Chiefs har forsikret deres investering i Patrick Mahomes
Det er knap et år siden, at Patrick Mahomes og Kansas City Chiefs indgik en historisk 10-årig kontrakt til en potentiel værdi af 2,8 milliarder danske kroner. Og det er netop i lyset af Chiefs’ astronomiske investering og Patrick Mahomes’ unikke talent, at vi skal læse holdets fokus inden 2021-sæsonen.
Den offensive linjes niveau var simpelthen for ringe i slutspillet og i særdeleshed i Super Bowl LV. Derfor satte Chiefs – med rette – alle sejl til i foråret og investerede dyre lønkroner og anselig draft-kapital i Mahomes’ beskyttelse.
Linjen er simpelthen blevet rekonstrueret – og vi kan meget vel se fem nye ansigter foran Mahomes, når Chiefs indleder sæsonen mod Cleveland Browns. De mest prominente tilgange er New England Patriots’ tidligere, bundsolide guard Joe Thuney, hvem Pro Football Focus rangerede som den tiende bedste på sin position i fjor, og Baltimore Ravens’ tidligere startende tackle Orlando Brown jr.
Sidstnævnte bliver en yngre og fuldgod erstatning for Eric Fisher, der faktisk leverede en solid 2020-sæson, når han ellers var på banen. Foruden de to markante tilgange draftede Chiefs både Creed Humphrey og Trey Smith i april, mens Lucas Niang er tilbage efter at have siddet over i fjor på grund af coronavirus.
Hvis Kansas City Chiefs – for alvor – skal revanchere fadæsen fra februar og generobre Lombardi-trofæet, er det afgørende, at den offensive linje kommer godt fra start og får opbygget en god indbyrdes forståelse. Ligeledes skal de tre unge spillere i højre side – Creed Humphrey, Trey Smith og Lucas Niang – leve op til deres potentiale og omsætte de positive takter, som de angiveligt skulle have vist i træningslejren, til solide kamppræstationer. Alternativt råder Chiefs over solide linjespillere i Mike Remmers, Austin Blythe og Laurent Duverany-Tardif, som fuldender den brede og kvalitetsskærpede offensive linje.
Medens den offensive linje har fået en talentmæssig saltvandsindsprøjtning, har receiverkorpset mistet en afgørende brik i Sammy Watkins, der er skiftet til rivalerne fra Baltimore Ravens. Selvom Watkins døjede med et hav af småskader, beviste han igen og igen sit værd i de store kampe. For eksempel greb Watkins 477 yards i seks slutspilskampe for Chiefs, hvilket understreger hans format.
Det er nu op til Mecole Hardman at tage det næste skridt i sin udvikling og blive et pålideligt supplement til superstjernerne Tyreek Hill og Travis Kelce. Det påkræver, at han genfinder de lovende takter, som vi så i 2019, hvor han greb 26 bolde for 538 yards og seks touchdowns. Derudover bør vi forvente, at både Clyde Edwards-Helaire og nytilkomne Jerick McKinnon, som afløser Super Bowl-helten fra 2020 Damien Williams, kommer til at spille aktive roller i kastespillet for at aflaste det – breddemæssigt! – tynde receiverkorps.
Manglende bredde på centrale positioner kan blive dyrt for Steve Spagnuolo
Hvis Kansas City Chiefs skal gøre sig forhåbninger om at gentage svendestykket fra 2019-sæsonen, bliver det afgørende, at Steve Spagnuolos forsvar genfinder formen – og særligt løfter deres pass rush.
Både Chris Jones og Frank Clark døjede med skavanker i fjor og særligt sidstnævnte var en skygge af sig selv med seks sacks, 29 tacklinger og ukoncentreret spil, hvortil Pro Football Focus rangerede ham som den 16. dårligste EDGE-spiller i NFL (ud af 108, red.). Med tanke på, at Chiefs’ eksplosive angreb ofte sætter forsvaret i fordelagtige udgangspositioner, hvor modstanderen skal jagte point for overhovedet at følge trop, var Chiefs-forsvarets mangelfulde presspil bekymrende.
Taco Charlton vender ganske vist tilbage efter sin ankelskade, men ellers består enheden af uprøvede spillere som Tim Ward, Mike Danna og Joshua Kaindoh. Og kombineret med Frank Clarks fortsatte problemer uden for banen, der senest blev arresteret med skarpladte våben, er bredden på Chiefs’ EDGE-position et markant spørgsmålstegn inden sæsonstarten.
Til gengæld har Chiefs forstærket den defensive linjes indvendige positioner med Jarran Reed, der har skrevet under på en etårig aftale. Reed har tidligere spillet fem sæsoner for Seattle Seahawks og leverede 37 tacklinger og 6,5 sacks i fjor. Han bliver et spændende supplement til bundsolide Derrick Nnadi, der er en force mod løbespillet.
Chiefs-forsvaret fik også tilført (tiltrængt) talent til linebacker-positionen, da Brett Veach valgte Nick Bolton i anden runde. Bolton leverede 198 tacklinger – heriblandt 16,5 for tabte yards -, tre sacks og to interceptions i sine sidste to år for Missouri og det bliver interessant at se, om han kan slå middelmådige Anthony Hitchens af pinden.
I forsvarets bagerste geledder bliver det spændende at følge sidste års rookie-sensation L’Jarius Sneeds fortsatte udvikling. Sneed, der blev valgt i fjerde runde, overstrålede både sine holdkammerater og de øvrige rookie-cornerbacks i fjor, da han leverede bundsolid opdækning med 41 tacklinger, syv forsvarede kast og tre interceptions som følge. Endvidere skal I holde et vågnet øje med 24-årige Rashad Fenton, der også leverede en solid sæson som slot-cornerback i 2020.
Trods de positive takter fra både L’Jarius Sneed og Rashad Fenton er de stadigvæk forholdsvis uprøvede spillere, som må forventes at have spillemæssige udfald. Derfor er det bekymrende, at resten af Chiefs’ conerback-gruppe er spækket med spørgsmålstegn. Både Charvarius Ward og Mike Hughes leverede mangelfuldt spil i fjor, mens Deandre Baker på ingen måde har kunnet leve op til den hype, som omgav ham, da Giants draftede ham i første runde i 2019. Den manglende bredde og stabilitet i cornerback-gruppen kan blive et stort problem for Kansas City Chiefs i 2021.
Forsvaret fuldendes af den solide safety-duo i form af Tyrann Mathieu og Daniel Sorensen. Foruden at være forsvarets vokale leder og dirigent, er Mathieu fortsat en af de bedre safeties i ligaen. I den seneste sæson præsterede han 61 tacklinger og seks interceptions, hvilket var tredje flest i NFL. Mathieu får – igen i år – en stor rolle i at koordinere og afstemme forsvarets bagerste geledder.
Opsummering
Samlet set råder Kansas City Chiefs over en frygtindgydende startopstilling, som kan føre dem hele vejen. Men Andy Reids mandskab er ukarakteristisk tyndt besat på nøglepositioner såsom receiver, EDGE og cornerback, hvortil der ikke skal mange skader til at spolere holdets chancer.
Især forsvarets afhængighed af Chris Jones, Tyrann Mathieu og den unge L’Jarius Sneed er usundt – og i værste fald bliver Chiefs’ pass rush og opdækningsspil for forudseeligt. I givet fald vil Patrick Mahomes være tvunget til at sætte endnu flere point på tavlen, end det tidligere har været tilfældet.
Men intet er umuligt for Patrick Mahomes – og med en spritny og kvalitetsfyldt offensiv linje samt Tyreek Hill, Travis Kecle og Clyde Edwards-Helaire omkring sig, kan Chiefs godt tillade sig at drømme om en ny Super Bowl-triumf.
Næste side: Forventet startopstilling – en uhyggelig startformation, men manglende bredde kan tynge de forsvarende AFC-mestre
Læs optakterne – udgives divisionsvis1) NFC South: ATL | CAR | NO | TB 2) AFC South: HOU | IND | JAX | TEN
3) NFC West: ARZ| LAR | SF | SEA 4) AFC West: DEN | KC | LVR | LAC
5) NFC East: DAL | NYG | PHI | WAS 6) AFC East: BUF | MIA | NE | NYJ
7) NFC North: CHI | DET | GB | MIN 8) AFC North: BAL | CIN | CLE | PIT
