Sæsonen nærmer sig med hastige skridt, og på Gul Klud vil vi gerne klæde de danske NFL-fans godt på til sæsonen. 32 dage i træk giver vi dig en optakt og ti skarpe analysepunkter til et hold. Vi starter med Arizona Cardinals, som efter Carson Palmers og Bruce Arians pension skal starte forfra med en helt ny træner og en ung spændende quarterback
En spændende NFL-sæson kommer tættere og tættere på kickoff, og det er blevet tid til at kigge nærmere på de 32 holds styrker og svagheder. De næste 32 dages byder derfor på en ny optakt hver dag, indtil vi løber tør for NFL-hold. Derudover får du en vurdering af alle holds positionsgrupper, som bliver udgivet divisionsmæssigt hver fjerde dag.
Vi tager en division af gangen i rækkefølgen: NFC West, AFC West, NFC South, AFC South, NFC North, AFC North, NFC East og AFC East, Du kan finde alle links til alle sæsonoptakter i bunden. Vi starter med NFC West, hvor Arizona Cardinals og deres nye franchise quarterback står forrest i køen.
Ørkenen har fået nye sønner
Arizona Cardinals har i sporadiske fremstød de sidste ti år leveret football på højeste plan. Her tænkes der i særdeleshed på en Super Bowl-optræden i 2008 med Kurt Warner og en NFC-finale i 2015 med Carson Palmer. I begge tilfælde har det flotte niveau dog været korte fornøjelser grundet de to quarterbacks alder i deres Cardinals-tid. Nu skal langsigtet succes bygges.
Carson Palmer har siden sidste sæson stoppet karrieren, og med ham ud i pensionistlivet er gået den populære træner Bruce Arians. Det betyder, at Cardinals både på og udenfor banen skal starte forfra. Selvom holdet har flere betydelige mangler, bliver det dog ikke en genopbygning helt fra bunden som Browns de seneste år. Dygtige spillere som David Johnson, Larry Fitzgerald, Chandler Jones og Patrick Peterson giver den nye trænerstab et stærkt fundament at genrejse holdet fra.
Den nye mand i spidsen bliver Steve Wilks, der kommer fra et succesfuldt år som defensiv koordinator hos Carolina Panthers. Mens unge kræfter udvikles og modnes, kan han bruge sin første sæson på at finde fodfæstet i head coach-rollen.
Det bliver nemlig en sæson, hvor forventningerne er ganske begrænsede til Cardinals-holdet. Ikke mindst fordi en ny ung quarterback skal køres i stilling til fremtidig succes. Den nye quarterback hedder Josh Rosen, og hele 2018-sæsonen vil handle om, hvornår og hvor meget Rosen kommer i spil. Mens han forhåbentlig tager skridt i den rigtige retning, handler det ikke så meget om resultater, men mere om processen i at udvikle og finde holdets nye stamme.
10 skarpe om Arizona Cardinals
1) Mest betydningsfulde tilgang: Justin Pugh, G
Cardinals smed ikke om sig med penge i dette års free agency, da planen tydeligvis var, at genopbygge holdet med ungt talent gennem draften. Et sted, hvor holdet dog var tvunget til at investere, hvis ikke de nye quarterbacks skulle mørbankes, var på den offensive linje. Det er stadig ikke en god enhed, men Justin Pugh hjælper gevaldigt på sagerne. 
Den 27-årige guard, som også kan spille tackle, er en rigtig dygtig spiller, der skal være en af lederne på angrebet de næste år, hvor det må forventes, at den offensive linje skal forbedres på center, højre tackle og den anden guard-plads.
2) Mest betydningsfulde afgang: Tyrann Mathieu, S
Langt hen ad vejen kan jeg godt forstå, at Cardinals lod Tyrann Mathieu gå. De sidste to år har Mathieu ikke kunne leve op til det fantastiske 2015-niveau, som sikrede ham en stor kontrakt. Derudover lignede Budda Baker en kommende stjerne i en rolle, som ligner Mathieus foretrukne rolle. Når det så er sagt, tror jeg godt, man kunne have fundet plads til både Mathieu og Baker, der begge besidder stor alsidighed.
3) Holdet største styrke: David Johnson, RB
Det overordnede mål med sæsonen handler ikke om sejre, men om Josh Rosens udvikling. I sådan en sæson, hvor et nyt angreb og en ny quarterback skal spilles ind, er det virkelig en stor fordel at have en af ligaens bedste runningbacks. Derfor skal der trækkes store veksler på David Johnson, mens Rosen finder fodfæstet. Det er dog ikke nødvendigvis en ulempe, da Johnson har vist, at han kan gøre forskellen både i løbe- og kastespillet. Han vil uden tvivl være den primære hovedpine for modstandernes trænerstab i 2018.
4) Holdets største svaghed: Den offensive linje
Cardinals har en god portion svagheder, men det mest bekymrende område er den offensive linje. Den er måske ikke dårligere end for eksempel den indvendige del af den defensive linje, men når man medtager dens vigtighed for den kommende sæson, bliver det problematisk. Holdet skal trække store veksler på løbespillet, men en dårlig offensiv linje, kan gøre det svært. Derudover ville en god offensiv linje have gjort underværker for to immobile quarterbacks som Sam Bradford og Josh Rosen. Derfor er det problematisk, at enten Andre Smith eller John Wetzel er udset til at spille højre tackle, og man derudover sætter sin lid til A.Q. Shipley og Mike Iupati, der begge har set bedre dage. Justin Pugh og D.J. Humphries stoler jeg nogensinde på, men to fornuftige spillere på den offensive linje er ikke nok, og det vil koste for angrebets potentielle formåen.
5) Holdets mest undervurderede spiller: Sam Bradford, QB
Jeg overvejede længe Antoine Bethea, som på grund af sine 33 år har fået en del til at glemme, at han stadig er en rigtig habil spiller. Jeg havde dog lyst til at provokere en lille smule og vælger derfor Sam Bradford. Jeg ved, at mange er trætte af Bradford, fordi han hele tiden bliver skadet og derfor får en del negativ omtale. Men når han spiller, er han egentlig en ganske udmærket quarterback. Jeg siger ikke, at han er en top 10-quarterback – slet ikke. En gennemsnitlig quarterback i området fra den 15. til 20. bedste quarterback, mener jeg dog sagtens, der kan argumenteres for. Mens Rosen bliver klar til NFL’s tempo, tror jeg, at Bradford kan udføre et udmærket stykke arbejde, der vil give nogle sejre hist og her, så holdet undgår én lang ørkenvandring.
6) Holdets mest interessante rookie: Josh Rosen, QB 
Det er klart, at alle øjne vil være rettet mod Josh Rosen både i træningskampene og grundspillet. Han er en klassisk quarterback, som ikke har så meget mobilitet, men skal stå i lommen og finde forsvarets bløde punkter. Teknisk var han den mest raffinerede quarterback i draften, og det første og vigtigste, han skal lære, bliver derfor at læse spillet godt nok, så han ikke laver for mange turnovers. Hvis Rosen ikke er klar til at starte i første uge, vil Sam Bradford lede holdet, og i den periode kan man holde øje med rookie wide receiver Christian Kirk. Han bør få en betydelig rolle i en receivergruppe, hvor der ikke er mange gode spillere foran i køen.
7) En spiller, der står foran et gennembrud: Budda Baker, S
En spiller som tight end Ricky Seals-Jones kunne stå overfor en pæn sæson på angrebet, men jeg kan ikke vælge andre end Budda Baker. Sidste år måtte Baker sidde på bænken længe, indtil Tyvon Branch blev skadet, men da Baker fik chancen viste han fantastisk lovende takter. Baker er ikke banens største spiller, men han flyver rundt og laver spil både mod løbet og kastet. Han er ligesom Tyrann Mathieu ganske alsidig og kan både spille mod løbet, dække tight ends og slotreceivere op samt stille op som dyb safety. Det ville ikke overraske mig, hvis Baker brager ind på NFL-scenen og bliver en topsafety allerede i år.
8) En spiller, der skal præstere: Robert Nkemdiche, DL
Nu nævnte jeg den offensive linje som en stor svaghed, men et af de andre ømme punkter er indersiden af den defensive linje. Spillere som Pierre Olsen, Corey Peters og Rodney Gunter er fine og kan stoppe løbet, men hvis den indvendige del af den defensive linje skal blive en trussel mod kastet, skal Robert Nkemdiche til at tage sig sammen. Han blev valgt i første runde i 2016, men har været en skuffelse i de første to sæsoner. Hvis Cardinals kan få en indvendig pass rusher til at komplementere Chandler Jones og Markus Golden, vil det gøre en kæmpe forskel.
9) Bold prediction: Patrick Peterson vil føre ligaen i interceptions
De sidste mange år har Patrick Peterson været en af ligaens bedste cornerbacks. Han har i særdeleshed været kendt for sine evner i mandsopdækningen. Det har været essentielt i Todd Bowles og James Bettchers defensive systemer. I år har holdet fået Steve Wilks ind til at styre forsvaret, og han bruger en hel del mere zoneopdækning. Det giver generelt mulighed for flere interceptions til cornerbacks, da de står rettet mod quarterbacken. Tidligere har Peterson også vist, at han kan finde bolden, når han spiller i et zoneforsvar. Da han i sin anden NFL-sæson i 2012 spillede for defensiv koordinator Ray Horton, havde han imponerende syv interceptions, og det føles næsten givet, at han markant vil forøge sidste års interceptiontotal.
10) En realistisk målsætning: Få nok sejre til at tro på tingene næste år
For Cardinals handler det ikke så meget om resultaterne i år. Det handler om at skabe et fundament, hvorfra man næste sæson kan være konkurrencedygtige og håbe på en slutspilsplads. Det kræver, at holdet viser, det ikke er en totalt nedrivning og genopbygning, som truppen har brug for. Målsætningen skal derfor være at skrabe en fem til otte sejre hjem, mens Josh Rosen langsomt, men sikkert, udvikler sig. Derudover skal det bevises, at truppen besidder betydeligt ungt talent, efter man gennemgik det store generationsskifte i dette års free agency.
ARZ | LAR | SF | SEA | DEN | KC | LAC | OAK | ATL | CAR | NO | TB | HOU | IND | JAX | TEN | CHI | DET | GB | MIN | BAL | CIN | CLE | PIT | DAL | NYG | PHI | WAS | BUF | MIA | NE | NYJ
