Drew Lock er blevet overdænget med gaver (læs: våben)

De sidste fem kampe i sidste sæson, hvor Drew Lock var holdets startende quarterback, har styret nærmest alt, hvad Broncos har foretaget sig denne offseason. Mens forsvaret blev styrket gennem free agency og trades (mere om det senere), så forsøgte John Elway og co. at bygge et solidt fundament op omkring Lock via free agency og især draften. Det håber man i Denver kan blive startskuddet til en regulær angrebsmaskine. I free agency forstærkede man den offensive linje med Graham Glasgow på højre guard, der sidste år gjorde en glimrende figur for Detroit. Sent i processen hev man også den aldrende højre tackle Demar Dotson ind, til at hjælpe med at lukke hullet efter millioninvesteringen Ja’Wuan James, der sidder ude i denne sæson på grund af covid-19. Det er et stort slag for Broncos, der pludselig har et stort hul i højre side af den offensive linje.

I draften stod der angreb på det meste for Broncos, der i de første tre runder valgte wide receivers Jerry Jeudy og K.J. Hamler samt center Lloyd Cushenberry, der skal erstatte Connor McGovern, der er taget til New York. Både Jeudy og Cushenberry ser ud til at starte fra dag et, mens Hamler på grund af en skade nok lader vente på sig en smule. I fjerde runde snuppede med også den kæmpe tight end Albert Okwuegbunam fra Missouri. Det er især nævneværdigt, fordi han og Drew Lock var holdkammerater i college, og de to har allerede god kemi. Okwuegbunam skal kæmpe om spilletid med sidste års førsterundevalg Noah Fant og free agency-tilføjelsen Nick Vannett, der giver noget vigtig erfaring i tight end-lokalet.

På runningback er der også blevet kraftigt opgraderet med veteranen Melvin Gordon, der nu skal danne tandem med den lokale helt Phillip Lindsay. Alt i alt er der opgraderet voldsomt på angrebet og spørgsmålet er nu, om Lock og co. kan få tingene til at spille under holdets nye offensive koordinator Pat Shurmur, der kommer direkte fra en stilling som head coach hos New York Giants.

Forsvaret vil være top fem

På forsvaret er der mere stabilitet på trænerfronten, men det betyder ikke, at der ikke er nye ansigter blandt spillerne. Væk er veteraner og stjerner som Chris Harris Jr. og Derek Wolfe, men John Elway har arbejdet hårdt for at få lukket hullerne, og det er i stort omfang lykkedes. Broncos sendte således i foråret et fjerderundevalg til Jacksonville i bytte for A.J. Bouye, der skal lukke hullet efter Chris Harris Jr. og næsten samtidig blev et syvenderundevalg sendt til Tennessee i bytte for DT/DE Jurrell Casey, der de seneste fem sæsoner har været i Pro Bowl. De to er de nye stjerner på et forsvar, der stadig kan bryste sig af Von Miller og Bradley Chubb som pass rushere, og stik imod forventning lykkedes det også for Broncos at holde på DE Shelby Harris, der ikke fik den kontrakt, han ønskede sig i free agency. Desuden forventer Broncos store ting fra andenårsspilleren Dre’Mont Jones, der på DE har vist spændende takter i training camp.

Linebackerkæden er stadig lidt udsat for Broncos, hvor en skade til Todd Davis og lovende rookie Justin Strnad i training camp har fået Broncos til at kigge på andre muligheder. Sidste års store overraskelse Alexander Johnson er dog tilbage, og han bliver en af forsvarets vigtigste brikker i denne sæson, hvis han spille op til sit høje niveau fra sidste år.

Bagkæden er muligvis den største svaghed på et Broncos-forsvar, der satser på at være blandt NFL’s fem til syv bedste i denne sæson. Med A.J. Bouye på plads er det også bydende nødvendigt for Broncos, at de får valuta for pengene for Bryce Callahan, der i sidste sæson fulgte med Vic Fangio fra Chicago til Denver, men sad ude hele sæsonen med en skade. Han bliver vigtig for at holde styr på de små hurtige receivere i AFC West – især hos Raiders og Chiefs. Tredje cornerback-plads går formentlig til De’Vante Bausby, der missede en stor del af sidste sæson med en nakkeskade, men hold også øje med Isaac Yiadom og rookie Michael Ojemudia, som Broncos tog i tredje runde af draften i år. Safety-positionen er stadig stærkt besat for Broncos med Kareem Jackson, der er lynhurtig og hårdtslående, og Justin Simmons, som i foråret fik franchise tagget af Denver efter en sæson, hvor han spillede sig ind blandt de bedste i ligaen.

Broncos skal fortsætte med at bygge på – og måske nå slutspillet

Broncos har forbedret sig med en sejr hvert år, siden Vance Joseph tog over som head coach i 2017. Fra 5-11 til 6-10 til 7-9. Forventningen i år er, at man forbedrer sig endnu en gang og bliver mindst 8-8, og med et ekstra wild card at spille om fremover lugter man blod i Denver. Især efter Drew Locks gode start i sidste sæson.

Meget afhænger dog af den offensive linje, der halter på tackle-positionerne, og det kan gøre livet svært for den unge quarterback. Lykkes det ikke for Lock og co. kan der rulle hoveder, Locks kan blive det første efterfulgt af head coach Vic Fangio og i sidste ende sportsdirektør John Elway, der i så fald igen vil have ramt ved siden af på en quarterback.

Læs optakterne – udgives divisionmæssigt i rækkefølge angivet ved nummer
1) AFC North: BAL | CIN | CLE | PIT              2) NFC North: CHI | DET | GB | MIN
3) AFC South: HOU | IND | JAX | TEN            4) NFC South: ATL | CAR | NO | TB
5) AFC East: BUF | MIA | NE | NYJ                 6) NFC East: DAL | NYG | PHI | WAS
7) AFC West: DEN | KC | LVR | LAC                8) NFC West: ARZ| LAR | SF | SEA