Dårligere trup, samme forventninger

Alt var i 2020 bygget op mod, at Steelers skulle toppe. Kontrakterne var presset helt op mod lønloftet, og både offensivt og defensivt var holdet båret af aldrende spillere, der ikke havde mange gode år i sig. Det var i 2020, at Steelers skulle have vendt tilbage til toppen af NFL efter mange års genopbygning. 

Det så i perioder også lovende ud, men det endte med en maveplasker af en december og januar-måned. Da stamspillere som Maurkice Pouncey, David DeCastro, Alejandro Villanueva, Matt Feiler, Bud Dupree, Mike Hilton og Steven Nelson forlod holdet som følge af holdets økonomisk pressede situation, så tænkte man, at det måske var tid til at kigge mod fremtiden.

Den idé var Steelers dog ikke med på, og siden har man forsøgt at give holdet omkring 39-årige Ben Roethlisberger endnu et skud. Derfor har man hentet spillere som Joe Schobert, Melvin Ingram og Trai Turner ind, der alle er erfarne spillere, der kan erstatte nogle af de mange spillere, der har forladt holdet. Det er dog ikke svært at se, at holdets offensive linje og cornerback-gruppe er markant svækket. 

Fire nye startere skal findes på den offensive linje, og unge spillere som Kevin Dotson og rookies Kendrick Green og Dan Moore får et kæmpe ansvar allerede i år. På cornerback skal James Pierre ind og starte efter han i 2020 kom på holdet som en upåagtet undrafted free agent. Det er urealistisk at forvente, at det ikke vil give problemer for Steelers, når så uprøvede navne skal præstere på nogle af spillets vigtigste positioner.

Et nyt angreb skal rette op på sidste års problemer

Selvom Ben Roethlisberger er blevet 39 og den offensive linje ringere, så er der dog håb for, at Steelers’ angreb alligevel bliver bedre end sidste års fadæse. Det skyldes udskiftningen i den offensive koordinator.

Forsvundet er Randy Fichtners forudsigelige og konservative short passing-angreb og ind er kommet Matt Canadas lidt mere moderne og finurlige angreb. Vi skal stadig ikke forvente et Bruce Arians-agtigt angreb med mange dybe kast, men Matt Canada har motions og play action som en vigtig del af sit angreb, hvilket er effektive greb, som Steelers ikke har været gode til at benytte de sidste år. Derudover har Canada altid været kendt for et varieret løbeangreb, og det vil også hjælpe et Steelers-hold, der sidste år havde tredje down og én som et mareridtsscenarie. 

Hvor meget Canada kan udrette med Big Ben og en usikker offensiv linje er stadig uvist, men det er her forbedringen skal komme fra, og i det mindste har Steelers nogle spændende våben. Receiver-gruppen er spændende med store og atletiske Chase Claypool, der havde en flot rookie-sæson i 2020, den gode ruteløber Diontae Johnson, der dog skal gribe bolden mere pålideligt, og JuJu Smith-Schuster, som Big Ben stoler blindt på henover midten. Derudover kan vi forvente meget af Najee Harris i kastespillet, og rookie tight end Pat Freiermuth ligner et spændende komplement til solide Eric Ebron. Hvis den offensive linje kan lade være med at være en katastrofe, kan det blive spændende.

Forsvaret er det mest troværdige

Mens angrebet er præget af, at man skal krydse fingre for nogle forskellige elementer, så ligner forsvaret stadig holdets klare styrke. Båret af en fænomenal defensiv linje har Steelers’ forsvar været blandt ligaens bedste de sidste to år. T.J. Watt og Cameron Heyward er superstjerner oppe foran, og Stephon Tuitt er på niveau med dem, hvis han kan blive den skade som vil holde ham ude i starten af året kvit. Resten af linjen har dygtige og spændende navne som rutinerede Tyson Alualu og Melvin Ingram, samt andenårsspilleren Alex Highsmith, der er store forventninger til.

Med tilgangen af linebacker Joe Schobert bør linebacker-gruppen være stærkere end sidste år, da Devin Bush også kommer tilbage fra den alvorlige skade, der sluttede hans 2020 før tid. Det giver god tro på, at Steelers kan være med i kampen om flest sacks i ligaen. En titel de på imponerende vis har haft de sidste tre år i træk.

Den største usikkerhed på forsvaret ligger i cornerback-gruppen, hvor unge og uprøvede James Pierre eller den helt nye Akhello Witherspoon skal ind og spille ved siden af Joe Haden og Cameron Sutton. Hvis de ikke er opgaven voksen, kan det blive et ømt punkt på forsvaret, men Haden, Sutton og de to safeties, solide Terrell Edmunds og den sublime Minkah Fitzpatrick, bør kunne præstere fornuftigt og støtte op om Pierre eller Witherspoon.

Det er forsvaret, der skal bære Steelers, og så skal Matt Canadas angreb løfte Big Ben og angrebet til et niveau, som det ikke havde i 2020. Alt sammen selvom talentmassen var bedre i 2020. Kort sagt går Steelers ind i 2021-sæsonen med samme håb som i 2020, hvor det hele kollapsede. I år er håbet bare bygget på et endnu mere usikkert fundament.

Næste side: Forventet startopstilling – En helt ny offensiv linje

Læs optakterne – udgives divisionsvis
1) NFC South: ATL | CAR | NO | TB              2) AFC South: HOU | IND | JAX | TEN
3) NFC West: ARZ| LAR | SF | SEA               4) AFC West: DEN | KC | LVR | LAC
5) NFC East: DAL | NYG | PHI | WAS            6) AFC East: BUF | MIA | NE | NYJ
7) NFC North: CHI | DET | GB | MIN             8) AFC North: BAL | CIN | CLE | PIT