En frisk start
Ordene beskriver meget godt, den offseason New York Jets har haft i år.
Efter to forfærdelige sæsoner blev Adam Gase udskiftet med et nyt trænertalent: Robert Saleh. Saleh var fantastisk i rollen som defensiv koordinator for San Francisco 49’ers, hvis forsvar i 2019 var en stor årsag til, at holdet nåede hele vejen i Super Bowl. Selvom 49’ers var hårdt ramt af skader sidste sæson og forsvaret stod uden Nick Bosa og Richard Sherman næsten hele sæsonen, så endte Salehs enhed alligevel som et top-5 forsvar målt på yards tilladt per kamp, top-6 målt på DVOA og top-4 målt på points tilladt per drive.
Samtidig var Saleh både elsket af spillere og organisation, og han virker som en mand med en klar filosofi og en evne til at få spillerne til at følge ham. Det er præcis hvad Jets har brug for, efter to år med snakken i krogene, rygter om utilfredshed blandt spillerne og alt mulig andet drama.
Udover at hyre Saleh har general manager Joe Douglas haft travlt med at forbedre et mandskab, der var et af NFL’s mindst talentfulde i 2020.
Et horribelt receiver-korps er blevet vendt fuldstændig på hovedet med tilføjelsen af Corey Davis og Elijah Moore, der sammen med Denzel Mims og Jamison Crowder udgør et spændende receiver-kvartet.
På runningback er den fantastiske, men fallerede Frank Gore er blevet udskifte med Tevin Coleman og fjerderundevalget Michael Carter, hvilket giver løbespillet lidt tiltrængt hastighed og eksplosivitet. Carter og Coleman kommer til at løbe bag en offensiv linje, der også ser meget forbedret ud med tilføjelsen af Alijah Vera-Tucker, som op til draften blev beskrevet som en af de sikreste spillere i draftklassen, og veteranen Morgan Moses, der har startet 96 ud af 96 kampe for Washington Football Team siden 2015.
På den defensive side af bolden har Douglas hevet en god håndfuld spiller ind til den defensive front-7. Sheldon Rankins, Jarrad Davis og Vinny Curry er kommet til, ligesom C.J. Mosley vender tilbage, efter at have fravalgt 2020-sæsonen pga. COVID-19. Efter ikke at have spillet i to sæsoner (2019 pga. skader) er Mosley et wild card, men Neville Hewitt og Tarell Basham var Jets primære linebackers i sidste sæson, så Mosley behøver ikke gøre meget for at forbedre positionen.
Den største investering var i EDGE Carl Lawson, men Jets’ nye stjerne kommer desværre ikke til at spille i 2021 pga. en overrevet akillessene.
Måske er de mange penge til Lawson årsagen til, at Joe Douglas ikke har brugt penge på forsvarets største svaghed: Cornerback-gruppen. Talentet på cornerback er meget muligt det ringeste i NFL, og det er et problem i en moderne kasteliga. Forhåbentlig kan Robert Saleh scheme sig fra for mange katastrofale spil, men bagkædens forfatning betyder, at Jets i bedste tilfælde kan håbe på at mønstre et top-20 forsvar i næste sæson.
Samlet set er talentet på holdet blevet forbedret markant ift. sidste sæson, men der er stadig et godt stykke vej igen, før Jets kan udfordre resten af AFC East-holdene. Her bliver den mest afgørende brik i puslespillet førsterundevalget Zach Wilson.
Darnold ud, Wilson ind
Det lykkedes ikke Sam Darnold at forløse sit potentiale i løbet af hans tre sæsoner i New York, og derfor valgte Joe Douglas at trade Darnold til Carolina Panthers og i stedet smide alle æggene i en ny quarterback-kurv: Zach Wilson.
Wilson havde en fænomenal sæson for BYU i 2020, hvor han kastede for knap 3.700 yards, 33 touchdowns og blot tre interceptions i 12 kampe. Samtidig viste han sin evne til både at vinde fra lommen og lave flotte improviserede spil. Han tjekker mange af de bokse, en moderne NFL-quarterback skal. Kampprogrammet for Wilson og BYU var dog væsentlig lettere end de fleste andre draftede quarterbacks, og det bliver spændende at se, hvordan Wilson håndterer den store niveauforskel fra BYU til NFL.
Hans udvikling bliver afgørende for det nye Jets-projekt, da han – selv hvis han flopper – formentlig får mindst to fulde sæsoner til at vise sig frem pga. holdets store investering i ham.
Wilson så fin ud i sin seneste preseason-kamp mod Packers, men Green Bay valgte at hvile størstedelen af sine startende forsvarsspillere, så det er begrænset, hvad man kan analysere sig frem til ud fra hans præstation. Det er de rigtige kampe, der tæller, og her har Jets heldigvis et nogenlunde overkommeligt program med bl.a. Panthers, Bengals, Texans, Eagles og Jaguars på programmet.
Wilson behøver ikke være perfekt, men han skal vise potentialet, hvis der for alvor skal komme momentum i Jets-projektet.
2021 handler ikke om sejre, men fremgang
Robert Saleh har overtaget et hold i knæ med en dårlig kultur og en historie for nederlag. Det vil tage tid at vende skuden, og Jets bliver bestemt ikke Super Bowl-udfordrere i den nærmeste fremtid. Derfor skal sæsonen måles på, om Saleh lykkedes med at ændre kulturen, og om Zach Wilson viser nok til, at holdet tør satse på ham som fremtidens quarterback.
Næste side: Forventet startopstilling
Læs optakterne – udgives divisionsvis1) NFC South: ATL | CAR | NO | TB 2) AFC South: HOU | IND | JAX | TEN
3) NFC West: ARZ| LAR | SF | SEA 4) AFC West: DEN | KC | LVR | LAC
5) NFC East: DAL | NYG | PHI | WAS 6) AFC East: BUF | MIA | NE | NYJ
7) NFC North: CHI | DET | GB | MIN 8) AFC North: BAL | CIN | CLE | PIT
