Bud på slutstillingen i AFC North
Førstepladsen: Baltimore Ravens
Baltimore Ravens er ikke bare favoritter til at hjemtage sin tredje divisionstitel på stribe. De er også én af topkandidaterne til at vinde Super Bowl LX til februar.
Lamar Jackson forbedrede sig markant i kastespillet i fjor, da han ramte på 66,7 procent af sine kast for 4.172 yards, 41 touchdowns og sølle fire interceptions. Derudover er han stadigvæk en magtfaktor i løbespillet, hvor han leverede yderligere 915 yards og fire scoringer.
I år har Ravens ovenikøbet forstærket talentmassen omkring Lamar Jackson i en sådan grad, at der stort set ikke kan stilles ét eneste spørgsmålstegn ved spillertruppen. Kombineret med at Ravens – til forskel fra tidligere år – har fastholdt størstedelen af sin trænerstab, så forventer jeg, at de bliver noget nær ustoppelige i 2025-sæsonen.
Andenpladsen: Cincinnati Bengals
Cincinnati Bengals’ forsvar, som enehændigt kostede holdet en plads i slutspillet i fjor, er på papiret endnu dårligere stillet forud for 2025-sæsonen.
I de enkelte kampe kan Joe Burrow, Ja’Marr Chase og Tee Higgins, der til sammen leverede 2.619 yards og 27 touchdowns i 2024, holde Bengals konkurrencedygtige mod alle hold i NFL. Men deres fælles pondus er ikke en længerevarende sejrsformular, hvis forsvaret tillader mere end 25 point pr. kamp.
Derfor kan Cincinnati Bengals blive et ubehageligt bekendtskab for ethvert hold i NFL, hvis angrebet folder sig ud på kampdagen. Men hen over en hel sæson, så bliver forsvaret igen deres akilleshæl, som begrænser dem i kapløbet med Baltimore Ravens om divisionstitlen.
Tredjepladsen: Pittsburgh Steelers
Jeg køber ikke præmissen om, at den 41-årige Aaron Rodgers er den sidste brik i Pittsburgh Steelers’ puslespil. Rodgers kastede ganske vist for 3.897 yards og 28 touchdowns i fjor, men Steelers har end ikke den samme offensive talentmasse, som Jets kunne mønstre.
Hvis Mike Tomlins imponerende stime på foreløbigt 18 sæsoner i træk med mindst lige så mange sejre som nederlag skal holdes i live, så skal han igen sætte sin lid til T.J. Watt og resten af forsvaret.
Steelers har da også forstærket sit forsvar med førsterundevalget Derrick Harmon, Jalen Ramsey og Juan Thornhill, men de har også mistet Minkah Fitzpatrick, som trods alt leverede 22 takeaways i 88 kampe i sort og gul.
Selvom Pittsburgh Steelers bør have et højere bundniveau end Cincinnati Bengals, så vægter jeg Joe Burrows topniveau over Steelers’ kollektiv – og derfor spår jeg, at Steelers ender på tredjepladsen i AFC North.
Fjerdepladsen: Cleveland Browns
Det er egentligt talt imponerende, at Kevin Stefanski i løbet af sine fem turbulente år som cheftræner i Cleveland har kvalificeret Browns til slutspillet à to omgange.
Bedriften bliver ikke mindre imponerende af, at Kevin Stefanski måtte starte Joe Flacco som quarterback i slutningen af 2023-sæsonen. Det vidner både om, at Stefanski er en dygtig træner, samt at Browns’ forsvar kan være en modbydelig størrelse.
Jeg glæder mig også til at følge Browns’ defensive linje, hvor Myles Garrett, som leverede 14 sacks i 2024-sæsonen, har fået selskab af førsterundevalget Mason Graham. Graham var en force for Michigan i college-rækkerne, hvor han leverede 108 tacklinger og ni sacks fordelt på tre sæsoner.
Den imødesete duo ændrer imidlertid ikke ved, at Cleveland Browns går ind til en overgangssæson med åbne øjne. Jeg forventer heller ikke, at Browns vinder mere end to til fire kampe og derfor slutter de nederst i den benhårde AFC North.
Læs også: Sæsonoptakt – AFC East
