En mester i at bygge et hold op fra bunden, men kan han gøre det i NFL?
Som den lange liste af tilgange og afgange på side et indikerer, så har udskiftningen hos Panthers været enorm inden 2020-sæsonen. Spillermaterialet er markant anderledes i år, men den mest definerende udskiftning er dog alligevel sket på trænerposten, hvor Panthers har valgt at gå i en spændende ny retning. Man valgte nemlig at fyre Ron Rivera, der gjorde meget godt for klubben gennem sine ni sæsoner hos holdet, og i stedet valgte Panthers at kigge mod en helt uerfaren træner i NFL-sammenhæng.
Kun én sæson tilknyttet et NFL-hold har 45-årige Matt Rhule haft, og det var i 2012, hvor han var assisterende offensiv linje-træner hos Giants. Rhule har i stedet tilbragt det mest af af sin karriere i collegefootball, hvor han har haft stor succes som cheftræner først med Temple og siden hos Baylor. Begge steder har Rhule på fornemste vis bygget holdene op helt fra bunden, og det er ikke svært at se, hvorfor Panthers håber, at Rhule kan bruge nogle af de erfaringer i genopbygningen af deres hold.
Rhules evner som leder på collegeniveau har været tydelige, og han virker som en alsidig træner, der i sin karriere har arbejdet en del både med forsvaret og angrebet. Derudover virker han meget åben for nye idéer, og han har også lavet en modig ansættelse, da han skulle finde sin offensive koordinator. Den blot 30-årige Joe Brady var strategen bag det LSU-angreb, der fejede al modstand af vejen i collegefootball sidste år. Bradys angreb med Joe Burrow på quarterback var historisk godt, og Rhule følger altså fint en tendens fra de senere år med at tage chancen på unge, kreative offensive koordinatorer. Kombinationen af Rhule, Brady og den mere rutinerede defensive koordinator Phil Snow, der kommer med et interessant system, giver Panthers en meget interessant trænerstab, der nu skal bevise, at de kan være effektive i NFL.
Kreative idéer hjælper ikke hvis talentet mangler
Selvom trænerstaben er ung og spændende, så hjælper det sjældent meget, hvis ikke talentet kan følge med, og på den front halter det noget mere for Panthers. Især defensivt mangler Panthers virkelig nogle profiler. Med Luke Kuechlys karrierestop er der et stort pres på Shaq Thompson, der skal blive den nye leder i midten af forsvaret. Thompson er en fin spiller, der sammen med den stærke defensive tackle Kawaan Short, som var skadet meget af 2019, og den undervurderede safety Tre Boston skal danne rygraden på forsvaret.
Desværre for Panthers er der næsten ingen sikre kort udover de tre, og kun nogle store præstationer fra unge spillere som EDGEs Brian Burns og Yetur Gross-Matos, defensive tackle Derrick Brown, safety Jeremy Chinn og cornerbacks Donte Jackson og Troy Pride kan redde resten af forsvaret. Forsvaret har nærmest ingen alternativer, hvis ikke mange af årets rookies er klar til at bidrage i år, og det kan hurtigt blive ganske problematisk.
Angrebet har playmakere – men hvad kan Teddy?
Offensivt er talentmassen noget bedre, og især holdets offensive våben er gode. Christian McCaffrey er selvfølgelig en af ligaens bedste runningbacks, og han bliver fint komplementeret af en interessant receiver-trio med D.J. Moore, Robby Anderson og Curtis Samuel. Alle de fire har evnerne til at lave de store spil, og hvis Joe Brady kan iscenesætte dem godt, kan det blive et sjovt angreb.
Meget afhænger dog også af, hvor godt holdets nye quarterback kan præstere. Teddy Bridgewaters karriere var lige ved at slutte, da han pådrog sig en grim knæskade inden 2016-sæsonen, men han har langsomt kæmpet sig tilbage. Sidste år afløste 27-årige Bridgewater en skadet Drew Brees i fem kampe, og Bridgewater gjorde det hæderligt og blev mere og mere komfortabelt, som han fik flere minutter i benene.
Det fik altså Panthers til at give ham en chance som holdets starter i år, og han kender sågar Joe Brady fra Saints, hvor Brady var ansat i 2018. Mens Rhule forsøger at bygge holdet op, skal Brigewater altså forsøge at bevise sig værdig til at være en NFL-starter, og han får heldigvis fornuftige betingelser med de gode Panthers-våben. Største bekymringer er er den offensive linje, der ser noget usikker ud især på guard-pladserne, og hvorvidt det vil være krævet at score 30 point pr. kamp for at have en chance for at vinde.
I en benhård division er forventningerne ganske små til hele det nye Panthers-setup i år, men interessen i den nye trænerstab, de mange eksplosive våben og Teddy Bridgewater som startende quarterback er tårnhøj fra min side.
Læs optakterne – udgives divisionmæssigt i rækkefølge angivet ved nummer1) AFC North: BAL | CIN | CLE | PIT 2) NFC North: CHI | DET | GB | MIN
3) AFC South: HOU | IND | JAX | TEN 4) NFC South: ATL | CAR | NO | TB
5) AFC East: BUF | MIA | NE | NYJ 6) NFC East: DAL | NYG | PHI | WAS
7) AFC West: DEN | KC | LVR | LAC 8) NFC West: ARZ| LAR | SF | SEA
