Lederen af et angreb uden store profiler skal findes
Der er talent på Chicago Bears’ holdkort, men de største spørgsmålstegn findes på angrebet, hvor især quarterback og den offensive linje er præget af uvished ovenpå en 2019-sæson, hvor de to positionsgrupper faldt drastisk i niveau. Derfor betalte Bears betalte en høj pris for Nick Foles (4. rundevalg i 2021) i håbet om, at det vil motivere Trubisky og presse ham til at forbedre sig selv i kampen om starter-pladsen. På den måde får Trubisky en sidste chance for at overbevise Matt Nagy om, at han stadig har talentet til at føre Bears til slutspillet. Hvis det ikke sker, og Foles viser sig at være den bedste af de to, så har Nagy og General Manager Ryan Pace fået en afklaring på Trubisky’s fremtid; nemlig at den ikke ligger i Chicago. Samtidig vil Foles i så fald formentlig tilføre holdet et højere bundniveau, selvom han højst sandsynligt ikke behøver at bære holdet frem til sejr i kraft af Bears’ gode forsvar.
Rokeringen på den offensive linje, der sendte Cody Whitehair ud på guard og James Daniels ind på center forud for sidste sæson, viste sig at være en fejl. En skade til den nu pensionerede guard, Kyle Long, betød en fuldstændig omvæltning af de tre indvendige pladser på den offensive linje i forhold til 2018, og det kreerede et markant fald i niveau. Samtidig døjede Bobby Massie på højre tackle med skader og hele enheden var meget ustabil. Holdet snittede 3,7 yards per løb og tillod 45 sacks, hvilket skal forbedres markant, hvis angrebet vil tilbage på et respektabelt niveau. Germain Ifedi er kommet til fra Seahawks og skal kæmpe om Kyle Long’s plads på højre guard. Derudover har Bears ikke tilført den offensive linje nævneværdigt talent, og det bliver op til den nye offensive linje-træner, Juan Castillo, at få det hele til at spille med mange af de samme spillere, som gjorde det godt i 2018, men dårligt i 2019.
Våbnene på angrebet er meget af det samme som sidste år med Allen Robinson som den store stjerne-receiver. David Montgomery og Tarik Cohen ligner starter-duoen på runningback, selvom de ikke spillede prangende sidste år. En ændring sammenlignet med sidste sæson ser ud til at være, at Matt Nagy gerne vil involvere tight ends mere end hidtil, hvorfor Bears nærmest har skiftet alt ud på denne position. Trey Burton, Ben Braunecker og Adam Shaheen er væk, mens Jimmy Graham, Demetrius Harris og rookie Cole Kmet er kommet til. Det er en broget gruppe med meget talent på papiret, men Kmet er stadig ung, Harris er mest en blokerende tight end, og det er efterhånden en del år siden, at Graham var på sit topniveau. Hvis Kmet kan udvikle sig og Graham kan finde lidt tilbage til fordums styrke, har Bears opgraderet en svag enhed fra sidste år, men forvent ikke det store festfyrværkeri.
Et skadesfrit Bears-forsvar er skræmmende
Forsvaret burde igen i år være Bears’ styrke. Khalil Mack er stadig et bæst, og han har fået selskab af holdets eneste store free agent-tilføjelse, defensive end Robert Quinn fra Cowboys. Quinn har haft nogle op og ned sæsoner på det seneste, men hans gode præstationer for Dallas sidste år var nok til at overbevise Ryan Pace om at give ham en kæmpe kontrakt. Hvis Quinn kan udnytte den store mængde opmærksomhed som Mack tiltrækker, kan Bears potentielt stille op med NFL’s farligste pass rush-duo.
Den indvendige del af den defensive linje led et stort nederlag, da nose tackle Eddie Goldman valgte at droppe ud af 2020-sæsonen grundet coronavirus. Han er Bears’ vigtigste spiller mod løbet, og han skaber samtidig rum til sine medspillere, hvilket hele forsvaret kommer til at savne. John Jenkins er derfor den eneste “rene” nose tackle, og han kommer dermed til at få en større rolle på forsvaret. Akiem Hicks spillede tre rigtig solide sæsoner for Bears inden en skade satte ham ud af spillet i løbet af 2019-sæsonen. Med Goldman ude bliver det særdeles vigtigt, at han finder tilbage til tidligere tiders storform.
På linebacker har Bears Roquan Smith og Danny Trevathan, der udgør en vigtig og stærk duo i midten af defensive coordinator Chuck Pagano’s forsvar. De spillede alle kampe i 2018-sæsonen sammen med stor succes, men skader gjorde linebacker-enheden ustabil i sidste sæson. Bagved de to startere er der ikke meget hjælp at hente med hensyn til linebackere, der er gode til at stoppe løbet. Derfor bliver det utrolig vigtigt, at både Smith og Trevathan kan holde sig skadesfri, hvis ikke forsvaret skal blive løbet over ende af modstandernes runningbacks.
Den bagerste del af forsvaret inkluderer pro bowl-safety Eddie Jackson og pro bowl-cornerback Kyle Fuller. De to spillere er profiler i NFL, og hvis Bears skal gøre sig forhåbninger om en god sæson, skal de begge spille på et højt niveau. Der er nemlig ikke mange gode alternativer i form af defensive backs (cornerbacks og safeties) på holdet. To middelmådige, men rutinerede safeties i form af Tashaun Gipson og Deon Bush kæmper om pladsen som Eddie Jackson’s makker, mens taberen bliver den primære backup. Fuller’s makker skal findes i training camp blandt en masse spillere, der endnu ikke har vist spil på højt plan.
Undgår Chicago Bears skader, kan de blive farlige
Chicago Bears skal bevise, at deres flotte 2018-sæson ikke bare var en enlig svale. Problemet er, at quarterback lige nu er en af de svageste positioner på holdet, og uanset hvor godt forsvaret spiller, er det svært at forestille sig, at Bears går i Super Bowl. Der burde dog være for meget talent på holdet til, at de bliver decideret dårlige, men i NFL kan alt ske (især i denne sæson), og Bears er sårbare overfor skader. Bedste bud på Bears’ sæson er, at de er inde i slutspilsbilledet helt ind i december, og skulle de snige sig med, så kan de overraske i kraft af deres gode forsvar.
Læs optakterne – udgives divisionmæssigt i rækkefølge angivet ved nummer1) AFC North: BAL | CIN | CLE | PIT 2) NFC North: CHI | DET | GB | MIN
3) AFC South: HOU | IND | JAX | TEN 4) NFC South: ATL | CAR | NO | TB
5) AFC East: BUF | MIA | NE | NYJ 6) NFC East: DAL | NYG | PHI | WAS
7) AFC West: DEN | KC | LVR | LAC 8) NFC West: ARZ| LAR | SF | SEA
