Var sidste sæson en outlier eller deres reelle niveau?
Nick Foles nåede at kaste bolden 8 gange i 2019-sæsonen, inden han brækkede kravebenet og måtte erstattes. Ind kom Gardner Minshew, som Jaguars netop havde valgt i 6. runde af draften.
Og som man siger – Any given sunday.
Minshew sluttede sæsonen i top-20 i både yards og touchdowns kastet og hans 21 kastede touchdowns mod blot 6 interceptions afspejler en flot første sæson.
I 2020 har modstanderne fået mulighed for at forberede sig bedre på Minshew, som i år er den ubetingede starter i Jacksonville. Det gør unægteligt tingene sværere for Jaguars angrebet, og hvad værre er, at han har meget få våben til at hjælpe sig.
Bag ham står en af ligaens helt store skuffelser, nemlig runningback Leonard Fournette, som Jaguars ikke engang kunne forære væk før dette års draft, da man forsøgte at skaffe mere draftkapital. Han er tung, uproduktiv, hjælper ikke meget i kastespillet, og efter denne sæson har han ikke nogen fremtid på holdet.
Jaguars receivere er en blandet omgang. Sidste år havde DJ Chark et lille gennembrud efter en skuffende første sæson, men ved bag ham er det uinspirerende. speedsteren Chris Conley tilbyder fart på ydersiden mens Dede Westbrook er et stabilt mål i slotten men ingen af de to brændte banen af i sidste sæson.
I årets draft har Jaguars der suppleret gruppen med schweizerkniven Laviska Shenault der blev valgt i anden runde. Han kan lidt af det hele men er primært valgt på grund af sin fysik og kan potentielt udfordre Conleys starterrolle.
Denne tvivlsomme offensive konstellation skal forsøge at finde hinanden bag en halvdårlig offensive linje anført af ligaens 7. dyreste guard i Andrew Norwell samt underpræsterende og skadesplagede Cam Robinson og unge Jawaan Taylor, der havde en acceptabel rookiesæson, der dog var præget af for mange penalties. Holdet har dog inden denne sæson fået ny offensiv koordinator i form af Jay Gruden, og han kan forhåbentlig forløse en del mere af holdets potentiale end forgængeren John DeFilippo. Gruden kommer i hvert fald ind med et west coast-angreb, der typisk bygger på lidt kortere og rytmebaserede kast, hvilket bør passe Minshew og den lidt usikre offensive linje udmærket.
Forsvaret har sagt farvel til en stjerne, så nu skal de unge træde i karakter
I foråret sagde man farvel til sidste sæsons største stjerner, da Calais Campbell blev foræret til Ravens for et 5. rundevalg, så Jaguars kunne spare lidt lønkroner på den lange bane.
De penge havde man nok håbet på skulle bruges til at forlænge med den potentielle arvtager, Yannick Ngakoue, som havde vist lovende takter i sine første fire sæsoner, men Ngakoue har over det sidste år gjort det klart, at han ikke tænkt sig at spille for Jaguars længere, og holdet er derfor efterladt med en defensiv linje, hvor meget afhænger af andenårsspilleren Josh Allen og årets andet førsterundevalg K’Lavon Chaisson. Allen havde en flot rookiesæson, og man kan håbe, han fortsætter udviklingen, så den defensive linje ikke risikerer at blive alt for tandløs.
Bag dem har Jaguars forsøgt at justere på deres linebacker-gruppe ved at hente Joe Schobert ind fra Browns. Schobert er en middle linebacker, og han kommer derfor til at tage den rolle, som Myles Jack tog i sidste sæson, hvor han vikarierede for Telvin Smith, der har sendt sig selv på orlov på ubestemt tid. Myles Jack får derfor lov at rykke til weakside linebacker, hvor han spillede i 2017 i sin – indtil nu – bedste sæson. Schobert og Mack har begge fornuftige evner i opdækningen og vil give holdet en linebacker-duo noget bedre end sidste års usikre gruppe.
Nede bagved har Jaguars i foråret sagt farvel til AJ Bouye, som sidste år startede på cornerback for Jaguars og den stærke duo med Bouye og Jalen Ramsey, som førte holdet til den førnævnte AFC Finale er derved helt væk.
Som erstatning er hentet dette års første førsterundevalg CJ Henderson samt Rashaan Melvin, som er hentet i free agency fra Lions. Melvin har benyttet sig af ligaens Covid-option og kommer derfor ikke til at spille i den kommende sæson. Jaguars store udfordringer på cornerback, hvor DJ Hayden, CJ Henderson og Tre Herndon er de eneste på kontrakt.
Heldigvis bliver den tynde cornerbackgruppe suppleret af en solid safetyduo bestående af Jarrod Wilson og Ronnie Harrison.
Næste sæson bliver et eksperiment
Jaguars skal bruge den kommende sæson på at teste Gardner Minshew og man skal finde ud af, hvor langt han kan bære holdet. ledelsen meldte ud inden draften, at man ikke ville gå efter en quarterback, men i stedet ville give Minshew en fair chance. Den får han i år, hvor Jaguars har brugt den korte sæsonoptakt til at bygge holdet op omkring den karakteristiske quarterback.
Minshew viste sidste år, at han har hovedet skruet godt på, så der er håb forude for Jaguars. Men der venter et langt sejt træk med genopbygning efter et par år, hvor centrale spillere og unge talenter har forladt holdet.
Læs optakterne – udgives divisionmæssigt i rækkefølge angivet ved nummer1) AFC North: BAL | CIN | CLE | PIT 2) NFC North: CHI | DET | GB | MIN
3) AFC South: HOU | IND | JAX | TEN 4) NFC South: ATL | CAR | NO | TB
5) AFC East: BUF | MIA | NE | NYJ 6) NFC East: DAL | NYG | PHI | WAS
7) AFC West: DEN | KC | LVR | LAC 8) NFC West: ARZ| LAR | SF | SEA
