Inden 2019-sæsonen var der, forståeligt nok, store spørgsmålstegn omkring Lamar Jackson, særligt vedrørende hans evner til at kaste bolden. De blev dog slået godt og grundigt til jorden fra første fløjt. Allerede i årets første kamp satte Ravens 59 point på tavlen mod Dolphins. Det var en tendens, der gik igen et par gange i løbet af sæsonen, hvor Greg Romans innovative angreb med Lamar i spidsen dominerede ligaen – helt uhørt i Ravens-land. Han endte også med at føre ligaen i kastede touchdowns i 2019 og fik de fleste til hurtigt at glemme Joe Flaccos afgang.
Forsvaret holdt også niveauet i det fleste kampe og var endnu engang et top 5-forsvar, anført af en stærk secondary og en af ligaens bedste defensive koordinatorer, Don ‘Wink’ Martindale. Det var på trods af, at Ravens oplevede en mindre udvandring af defensive spillere inden sæsonen med C.J. Mosley Za’Darius Smith som de største navne. Det lykkedes egentlig at overkomme de tab, men der var et problem, og det var åbenlyst – de kunne ikke stoppe løbet, det endte med at koste dyrt i slutspillet.
Bliver succesen på angrebet gentaget?
2019-angrebet slog adskillige rekorder, og på papiret har, med undtagelse af ét navn – det vender vi tilbage til – i store træk de samme spillere til rådighed som i 2019. Det lover som udgangspunkt godt. Lamar Jackson er selvfølgelig det store omdrejningspunkt, men der er i 2020 et begrundet håb om, at våbnene omkring kan give endnu mere til angrebet.
Marquise Brown har brugt offseason til at blive en bette muskelsmølf, men vigtigst af alt er han længere væk fra den fodskade (lisfranc), som holdt ham tilbage hele sidste sæson. Han har fået selskab i receivergruppen af det hurtige tredjerundevalg, Devin Duvernay. Ravens mangler dog en sikker brik på possession receiver, hvor andenårsspilleren, Miles Boykin, lige nu er det bedste håb. Runningbackgruppen blev også forstærket med andenrundevalget J.K. Dobbins, der gør gruppen til et godt bud på ligaens stærkeste af slagsen, og samtidig er både Mark Ingram og Mark Andrews kommet over deres respektive skader og går friske ind i 2020-sæsonen.
John Harbaugh har dermed næsten alle spillere til rådighed på angrebet, tropperne er stillet i position og nu skal general Roman og major Jackson vise, at 2019 ikke var en ener. Spørgsmålet er så, om angrebet kan undgå at miste alt for meget kadence. Den ene spiller, som Ravens har mistet siden 2019, er nemlig ikke en hr. hvem-som-helst.
På holdets offensive linje led Ravens deres absolut største tab, da en af ligaens bedste, hvis ikke den bedste, guard, Marshal Yanda, over de sidste 10 år sagde farvel. Det efterlader et overordentligt stort hul på linjen og i mit hjerte, da han var en force i begge aspekter af spillet og samtidig en af få veteraner på et ungt angreb. Til at erstatte ham har man en flok af unge spillere, blandt andre to rookies i Ben Bredeson og Tyre Philips, samt sidste års fjerderundevalg, Ben Powers, og den nytilkomne veteran, D.J. Fluker. Det bliver nødvendigt for Ravens, at de spillere viser niveau, hvis ikke holdet skal miste noget styrke i deres vigtige løbeangreb.
Nyt legetøj til Wink
Selvom kasteforsvaret var stærkt, og Don ‘Wink’ Martindale var succesfuld med sin aggressive blitz-stil, var det tydeligt, at Derrick Henrys 195 yards på jorden i divisionsrunden lå øverst på general manager Eric DaCostas liste over ting, som skulle ordnes i offseason.
Godt nok sagde man farvel til den tunge Michael Pierce, men holdet sikrede sig allerede i januar en ordentlig knægt af en forsvarsspiller, da man handlede sig til erfarne og meget dygtige Calais Campbell hos Jaguars. Efterfølgende skrev DaCosta under med ligeledes rutinerede Derek Wolfe, der cementerede forstærkningen på den defensive linje. Problemerne med at stoppe løbet må ikke gentage sig i 2020.
Holdets fokus på at forstærke den forreste kæde stoppede dog ikke der. Under draften blev Ravens-fans sendt i ekstase, da LSU’s atletiske linebacker, Patrick Queen, faldt lige ned i skødet på os. Det blev toppet op med Ohio States Malik Harrison, og Ravens fik dermed forstærket fire af de forreste syv pladser på forsvaret, så man kan håbe på, at løbeforsvaret ikke knækker sammen.
Hvis løbeforsvaret holder, bør defensiven som helhed var helt sublim. Kasteforsvaret var nemlig blandt ligaens bedste og med navne som Marlon Humphrey, Earl Thomas, Marcus Peters, Chuck Clark og den tilbagevende nickel-corner, Tavon Young, ser forsvaret ud til at kunne bibeholde det høje niveau.
Samlet set har Ravens komponenter til at blive et af de mest komplette hold i ligaen, hvor både angreb, forsvar og special teams bør være i den bedre ende, når vi rammer januar. Så er det op til holdet og Lamar Jackson at tage det sidste skridt og begynde at vinde slutspilskampe. Jeg er dog, og vedbliver at være, en Lamar-truther, så jeg tror, at Ravens kommer til at være blandt de fem bedste hold i år – tiden vil vise, om jeg får ret.
Læs optakterne – udgives divisionmæssigt i rækkefølge angivet ved nummer1) AFC North: BAL | CIN | CLE | PIT 2) NFC North: CHI | DET | GB | MIN
3) AFC South: HOU | IND | JAX | TEN 4) NFC South: ATL | CAR | NO | TB
5) AFC East: BUF | MIA | NE | NYJ 6) NFC East: DAL | NYG | PHI | WAS
7) AFC West: DEN | KC | LVR | LAC 8) NFC West: ARZ| LAR | SF | SEA
