Ny quarterback, ny æra
Cincinnati Bengals starter for første gang siden 2003 en sæson uden enten Andy Dalton eller Carson Palmer som deres starter. Det er i den blot 2. sæson efter en Marvin Lewis æra, der også strakte sig tilbage fra 2003 til 2018.
Det er for alvor nye vinde, der blæser i The Queen City.
Den nye quarterback hedder Joe Burrow og kommer fra LSU. Han er ikke bare en Hr. hvem-som-helst. Joe Burrow havde sidste år den bedste collegesæson for en quarterback nogensinde… Nogen…sinde. Han slog rekorden for flest kastede touchdowns (60), bedste passer rating i en sæson (202), flest kastede touchdowns i en finale (6) og var millimeter fra at slå rekorden for højeste completion percentage samt antal kastede yards.
Til at hjælper Joe Burrow med at få en god start på NFL-karrieren får Bengals et par vigtige spillere tilbage fra skader. På den offensive linje vender sidste års førsterundevalg Jonah Williams tilbage og får forhåbentligt sin debut efter at have siddet ude med skade hele sidste sæson. Hans kvaliteter var savnet på en offensiv linje, der var angrebets helt store akilleshæl i sidste sæson.
Udover Williams vender Trey Hopkins tilbage på center og Michael Jordan på venstre guard. Begge havde en nogenlunde 2019-sæson, og kan forhåbentligt bygge oven på deres spil. Derudover starter Bengals med Bobby Hart på højre tackle og enten nyindhentede Xavier Sua-Filo eller Billy Price på højre guard. Price har ikke levet op til de forventninger, der var, da man valgte ham i første runde af 2018 draften, og Bobby Hart fortsætter med at starte på trods af sit kritisk lave niveau. Den højre side kommer til at gøre ondt på Bengals i den kommende sæson.
Holdets ubestridt største stjerne på angrebet, AJ Green, sad ude med en ankelskade hele sidste sæson og ligesom med Jonah Williams, så er der store forhåbninger til Greens tilbagevenden. I hans fravær gjorde Tyler Boyd og John Ross det rigtig fint og med tilgangen af WR Tee Higgins i 2. runde af dette års draft har Bengals potentielt et af ligaens stærkeste receiverkorps.
Læg dertil, at holdet har en af ligaens mest dynamiske runningbacks i Joe Mixon, og så har Joe Burrow lige pludselig ret gode arbejdsbetingelser, hvis den offensive linje ikke kollapser.
Den tidligere Rams quarterbacktræner og nuværende cheftræner hos Bengals, Zac Taylor, har altså masser af talent på sit angreb, men det bliver spændende at se, hvor lang tid der går, før holdet finder en rytme. Den skæve optakt til sæsonen gør, at Taylor og Joe Burrow skal lægge togskinnerne mens toget kører, og det kan komme til at blive enten frygteligt eller fantastisk. Med en usikker offensiv linje, så kommer Bengals’ angreb sandsynligvis til at køre en del korte kast for at mindske trykket på Burrow.
Den notoriske linebackergruppe og en masse nye bagved
Lad os starte med de positive nyheder for forsvaret. Bengals har rent faktisk brugt penge i denne offseason.
De har hentet en af ligaens dygtigste defensive tackles mod løbet i D.J. Reader, og hans 148kg store krop kommer forhåbentligt til at skabe noget plads til Geno Atkins, der stadig er et monster som 3-tech på den defensive linje.
De to bliver igen i år flankeret af Sam Hubbard og Carlos Dunlap og kvartetten udgør på deres gode dage en af ligaens farligste defensive linjer. Hubbard blev valgt i 3. runde af 2018 draften og Bengals kan være meget tilfredse med det udbytte, man har fået fra ham. Når Dunlap om et par år stiller støvlerne på hylden, så er Hubbard en fuldt fortjent arvtager. I rotationen har Bengals også evighedstalentet Carl Lawson, som ikke helt har indfriet de løfter, som hans flotte 2017 sæson gav en forsmag på.
Bag dem er det sparsomt med talent. Det er længe siden, at Bengals sidst havde en god linebackergruppe og i år er ingen undtagelse. Ud er gået Nick Vigil, der på sine bedste dage var en middel linebacker, og tilbage stod Jordan Evans og sidste års 2. rundevalg Germaine Pratt, der begge ikke er fuldkomne og færdigudviklede spillere.
Bengals har derfor også investeret en del draftkapital i positionen, men hverken Logan Wilson eller Akeem Davis-Gaither forventes at starte i denne sæson. Josh Bynes er kommet til fra divisionsrivalerne i Baltimore, men hvor hans rolle i linebackerrotationen er, er endnu uklart.
Blandt de bagerste 5 vender Jessie Bates og William Jackson tilbage som startere fra sidste sæson. Til de øvrige tre positioner er hentet to Vikings Cornerbacks – Waynes og Alexander – samt en hårdtslående Vonn Bell fra Saints til safetypositionen. Der er nogle usikkerheder om flere af spillernes niveau, men på papiret er det en meget hæderlig gruppe, som burde kunne klare opgaven. Og i bedste fald også klare opgaven godt.
I sidste ende vil de flestes øjne forståeligt være rettet på Joe Burrow og Bengals-angrebet, men man skal ikke være overrasket, hvis det er Bengals’ forsvar anført af en stærk defensiv linje, der tager de største skridt fremad i denne sæson. Og hvis Burrow er klar allerede i år til at levere godt spil, så har Bengals-mandskabet langt mere talent, end mange går og tror.
Læs optakterne – udgives divisionmæssigt i rækkefølge angivet ved nummer1) AFC North: BAL | CIN | CLE | PIT 2) NFC North: CHI | DET | GB | MIN
3) AFC South: HOU | IND | JAX | TEN 4) NFC South: ATL | CAR | NO | TB
5) AFC East: BUF | MIA | NE | NYJ 6) NFC East: DAL | NYG | PHI | WAS
7) AFC West: DEN | KC | LVR | LAC 8) NFC West: ARZ| LAR | SF | SEA
