New Orleans Saints
Præcis som situationen var i fjor, så bliver NFC South en meget tæt og uforudsigelig division. Skal man gå efter et hold, der forinden sæsonen giver mig mest tiltro, så er det New Orleans Saints. Kan forsvaret holde kadencen trods mange udskiftninger og formår Derek Carr at spille som en top 14-quarterback, så tror jeg, det er nok til at tage divisionen. Der er for mange ubekendte på de resterende mandskaber, og Saints virker som dem, med det højeste bundniveau. Demario Davis, Cameron Jordan og de to safeties, Tyran Mathieu og Marcus Maye har længe været blandt mine favoritter og selv om jeg fortsat har stor tvivl om Dennis Allens evner som cheftræner, så plejer han at have styr på forsvaret i New Orleans.
Angrebet bør også have nok strenge at spille på, men den offensive linje skal spille væsentligt bedre end i fjor, hvis ikke Derek Carr skal have flashbacks til sine tidlige NFL-sæsoner. Chris Olave ser ud til at have mere hjælp end i fjor, men som han viste i sit rookieår, så kan han bære et angreb næsten selv. Jamaal Williams et måske ikke en spiller, man bygger sit angreb op omkring, men han er en vellidt spiller, der kan udfylde sin rolle til perfektion og tage noget ansvar fra Kamara. Alle elementerne offensivt bør give et angreb, der slutter omkring NFLs midte, hvilket kan være nok til en slutspilsplads og en divisionstitel.
Carolina Panthers
Det hold, jeg tror kommer tættest på Saints, kan meget vel være Carolina Panthers, der starter en rookiequarterback. Fremskrivningen af Panthers kommer primært på baggrund af en tro på, at forsvaret kan være bedre end i fjor og at Frank Reich er manden, der kan stabilisere angrebet. Carolina har et væld af spændende forsvarsspillere som Brian Burns, Derrick Brown, Jaycee Horn og Jeremy Chinn. Forsvarsmæssigt var de værre end både Saints og Buccaneers i fjor, men de har ikke mistet nogle store profiler, men de har til gengæld tilføjet solide veteraner som Shy Tuttle, Vonn Bell og Justin Houston. De har fået ny defensiv koordinator i Ejiro Evero, som gjorde det flot i samme rolle hos Denver i fjor. Det kan blive en solid gruppe, der kan kreere turnovers og lægge pres modstandernes quarterbacks.
Angrebsmæssigt kommer det meste til at afhænge af Bryce Youngs parathed. Carolina kommer uden tvivl til at mangle DJ Moore, så jeg kan være lidt bekymret for receivergruppen. En aldrende Adam Thielen, en uprøvet rookie i Jonathan Mingo og en skadesplaget DJ Chark er ikke den fedeste gruppe for en rookie at sætte sin lid til. Kan talentfulde Terrence Marshall endelig få sit gennembrud efter et par fine kampe i fjor, vil det være gavnligt. Løbespillet var livslinien i fjor, og med Miles Sanders og Chuba Hubbard er talentet der i hvert fald.
Atlanta Falcons
Det smerter mig en smule at placere Falcons på tredjepladsen, for jeg er vild med angrebets potentiale og det var yderst seværdigt i fjor, når tingene kørte. Arthur Smith kan om nogen designe et flot løbeangreb, og med en af ligaens bedre offensive linjer, så bliver det opskriften på succes igen i år. Kombinationen af Bijan Robinson, Cordarrelle Patterson og Tyson Allgeier bliver i hvert fald noget, jeg glæder mig umådeligt til at se uge efter uge. Spørgsmålet er dog om kasteangrebet bliver mere effektivt. I fjor virkede det næsten som om, at holdet havde glemt, at de havde Kyle Pitts, der havde en historisk god rookiesæson i 2021. Drake London fik tur i den i slutningen af sidste sæson, men han skal spille hele 2023-sæsonen på det niveau, hvis angrebet skal have flere strenge at spille på.
I store dele af 2022-sæsonen var holdet ineffektive gennem luften og når man ser, at spillere som Mack Hollins, Scotty Miller, KhaDerel Hodge og Penny Hart kæmper om pladsen som andenreceiver, så skal Kyle Pitts og Jonnu Smith indrages som centrale elementer ugentligt, hvis quarterback Desmond Ridder skal have en chance for at vise, om han kan bruges i NFL. Forsvaret har været skidt i flere år og de nye spillere skal alle være succeser, hvis det skal ændre sig. Holdets nye defensive koordinator, Ryan Nielsen, har fået mange roser indtil videre, så chancen er der. Sker det, så kan Falcons nemt være helt med i kampen om divisionstitlen.
Tampa Bay Buccaneers
Fra first til worst? Det kan blive skæbnen for Tampa Bay Buccaneers efter farvellet til Tom Brady. Buccaneers bliver nok ikke et hold, der kæmper med omkring førstevalget i draften, men jeg tror, de får svært ved at være stabilt gode uge efter uge, og er man ikke det, kommer man ikke til at vinde divisionen i år. De har gode receivere, men hvis quarterbacken laver for mange fejl eller får for dårlig beskyttelse, så betyder det ikke så meget. Holdets løbeangreb var miserabelt i fjor, og der er ikke tegn på, at det er voldsomt forbedret.
Det, der kommer til at blive holdets styrke, er forsvaret, som (ligesom den offensive linje) var ramt af kedelige skader i den forgangne sæson. Holder profilerne sig raske, så bør de kunne præstere bedre end i fjor, men er det nødvendigvis nok til at skrabe ti sejre sammen? Vita Vea, Lavonte David, Jamel Dean og Antoine Winfield har alle været produktive de seneste år, og kan Shaq Barrett holde sig rask, så bør det klart forbedre holdets pass rush, som kan være nøglen til deres jagt på slutspillet. Med holdets quarterbacks, så er min tiltro til mere end syv sejre dog ikke specielt stor.
Karakterer for andre divisioner:
AFC: AFC East | AFC West | AFC North | AFC South
NFC: NFC East | NFC West | NFC North | NFC South
