Sæsonen nærmer sig med hastige skridt, og på Gul Klud vil vi gerne klæde de danske NFL-fans godt på til sæsonen. 32 dage i træk giver vi dig en optakt og ti skarpe analysepunkter til et hold. Turen er kommet til New Orleans Saints, der efter en ubarmhjertig afslutning på sidste sæson står fremragende rustet i år.

En spændende NFL-sæson kommer tættere og tættere på kickoff, og det er blevet tid til at kigge nærmere på de 32 holds styrker og svagheder. De næste 32 dages byder derfor på en ny optakt hver dag, indtil vi løber tør for NFL-hold.

Vi tager en division af gangen i rækkefølgen: NFC West, AFC West, NFC South, AFC South, NFC North, AFC North, NFC East og AFC East, Du kan finde alle links til alle sæsonoptakter i bunden. Vi er i gang med NFC South, hvor New Orleans Saints står for skud.

Vinduet lukker – Saints er ‘all in’
Case Keenum slynger i et sidste, desperat forsøg bolden dybt. Stefon Diggs stiger til vejrs og griber bolden, men i det efterfølgende splitsekund styrer safety Marcus Williams direkte mod Diggs med sænkede skuldre. Én tackling, og så kan NOLA booke flybilletter til NFC-finalen i Philadelphia. På forunderlig vis mistimer Williams sit indgreb fuldstændig. Diggs stormer fri mod endzone og krydser den usynlige barriere. ‘The Minneapolis Miracle’ er skabt’, mens Saints’ sæson på et øjeblik er smuldret på mest grusomme, ubarmhjertige facon.

LÆS OG SE: Vikings i NFC-finalen efter vanvittigt sidste play

For New Orleans var 2017 et eventyr, der sluttede som et mareridt. Men Drew Brees og co. har stadig muligheden for at lave en ny fortælling, men med en lykkelig afslutning. Sidste år havde Sean Payton endelig et solidt forsvar anført af All-Pro pass rusher Cameron Jordan og det nye stjerneskud, cornerback Marshon Lattimore. NOLA havde sukket efter et anstændigt forsvar i mange år, og da det ønske gik i opfyldelse, var Saints igen blandt de bedste hold i NFL.

Det kunne selvfølgelig kun lade sig gøre, fordi angrebet fortsatte sit tårnhøje niveau, men med et markant anderledes udtryk, end vi har været vant til at se. Brees var som sædvanligt en af hovedaktørerne, men ligaens nye darling, runningback Alvin Kamara, gav i samarbejde med Mark Ingram Saints et balanceret angreb, der kunne straffe modstanderen konsekvent både i luften og langs jorden.

Saints anno 2018 er stort set uændret og er på papiret kun blevet bedre i off season. Det er tydeligt, at holdet går efter at udnytte chancen for at bringe endnu et Vince Lombardi-trofæ hjem. Angrebet er det samme og bør igen være blandt ligaens bedste. Demario Davis og Patrick Robinson kan vise sig som to ekstremt vigtige tilgange på forsvaret, og den store investering i rookie edge rusher, Marcus Davenport, er et tydeligt signal om, at Saints er ‘all in.’ Sidste år var New Orleans ikke langt fra at gå hele vejen, og brikkerne er der til, at det kan ske i år. Spørgsmålet er bare, om Brees og holdkammeraterne kan lægge de fem procent på, der skal til, for at kunne holde de mange stærke bejlere i NFC bag sig.

Mest betydningsfulde tilgang: Patrick Robinson, CB
Patrick Robinson er tilbage i New Orleans, efter han har været rundt i ligaen. Sidste år spillede han fremragende for Super Bowl-mestrene Philadelphia Eagles, og derfor tøvede  Saints ikke med at udnytte muligheden, da cornerbacken var fri på markedet. Robinson forventes at i slotten, mens Marshon Lattimore Ken Crawley indtager positionerne på ydersiden. Hvis Robinson kan bringe Philly-formen med ind på Saints-mandskabet, har holdet en rigtig god secondary, der kan gøre livet surt for de fleste.

Mest betydningsfulde afgang: Senio Kelemete, OL
Saints har mistet en god håndfuld spillere, men der er ingen, som virkeligt bliver savnet. Den store alt-mulig-mand på den offensive linje, Senio Kelemente, er nok den mest ærgerlige afgang. Kelemente kunne nemlig gå direkte ind på begge tackle- og guard-positioner, hvis der var skader, uden at linjen dykkede nævneværdigt i niveau. Den afgang kan New Orleans komme til at mærke, skulle skaderne ramme den offensive linje.

Holdets største styrke: Det komplette angreb
NOLA har fået stablet et godt forsvar på benene, men offensiven er naturligvis det store omdrejningspunkt. Og det er især kvartetten bestående af quarterback Drew Brees runningbackduoen Alvin Kamara og Mark Ingram samt wide receiver Michael Thomas, der har skræmmende meget at byde på. Desuden er den offensive linje med Max Unger og Terron Armstead bundsolid. Modsat tidligere, hvor angrebet udelukkende har været baseret på Brees’ storhed, er der nu en fantastisk balance mellem løb og kast, hvilket har NFL-forsvarerne konstant på hælene. Det er muligvis det bedste angreb nogensinde i New Orleans.

Holdets største svaghed: Linebackerne
Som sagt er Saints-forsvaret endelig blandt de bedre i NFL, men på linebacker-positionen er der noget usikkerhed. A.J. Klein og Alex Anzalone er begge tilbage efter længere skadespauser og skal spille store roller, mens lotto-kuponen Manti Te’o også er i mixet. Anzalone nåede aldrig at spille en rolle i sin rookie-sæson, mens Klein spillede solidt i starten af 2017, indtil han blev skadet. Der er derfor mange usikre kort på positionen, hvilket er bekymrende, når Saints er i en division med flere andre gode angrebshold. På den positive side kan nytilkomne Demario Davis måske trække niveauet en tand op.

Holdets mest undervurderede spiller: Ken Crawley, CB
Det er nok de færreste, der har hørt om Ken Crawley. Og det er en skam, for han er en dygtig cornerback. Siden Crawley skrev under med Saints i 2016 som en ‘undrafted free agent’, har han været en fast del af holdets secondary. Skader har desværre sat en stopper for et større gennembrud. Den 25-årige cornerback giver alt på banen og spiller, til der er fløjtet. Han ser ud til at være fast starter. 

Holdets mest interessante rookie: Marcus Davenport, DE
Saints overraskede mange, da de brugte to førsterundevalg på at snuppe pass rusher Marcus Davenport i årets draft. Prisen betyder, at der hviler et større pres på Davenports skuldre, og det bliver ekstremt spændende at følge, hvordan og hvor meget han spiller i sin rookie-sæson. Hans potentiale og fysiske forudsætninger er fantastiske, men han er rå og har meget at lære endnu, før det virkelig kan skinne igennem på banen. Men kan Davenport allerede levere i år, har Cameron Jordan pludselig en sjov legekammerat.

En spiller, der står foran et gennembrud: Cameron Meredith, WR
Det er oplagt at vælge en angrebsspiller, og derfor gør jeg det ikke sværere, end det er. Cameron Meredith er fantastisk positioneret til at brænde igennem i sit første år hos New Orleans. Meredith viste flere prøver på sine evner i Chicago, hvor han havde den tvivlsomme ære at gribe bolde fra Jay Cutler og Mike Glennon. Når han indtager banen for Saints, er det med en langt mere kompetent quarterback til at levere bolden, og jeg er overbevist om, at Meredith runder 1.000 yards og finder vej til endzone en håndfuld gange, selvom Brees har mange våben at vælge i mellem. Unge Marcus Williams, der blev stemplet som den store synder efter slutspilsnederlaget til Vikings i januar, går også en lovende sæson i møde.

En spiller, der skal præstere: Cameron Jordan, DE
Jordan er ikke tvunget til at præstere, fordi han er en marginalspiller, der kan risikere at miste sit job, men fordi han er Saints’ vigtigste forsvarsspiller. Alt starter med ham. Hvis Jordan spiller på sit All-Pro-niveau fra de seneste to sæsoner, gør det opgaven markant lettere for resten af forsvaret, hvilket betyder flere kreerede turnovers, bedre udgangspunkt til angrebet og lette point på tavlen. Og det er lige netop det, der kræves, for at gå hele vejen. Hvis Jordan ikke spiller op til sit bedste, kan Saints ikke udfordre de andre tophold i NFC.

Bold prediction: Michael Thomas fører NFL i gribeyards
Michael Thomas har ikke skullet bruge den mindste tilvænning for at levere i NFL. Wide receiveren har grebet 196 bolde i sine første to sæsoner – hvilket er en NFL-rekord – for 2.382 yards og 14 touchdowns. Det er helt fantastiske tal, og spillet på banen er mindst lige så godt. Thomas er stor, men bevæger sig fantastisk, løber skarpe ruter og hiver alt ind, der kommer i nærheden af ham. Jeg tror på, at Thomas tager endnu et skridt op i den kommende sæson ved at føre ligaen i gribeyards. Han griber for over 1.650 yards.

En realistisk målsætning: Gå et skridt længere
Dette års Saints-mandskab er identisk med 2017-udgaven på alle vigtige parametre, og med et ekstra år på bagen bør holdet være en tand bedre. Med et fremragende angreb og et godt forsvar har New Orleans ingredienserne til at lave en stor, stor sæson, men det er de helt små marginaler, der kommer til at afgøre det. Kombinationen af sublime spillere som Brees, Thomas, Kamara, Jordan og Lattimore på vigtige positioner gør dog, at Saints er super godt stillet i de tætte kampe, og målet må derfor være at nå et skridt længere end sidste år: Til NFC-finalen. Og derfra kan alting ske!

ARZ | LAR | SF | SEA | DEN | KC | LACOAK ATLCARNOTB | HOU | IND | JAX | TEN | CHI | DET | GB | MIN | BAL | CIN | CLE | PIT | DAL | NYG | PHI | WAS | BUF | MIA | NE | NYJ