Kontinuiteten har givet Chiefs et forspring

Når man kigger på Chiefs’ holdkort, så er det forbløffende, hvor få ændringer der er sket denne offseason. Hele 18 af holdets 22 startere i Super Bowl-triumfen over San Francisco 49’ers er også på holdet i 2020, en kontinuitet der er fuldstændig uhørt for en Super Bowl-mester – og den kommer tilmed på det bedst tænkelige tidspunkt.

COVID19-epidemien har sat store begrænsninger på holdenes træningslejre, og det er et sats at sætte sin lid til en masse nye startere, der ikke har ordentlig mulighed for at lære det offensive/defensive system.

De problemer døjer Chiefs ikke med, og de fire startere som er ‘forsvundet’, bør kunne erstattes uden de helt store problemer.

Angrebet er gearet til at uddele øretæver – langt ud i fremtiden

Den vigtigste spiller af alle er selvfølgelig quarterback Patrick Mahomes, som man i juli skrev en historisk 10-årig kontraktforlængelse med. Mahomes har kun været starter i to sæsoner, men han har allerede etableret sig som ligaens bedste quarterback, og han har næsten alle sine 2019-våben til rådighed i den kommende sæson.

Receiver-gruppen er ligaens hurtigste med Tyreek Hill, Sammy Watkins og Mecole Hardman, der viste lovende takter i sin rookie-sæson. Hardman ligner en oplagt kandidat til at tage over for Sammy Watkins, hvis kontrakt udløber efter sæsonen.

Tight end Travis Kelce har fire sæsoner i streg med +1.000 gribeyards, og kun skader kan holde ham fra at nå en femte i 2020. Hans reserve og tight end-makker i opstillinger med to tight ends, Blake Bell, er blevet erstattet af Ricky Seals-Jones, hvilket er noget nær status quo.

Clyde Edwards-Helaire stod for 1414 yards og 16 touchdowns i løbespillet samt 453 gribeyards og et touchdowns i kastespillet i 2019.

En af de to 2019-startere, som angrebet har mistet, er runningback Damien Williams, der har fravalgt sæsonen pga. COVID-19. Williams var dog næppe blevet starter i 2020, da Chiefs’ brugte et førsterundevalg i draften på LSU’s Clyde Edwards-Helaire. Edwards-Helaire er lynhurtig på fødderne, kan forcere missede tacklinger og er enormt dygtig til at gribe bolden. Han passer altså perfekt ind i Andy Reids angreb, og han må anses som en af favoritterne til at vinde prisen som årets rookie.

Den anden frafaldne starter er højre guard Laurent Duvernay-Tardif, der ligeledes har fravalgt sæsonen pga. COVID19. Duvernay-Tardif er uddannet læge og vil i stedet bruge sæsonen på at behandle ældre mennesker, der kæmper med COVID19.

Som erstatning har man hentet 31-årige Kelechi Osemele, der i flere år var en dygtig guard for først Ravens og siden Raiders, men hvis niveau er dalet de seneste to sæsoner. Der er altså tale om en nedgradering, men Chiefs er stadig fint besat på den offensive linje til.

Med status quo på det meste af angrebet, tilføjelsen af Clyde Edwards-Helaire og Mecole Hardmans udvikling er angrebet igen i år rustet til at bryde rekorder og udstille selv de bedste forsvar.

Kan Steve Spagnuolos defensiv overpræstere igen i 2020?

Chiefs’ defensiv var i årevis en akilleshæl for holdet, indtil Steve Spagnoulo blev hentet som defensiv koordinator før sidste sæson og forvandlede forsvaret til en af ligaens bedre. Efter at have tilladt 26,3 points/kamp i 2018 (23.bedst) tillod man blot 19,3 points/kamp i 2019 (7. bedst), en markant forbedring. Det store spørgsmål er, om den imponerende udvikling kan vare ved, eller om forsvaret tager et skridt tilbage i 2020 – og hvor stort det skridt bliver.

Et skridt i den rigtige retning var forlængelsen af den defensive linjemand Chris Jones, der kandiderer til titlen som den bedste indvendige linjemand, som ikke hedder “Aaron Donald”.

Man valgte også at forlænge med edge Frank Clark, der toppede på det helt rigtige tidspunkt med fem sacks i Chiefs’ tre slutspilskampe. I grundspillet havde Clark dog en af sine dårligste sæsoner i flere år, og det bliver vigtigt for forsvaret, at han kan finde sit gamle niveau, så Chris Jones ikke skal lege enmandshær i pass rushet.

Resten af pass-rusherne er nemlig ikke imponerende. Alex Okafor, Tanoh Kpassagnon og nytilkomne Taco Charlton var af Pro Football Focus rangeret som henholdsvis den 101., 98., 96. mest effektive ud af 113 kvalificerede pass rushers i 2019.

Mens der er altså er plads til – og mulighed for – forbedringer på den defensive front, så kan det blive svært for opdækningen at bibeholde sit høje niveau – særligt på cornerback-positionen.

Chiefs tillod ottendefærrest kasteyards og touchdowns, selvom cornerback-gruppen ikke spillede imponerende. Faktisk havde klubben ikke en eneste cornerback med en top-50 opdækningskarakter hos Pro Football Focus, der analyserer og giver karakterer til alle spillere på alle snaps.

Man har en fremragende safety-duo i Tyrann Mathieu og unge Juan Thornhill, men kan de og Steve Spagnuolo blive ved med at ‘skjule’ en cornerback-gruppe uden top-talent? Det bliver svært, og man har endda mistet en starter i Kendall Fuller, mens Bashaud Breeland har karantæne i sæsonens første fire kampe. Fjerderundevalget L’Jarius Sneed har efter sigende imponeret i træningerne, men jeg forventer stadig en nedgang i klubbens opdækningseffektivitet.

I syv af sine sidste ni kampe for Mississippi State havde Willie Gay Jr. enten en interception, en fremtvungen fumble eller en opsamlet fumble.

En x-faktor på forsvaret bliver rookie-linebacker Willie Gay Jr., som holdet valgte i anden runde af årets draft. Gay Jr. har de fysiske forudsætninger til at blive en dygtig linebacker i det moderne, kasteglade NFL, men han fik aldrig sat det hele sammen i college. Linebacker-gruppen havde også sidste år problemer i kastespillet, så hvis Gay Jr. kan realisere bare noget af potentialet i sit rookie-år, kan det være med til at løfte en af forsvarets store svagheder.

Overordnet forventer jeg, at forsvaret tager et lille skridt tilbage i 2020 og går fra et top-10 forsvar til et mere middelmådigt et af slagsen.

Chiefs starter igen sæsonen som Super Bowl-favoritter

Selvom forsvaret ikke nødvendigvis kan bibeholde sit flotte 2019-niveau, så må Chiefs stadig anses som favorit til at nappe AFC’s Super Bowl-billet. Sidste sæson fik man 12 sejre i grundspillet, selvom Patrick Mahomes sad ude i to-og-en-halv kamp med en knæskade. Selv hvis forsvarets niveau dykker en smule, kan ligaens mest eksplosive angreb, anført af Mahomes talentfulde arm, kompensere og hive sejre i hus imod hvilken som helst modstander.

Læs optakterne – udgives divisionmæssigt i rækkefølge angivet ved nummer
1) AFC North: BAL | CIN | CLE | PIT              2) NFC North: CHI | DET | GB | MIN
3) AFC South: HOU | IND | JAX | TEN            4) NFC South: ATL | CAR | NO | TB
5) AFC East: BUF | MIA | NE | NYJ                 6) NFC East: DAL | NYG | PHI | WAS
7) AFC West: DEN | KC | LVR | LAC                8) NFC West: ARZ| LAR | SF | SEA