Endelig fandt man forsvaret
Et godt forsvar har næsten altid spillet en vigtig rolle på de Super Bowl-vindende Pittsburgh Steelers-hold, og da Steelers senest var i Super Bowl i 2010-sæsonen, var det også med en lang række defensive profiler i teten, heriblandt Troy Polamalu og James Harrison. Siden det hold har Steelers dog slet ikke kunne genskabe den defensive slagkraft, der kunne supplere et ellers godt angreb op gennem 10’erne.
Det ændrede sig endelig i 2019, da man med en modig trade anskaffede sig den sidste brik til det defensive puslespil, man havde forsøgt at samle i en stribe år. Safety Minkah Fitzpatrick viste sig hurtigt som at være en lynende intelligent dyb safety, der fik resten af holdets secondary til at finde nye højder, og pludselig havde man et forsvar, der ikke kun var stærkt oppe foran, men også kunne lukke helt af og skabe spil i opdækningen. I alt forcerede Steelers 38 turnovers, flest af alle i ligaen, og lavede for tredje år i træk flest sacks i ligaen. Og talentmassen bør ikke være blevet dårligere henover sommeren.
I 2020 vender hele bagkæden tilbage og udover Fitzpatrick havde især cornerback Steven Nelson en strålende 2019-sæson. Sammen med bundrutinerede Joe Haden, hvirvelvinden Mike Hilton og den stadig lidt uforløste Terrell Edmunds har de den bedste secondary i årevis. Det må heller ikke overses, at den nu har haft en hel off sæson til at lægge yderligere lag på, efter Fitzpatrick stadig brugte store dele af sidste sæson på at lære systemt. Den kontinuitet er en stor fordel i en sæson, hvor alle holds off season har givet mindre tid til at få aftalerne på plads.
Når man kombinerer den secondary med en af ligaens bedste defensive linjer med superstjerner som T.J. Watt og Cameron Heyward samt dygtige spillere som Stephon Tuitt og Bud Dupree, har man en sprængfarlig cocktail, der skal være blandt ligaens bedste forsvar i ligaen. Og så har jeg slet ikke nævnt førsterundevalget fra 2019, Devin Bush, der havde en lovende rookie-sæson sidste år. Jøsses, der er noget talent at arbejde med.
Er det for sent?
“Hvornår kan Steelers finde et forsvar, hvor 42 point mod et hold med Blake Bortles som quarterback vil være nok?”. Det har været min holdning til Steelers’ forsvar de sidste år, og derfor er det også opløftende, at det nu endelig er lykkedes at stable et godt forsvar på benene. Nu er det bare spørgsmålet bare, om Steelers kan risikere, at havne i den modsatte grøft og have et angreb, der ikke kan hjælpe forsvaret nok?
I midten af 2010’erne var Big Ben på toppen, og der var ikke fantastisk store krav til forsvaret. Alligevel kunne defensiven ikke præstere. Det topniveau har Roethlisberger ikke helt kunne matche de sidste par år, og selvom spillet stadig har været ganske fint, har han lignet end en mand, der langsomt er for nedadgående i niveau. Læg dertil den alvorlige albueskade sidste år, og så har vi for alvor stor usikkerhed om, hvilket niveau vi ser fra Big Ben i 2020.
Situationen kunne derfor meget vel være det omvendte af de seneste mange år. I stedet for at forsvaret bare skal være godt nok til, at Big Ben kan bære holdet, så er spørgmålet i 2020 nok nærmere: Hvor god skal Big Ben være med talentet omkring ham, hvis Steelers igen skal lege med i toppen af NFL efter to skuffende sæsoner?
I tilfældet af, at Roethlisberger stadig har et godt niveau i sig, er der egentlig nok talent til, at også offensiven kan blive god. Den offensive linje må stadig forventes at være blandt ligaens 10 bedste på trods af Ramon Fosters karrierestop. Receivergruppen med JuJu Smith-Schuster, James Washington, den meget lovende Diontae Johnson og andenrundevalget Chase Claypool er acceptabel og kan måske være endnu mere end det. Den gruppe komplementeres endda af den nye, atletiske tight end Eric Ebron og runningback James Conner, som har været en fin spiller i de perioder, han har holdt sig skadesfri.
De betingelser er mere end gode nok for Big Ben, og man kan sagtens fremføre et argument for, at dette er det mest talentfulde Steelers-hold siden Super Bowl-mandskabet i 2010, når man ser på mængden af talent på begge sider af bolden. Holdet har ikke en eneste position, hvor de ikke har minimum en acceptabel løsning, og den erfaring og kontinuitet, der er i trænerstaben, den offensive linje og på forsvaret giver en rygrad, som de færreste hold kan matche. I en sæson med større usikkerhed end nogensinde udenfor banen, kan de ting ikke undervurderes. Nu skal Steelers bare håbe på, at alderen og skaderne ikke har indhentet 38-årige Ben Roethlisberger.
Læs optakterne – udgives divisionmæssigt i rækkefølge angivet ved nummer1) AFC North: BAL | CIN | CLE | PIT 2) NFC North: CHI | DET | GB | MIN
3) AFC South: HOU | IND | JAX | TEN 4) NFC South: ATL | CAR | NO | TB
5) AFC East: BUF | MIA | NE | NYJ 6) NFC East: DAL | NYG | PHI | WAS
7) AFC West: DEN | KC | LVR | LAC 8) NFC West: ARZ| LAR | SF | SEA
