Hvem skal tage over for Drew Brees?
Sommeren 2006 huskes af sportfans i Europa for en EM-slutrunde, som Zinedine Zidane sluttede af med at give en skalle til sin italienske modstander. I New Orleans, Louisiana, huskes sommeren for en helt anden ting. Nemlig at Drew Brees kom til byen efter et mislykket ophold i San Diego. Drew Brees udviklede sig til at være en af de bedste quarterback i NFLs historie og vandt også Saints’ eneste mesterskab. I år skal holdet klare sig uden ham. Til at løfte arven står både Taysom Hill og Jameis Winston klar. Holdet har endnu ikke meldt ud, hvem der er holdets startende quarterback i den kommende sæson. Begge spillere har i den første uge af training camp fået træningstid sammen med starterne, så enten har trænerstaben ikke besluttet sig endnu, eller også gør de alt, hvad de kan, for at skjule hvem de vil bruge som quarterback.
Selvom det udefra ser helt lige ud mellem de to quarterbacks, vil jeg gerne komme med en forsigtig forudsigelse – Jameis Winston kommer til at starte langt størstedelen af kampene i den kommende sæson. Men det skal her huskes, at Saints i flere år nu har været meget kreative i deres måde at bruge deres forskellige quarterbacks på, så begge spillere kommer utvivlsomt til at se spilletid. Mange husker Taysom Hill som en spiller, der kommer ind og laver nogle vanvittigt vovede og sensationelle spil, og hvis Jameis Winston bliver starter, giver det netop mulighed for at køre en masse trickspil med Taysom Hill.
En sæson som handler om andet end sejre
Alle NFL-holds målsætning når de går ind til en ny sæson, er at vinde mesterskabet. Sådan vil det altid være. For nogle hold er det selvsagt mere realistisk end for andre. Selvom holdet naturligvis tror på, at de kan løfte Lombardi-trofæet i februar, så kommer denne sæsons succes til at blive målt i andet end record.
Det bliver afgørende, om trænerstaben føler, at de har deres kommende franchise quarterback i truppen eller ej, og det vil denne sæson give nogle svar på. Om det fremover skal være Taysom Hill, Jameis Winston eller måske rookie Ian Book, der skal spille quarterback for holdet eller ej, er nemlig vitalt i forhold til at skulle beslutte, hvordan man håndterer næste offseason.
Men hvis de ikke kommer i playoff, ved de så ikke, at de ikke har den rigtige mand? Til det spørgsmål må svaret være, nej. For sandheden er, at truppen på papiret er blevet væsentlig dårligere end sidste år, og det ved både trænerne og ejeren godt, og har det med i deres samlede vurdering af spillerne. Der er unægtelig forskel på at kaste til Michael Thomas og Emmanuel Sanders, og så kaste til Tre’quan Smith og Marquez Callaway, som formentlig kommer til at starte sæsonen som holdets X og Y recievere, fordi Michael Thomas er skadet de første uger/månede af sæsonen.
Farvel til mange andre end Brees
Det er ikke kun Drew Brees, som holdet har måtte tage afsked med i denne offseason. På grund af at ligaens lønloft er faldet for første gang i mange år, har mange klubber måtte afskedige spillere, som de nok helst ville have forlænget. Saints har været en af de hold, som har været hårdest ramt. De har måtte sige farvel til an lange række startere som de defensive tackles Sheldon Rankins og Malcom Brown, tight end Jared Cook, wide receiver Emmanuel Sanders, cornerback Janoris Jenkins og ikke mindst holdets sack leader (13,5 sacks) fra sidste sæson, Trey Hendrickson, som nu skal til at gøre livet surt for Ben Roethlisberger, Lamar Jackson og Baker Mayfield i AFC North.
Det er en stor gruppe af startere, som der ikke er blevet forlænget med, og ikke nok med det, så er det meget få klassespillere, som er blevet hentet ind for at erstatte dem. Cornerback Brian Poole er formentlig den eneste af Saints’ free agent signings, som man forventer skal spille fast. Derudover er det hovedsageligt spillere, som i forvejen var i truppen, som nu skal træde frem og vise, at de kan præstere lige så godt, som dem der spillede sidste sæson.
Når det er sagt, så står Saints slet ikke overfor en genopbygning, ligesom den divisionsrivalerne i Atlanta og Carolina er i gang med. Holdet har stadig væk stort set alle deres superstjerner. Den offensive linje er fuldstændig intakt og forsvaret har stadig rigtig gode spillere både oppe foran i form af defensive end Cameron Jordan og middle linebacker Demario Davis og nede bagved, hvor cornerback Marshon Lattimore og safety Marcus Williams stadig er blandt ligaens bedste på deres respektive positioner.
Om New Orleans Saints stadigvæk kan spille lige op med Tamba Bay Buccaneers, må tiden vise. Det ser unægtelig ud som om, de skal håbe på at komme med i playoff, som to’er i divisionen, men man skal aldrig afskrive Sean Paytons Saints, når han trods alt stadig har verdensklasse spillere på begge sider af bolden.
Næste side: Forventet startopstilling – Stor forskel fra den bedste til den dårligste spiller
Læs optakterne – udgives divisionsvis1) NFC South: ATL | CAR | NO | TB 2) AFC South: HOU | IND | JAX | TEN
3) NFC West: ARZ| LAR | SF | SEA 4) AFC West: DEN | KC | LVR | LAC
5) NFC East: DAL | NYG | PHI | WAS 6) AFC East: BUF | MIA | NE | NYJ
7) NFC North: CHI | DET | GB | MIN 8) AFC North: BAL | CIN | CLE | PIT
