DeAndre Hopkins kan blive katalysatoren i Murrays udvikling

På trods af mangler på talentsiden beviste Kliff Kingsbury sig i 2019 som en kreativ og pragmatisk offensiv hjerne. Uge efter uge var han manden bag adskillige nye krøller på angrebet, og i manglen på gode kastevåben, var det især løbeangrebet, der i perioder var stærkt. Kingsbury viste altså, at han er meget mere end blot tre-fire wide receivers på banen og en kasteglad filosofi. Det lover godt for 2020, hvor han nu har mange flere strenge at spille på.

Den mest nævneværdige nye tilføjelse til Cardinals’ angreb er uden tvivl DeAndre Hopkins, der kom til holdet i en af de mere opsigtsvækkende trades i lang tid. Hopkins giver Murray et par sikre hænder og noget fysik, som Cardinals-angrebet manglede sidste år. Derudover giver Hopkins tilstedeværelse også i høj grad plads til resten af en receiver-gruppe, der manglede en stjerne til at være drivkraften. Evigt beundringsværdige Larry Fitzgerald kan nu agere pålidelig sikkerhedsventil uden at skulle være en bærende kraft, mens hurtige Christian Kirk kan fungere som et eksplosivt komplement til Hopkins og Fitzgerald. Derudover vil Hopkins formentlig også åbne mere op for løbespillet, hvor Kenyan Drake kom til holdet i løbet af 2019 fra Miami Dolphins og hurtigt fandt sig til rette i systemet. 

Den efterhånden solide gruppe af våben bør kunne agere katalysator for Kyler Murrays udvikling. Murrays rookiesæson bød, som rookiesæsoner ofte gør, på både gode og dårlige ting. Murrays kastetalent var tydeligt, og han leverede ganske enkelt nogle bolde, som meget få quarterbacks kan. Derimod havde han, forståeligt nok, i perioder problemer med at læse banen hurtigt nok, mens hans fornemmelse for lommen også vaklede. For begge de svagheder er det oplagt at forvente en forbedring, når han nu i anden sæson har fundet sig bedre til rette i systemet og ligaen. Og skulle den forbedring være betydelig, så har han redskaberne til at blive en absolut topquarterback.

Største bekymring for Cardinals-angrebet og Kyler Murray er dog den offensive linje, der stadig ikke er stærkt besat. D.J. Humphries har udviklet sig til en solid venstre tackle, og Justin Pugh er en fin venstre guard, hvis han kan holde sig skadesfri. Resten af linjen er dog ikke etableret, og det mest sandsynlige scenarier virker til at være, at middelmådige Mason Cole bliver center, tvivlsomme J.R. Sweezy bliver højre guard og erfarne og middelmådige Kelvin Beachum bliver højre tackle. Den linje kan både blive fugl eller fisk og ligner den største usikkerhedsfaktor på Cardinals-angrebet.

Vance Joseph skal træde i karakter
Forventningerne til Cardinals-angrebet er ikke ubetydelige, men Cardinals-forsvaret kommer fra en helt anderledes miserabel 2019-sæson. Der var kort sagt alt for lidt der fungerede, og Vance Josephs havde fundamentale problemer, der gik igen uge efter uge. Især deres evne til at dække tight ends op er sjældent set dårligere, og det har været et generelt problem for Josephs forsvar gennem hans tid i spidsen for forsvar. Derfor er det også tid til, at Joseph træder i karakter og beviser, at han fortjener at være defensiv koordinator i NFL.

Her skal Joseph sætte sin lid til at nogle af Cardinals’ defensive stjerner kan fortsætte med at bære et stort læs, mens nogle af de nye tilføjelser gør resten mere solidt. Den største stjerne på forsvaret hedder Chandler Jones, og hans udvikling i Arizona til en af ligaens bedste pass rushere har været imponerende. Han giver dem altid en trussel oppe foran, men der er i høj grad brug for at flere byder ind. Derfor har holdet også forsøgt at hente defensive tackle Jordan Phillips og EDGE-rusher Devon Kennard ind i free agency, men man kan diskutere, om forventningerne bør væres tårnhøje til dem. Ellers skal man nok håbe på den alsidige andenårsspilleren Zach Allen, der var skadet i store dele af 2019.

Bag linjen har Cardinals ligeledes hentet nye spillere ind til at afhjælpe problemerne. De’Vondre Campbell blev hentet i free agency for at give dem en lidt mere fysisk linebacker. Derudover valgte man altmuligmanden Isaiah Simmons i første runde af draften. Simmons er en linebacker/safety-hybrid, der har et fysisk talent udover det sædvanlige. Man kunne sagtens forestille sig, at Simmons får en nøglerolle i Vance Josephs forsøg på at afhjælpe Cardinals’ problem med at stoppe tight ends. De to bør kunne skabe en markant forstærket gruppe, når de slutter sig til Jordan Hicks, der er en dygtig og moderne linebacker med evner i opdækningen.

Med nye kræfter til den defensive linje og linebacker-gruppen er der lidt håb om forbedring, men desværre er forstærkningerne begrænsede nede bagved. Problemerne er ikke så store på safety, hvor Budda Baker er stadig en strålende alsidig safety, der især i boksen er dygtig. Derudover er Jalen Thompson en spændende free safety, som jeg glæder mig til at se. Derimod er cornerback-gruppen er lidt bekymrende.

Patrick Peterson er stadig Cardinals’ stærkeste cornerback, selvom hans niveau de sidste år ikke har været så tårnhøjt som tidligere. Forhåbentligt kan han i 2020 genfinde sit tidligere niveau, så han kan bære en gruppe, der ellers er meget afhængige af unge Byron Murphy og ustabil Dre Kirkpatrick. Murphy skal forbedre sig i sin anden sæson i NFL, efter han i 2019 havde det svært på ydersiden. I 2020 flyttes han formentlig ind i slotten, hvilket bør passe ham bedre.

I sidste ende har Cardinals forsvaret potentielt 11 solide startere, men meget føles voldsomt usikkert, og det gør det måske ikke mindst, fordi Vance Joseph endnu ikke har bevist, at han kan sammensætte et slagkraftigt forsvar. Og hvis det ikke sker i 2020, så kan angrebet ser nok så spændende ud, og holdet vil stadig ikke nå slutspillet i en svær division. Hvis man skal slå Seahawks og 49ers i toppen af NFC West skal der derimod skabes nogle nye forsvarsprofiler, som kan supplere den håbede fremgang hos Murray og angrebet.

Læs optakterne – udgives divisionmæssigt i rækkefølge angivet ved nummer
1) AFC North: BAL | CIN | CLE | PIT              2) NFC North: CHI | DET | GB | MIN
3) AFC South: HOU | IND | JAX | TEN            4) NFC South: ATL | CAR | NO | TB
5) AFC East: BUF | MIA | NE | NYJ                 6) NFC East: DAL | NYG | PHI | WAS
7) AFC West: DEN | KC | LVR | LAC                8) NFC West: ARZ| LAR | SF | SEA