DEN | KC | LVR | LAC 8) NFC West: ARZ| LAR | SF | SEA
