Svar vi leder efter i 2025-sæsonen
Bliver Joe Burrow igen frarøvet slutspillet af sit haltende forsvar?
Hvis ikke det var fordi, at Josh Allen og Lamar Jackson spillede historisk godt i fjor, så havde Joe Burrow vundet prisen som den mest værdifulde spiller i ligaen. Burrow kastede flest yards (4.918) og touchdowns (43) i grundspillet og holdt egenhændigt Bengals inde i slutspilskampen.
Problemet var bare, at Cincinnati Bengals’ forsvar kollapsede og i gennemsnit tillod hele 25,5 point og 348,3 yards pr. kamp. Så er det svært, hvis ikke umuligt, at lande en plads i det forjættede slutspilsland.
Derfor lå det i kortene, at Bengals ville bruge foråret på at sammensætte et mere slagkraftigt forsvar. Det har imidlertid ikke været tilfældet. Tværtimod, så har Bengals fyret den ellers anerkendte defensive koordinator Lou Anarumo og erstattet ham med Al Golden, som aldrig har haft ansvaret for et forsvar i NFL.
Bengals har heller ikke hentet nævneværdige forstærkninger til forsvarstruppen. I stedet har de været i åben krig med Trey Hendrickson og førsterundevalget Shemar Stewart, der potentielt skal afløse Hendrickson allerede i år. Dramaet omkring Stewart sluttede først i slutningen af juli, så den talentfulde, men upolerede, spiller har glippet størstedelen af sæsonforberedelserne. Det er ganske enkelt ikke godt nok.
Kan Ravens’ forsvar levere flere kampafgørende spil?
Zachary Orr fik en svær start på tilværelsen som Baltimore Ravens’ defensive koordinator i 2024-sæsonen, hvor han afløste forsvarsguruen Mike Macdonald. Efter 10 spillerunder havde Ravens i gennemsnit tilladt hele 25,3 point og 367,9 yards pr. Kamp.
Den nyslåede forsvarsgeneral tog konsekvensen af den utilfredsstillende sæsonstart og foretog en række justeringer. All Pro-spilleren Kyle Hamilton blev flyttet længere tilbage på banen og kommunikationsvejene blev simplificeret. Som følge tillod Ravens bare 15,4 point og 261,7 yards pr. kamp i gennemsnit i resten af grundspillet.
Spørgsmålet er nu, om Ravens-forsvaret fortsætter de positive takter i 2025-sæsonen? Der er stadigvæk et betydeligt forbedringspotentiale, når det kommer til at skabe de ofte kampafgørende takeaways. Ravens sluttede 2024-sæsonen med sølle 0,9 takeaways pr. kamp, hvilket var femtedårligst i NFL.
Hvis Ravens skal forløse sit mesterskabspotentiale, så er det påkrævet, at forsvaret leverer flere takeaways og aflaster Lamar Jacksons fænomenale angreb. I det henseende skal I holde et vågent øje med førsterundevalget Malaki Starks og veteranen Jaire Alexander, som har imponeret alt og alle i Baltimore omegn i sæsonopstarten.
Det er også to spillere, som har bevist, at de er leveringsdygtige af de kampafgørende spil. Da Jaire Alexander var bedst for Green Bay Packers, der fremtvang han fem interceptions i 2022-sæsonen, og Malaki Starks sluttede sin college-karriere med seks interceptions.
Læs også: Sæsonoptakt – NFC East
Hvilken quarterback får chancen fra start i Cleveland?
Med Deshaun Watson på skadeslisten og mentalt ude af døren er der lagt i kakkelovnen til en spændende quarterback-konkurrence i Cleveland. Browns har hentet fire nye spillere ind, som får muligheden for at erobre pladsen.
Kampen står mellem veteranerne Joe Flacco og Kenny Pickett og førsteårsspillerne Dillon Gabriel og Shedeur Sanders. Hvis ikke Gabriel eller Sanders griber chancen i sæsonopstarten, så er det mest sandsynlige scenarie, at 2025 bliver et overgangsår for Browns, før de igen skal prøve lykken med en quarterback i 2026-draften.
Medielyset vil naturligvis være på Shedeur Sanders, der er søn af legenden Deion Sanders. Shedeur blev bredt set regnet som den næstbedste quarterback i forårets draft, men han skulle vente helt til femte runde, før Browns valgte ham. Ifølge tv-stationen ESPN optrådte Sanders ganske arrogant i sine møder med holdene forud for draften, hvilket betød, at holdene trak følehornene til sig.
Har Steelers’ angreb den fornødne ildkraft?
Selvom Pittsburgh Steelers har tilføjet Aaron Rodgers, DK Metcalf og Jonnu Smith til sit offensive våbenarsenal, så mærker Mike Tomlin stadigvæk konsekvenserne af de sidste fem år, hvor Kevin Colbert spillede fallit i Steelers’ sportslige ledelse.
Faktisk er det bare otte af de sidste 39 spillere, som Kevin Colbert havde hovedansvaret for at vælge fra 2018 til og med 2022, der ikke er blevet kasseret igen. Desuden er Pat Freiermuth den eneste tilbageværende spiller i Pittsburgh, som Steelers valgte i enten første eller anden runde i de respektive årgange.
Disse fem fejlslagne år sætter sine tydelige spor i Steelers’ spillertrup – og ikke mindst på angrebet. Hvis vi ser bort fra Rodgers, Metcalf og Smith, så har Steelers også mistet det talentfulde problembarn George Pickens og arbejdshesten Najee Harris i foråret.
Det er efterhånden også fire år siden, at Aaron Rodgers for alvor har gjort spillerne omkring sig bedre, så det er langt fra givet, at han med ét kan transformere Steelers’ ellers profilfattige angreb. Hvis ikke det er tilfældet, så bliver det igen op til forsvaret at holde Steelers konkurrencedygtige i den slagkraftige AFC North.
Næste side: Vi kommer med vores bud på slutstillingen i AFC North
