Gentager Kansas City Chiefs svendestykket, eller vipper Los Angeles Chargers dem af pinden? Hvor står Broncos med Sean Payton, og kan Jimmy Garoppolo redde karrieren i Las Vegas?
Sæsonen står omsider for døren og det betyder, at vi går i dybden med alle divisionerne i NFL her på Gul Klud. Hvem har forstærket sig mest? Hvordan er styrkeforholdet? Og hvilke hold spår vi, bliver kronet til divisionsvindere? Det er nogle af spørgsmålene, som vi forsøger at besvare her på Gul Klud frem mod 2023-sæsonen, som løber af stablen natten til fredag d. 8. september, når Kansas City Chiefs får besøg af Detroit Lions.
I denne optakt ser vi nærmere på AFC West, hvor netop de forsvarende mestre fra Kansas City regerer. Siden 2013 har Andy Reid udviklet Chiefs til at blive en mastodont i NFL, der har vundet to Super Bowl-titler og syv divisionstitler på 10 år. Og der er ikke meget, som tyder på, at vi får et magtskifte i NFL, så længe de har Patrick Mahomes ved roret. I den forgangne sæson kastede Mahomes for 5.250 yards og 41 touchdowns, og han blev kåret som ligaens mest værdifulde spiller. Brett Veach må fryde sig over, at han har Mahomes under kontrakt til år 2032, når vi ser, hvad Justin Herbert er blevet forgyldt med.
Netop Justin Herberts kontraktforlængelse har også været én af de største historier i år, da Los Angeles Chargers har betalt en net sum af 1,75 milliarder kroner for at holde på sin talentfulde quarterback. Chargers må fortsat regnes som førsteudfordreren til Chiefs’ enevælde i AFC West, selvom de stadigvæk forsøger at finde fodfæste efter skiftet fra San Diego i 2017.
I Broncos-land skal Sean Payton forsøge at råde bod på Nathaniel Hackett og Russell Wilsons katastrofale 2022-sæson, mens Las Vegas Raiders nu prøver lykken med Jimmy Garoppolo som quarterback. Spørgsmålet er, om ikke de to mandskaber burde indse, at de – under alle omstændigheder – får svært ved at konkurrere om slutspilspladserne i det slagkraftige AFC og starte forfra på et nyt fundament, som ikke hviler på trænere og spillere, som lever af fortidens meritter?
Hvordan er tingenes tilstand i AFC West?
Kansas City Chiefs
Andy Reid, Patrick Mahomes og Kansas City Chiefs har igen indtaget rollen som kæledække i NFL. Chiefs vandt et overbevisende mesterskab i fjor, hvor holdet ellers havde sagt farvel til Tyreek Hill og stillede med adskillige unge, uprøvede spillere i forsvaret. Derfor har foråret været præget af festivitas og det traditionelle besøg hos den amerikanske præsident i det hvide hus i Washington D.C.
Ved siden af al festivitasen har Chiefs dog sagt farvel til et par profiler, som har været centrale for holdets seneste succes. Eric Bieniemy er skiftet til Washington, hvor han både skal være offensiv koordinator og assisterende cheftræner for Commanders, mens Patrick Mahomes’ store vagtmand Orlando Brown Jr. er skiftet til rivalerne fra Cincinnati Bengals. I stedet er Matt Nagy tiltrådt som ny offensiv koordinator, og det er ikke utænkeligt, at han på sigt kan afløse Andy Reid, som tidligere har tilkendegivet, at han begynder at indstille sigtekornet på sin velfortjente pension.
Brett Veach har heller ikke set passivt til, men har fortsat mantraet om, at Chiefs kan være konkurrencedygtige, så længe de evner at beskytte Mahomes. Derfor har man hentet Jawaan Taylor og Donovan Smith ind på kontrakter, der tilsammen kan koste Chiefs 800 millioner danske kroner. Det er to erfarne og dygtige tackles, som kommer til at styrke Chiefs’ i forvejen stærke offensive linje.
Forsvaret har også mistet et par profiler i form af Carlos Dunlap, Frank Clark og Juan Thornhill, og der er – i skrivende stund – lagt op til, at Steve Spagnuolo igen skal forsøge at finde erstatningerne internt ved at udvikle de mange unge spillere, som Chiefs råder over. Derfor bør I holde øje med George Karlaftis og Charles Omenihu, der leverede 10,5 sacks tilsammen i fjor. I de bagerste forsvarsgeledder er unge Bryan Cook udset at skulle afløse Thornhill, og derfor kan Chiefs’ fans glæde sig over, at den unge safety har set glimrende ud i sæsonoptakten. Samlet set er der lagt i kakkelovnen til, at Chiefs igen skal duellere om at vinde mesterskabet – og i givet fald blive det andet hold siden New England Patriots (2004 og 2005) til at vinde fortløbende mesterskaber.
Los Angeles Chargers
Sammenlignet med det forgangne forår, så har der været relativt stille i Los Angeles i 2023. Hovedopgaven var at lande en kontraktforlængelse med Justin Herbert og undgå et langstrakt forhandlingsforløb, som kunne skabe uro og tvivl om deres videre samarbejde. Det lykkedes kort før Chargers’ træningslejr, da Herbert satte sin underskrift på en aktuelt rekordsættende aftale, og nu kan parterne se frem og arbejde på at forbedre sig, hvilket er strengt nødvendigt, hvis Chargers skal vælte Chiefs af pinden.
Derfor er presset også kolossalt på cheftræner Brandon Staley, som ikke har forløst Chargers’ potentiale – hverken i form af slutspilssejre eller defensivt, hvor han ellers har sine forcer. Chargers avancerede ganske vist til slutspillet i 2022-sæsonen, men præstationerne og resultatet var langt fra tilfredsstillende, når vi tager højde for, at man investerede dyrt i at forstærke et i forvejen talentfuldt mandskab med profiler som Khalil Mack og J.C. Jackson inden sæsonen. Faktum er stadigvæk, at Chargers ikke har vundet AFC West siden 2009, hvor Philip Rivers styrede løjerne.
Det havde også været forsvarligt, hvis Chargers havde fyret Brandon Staley efter den forgangne sæson, men han overlevede, og i stedet måtte holdets offensive koordinator Joe Lombardi lade livet. Det var et resultat af, at Justin Herbert ikke udviklede sig planmæssigt, hvilket kan opsummeres ved, at han bare kastede 6,8 yards pr. kast i fjor, hvilket var niende færrest i NFL. Statistikken skriger til himlen, når vi kender den gudsbenådede arm, som Herbert render rundt med. I stedet har Chargers ansat Kellen Moore fra Dallas Cowboys, og det har allerede været tydeligt i sæsonforberedelserne, at han har ændret angrebets struktur og indført et anderledes offensivt udtryk.
I den forbindelse skal I også holde et vågent øje med Justin Herberts nye receiver, Quentin Johnston, som Chargers valgte i første runde af 2023-draften. Johnston brugte sin fysik og størrelse til at dominere college-rækkerne, hvor han greb 2.168 yards og 14 touchdowns i tre sæsoner for TCU, og han bliver et spændende supplement til Keenan Allen og Mike Williams.
Las Vegas Raiders
I Nevada er en æra forbi, da Derek Carr er skiftet til New Orleans Saints efter 142 kampe i Raiders’ sorte og sølvbelagte uniform, hvor han satte flere rekorder – heriblandt flest kastede yards (35.222) og touchdowns (217). Selvom det var forventet, at Derek Carr ville kræve et skifte væk, så har beslutningen efterladt Raiders i ingenmandsland. Først prøvede Mark Davis og Josh McDaniels at overtale Tom Brady til at tage en ny tørn, dernæst missede Raiders de mest talentfulde quarterbacks i draften, og så måtte de tage til takke med Jimmy Garoppolo.
Selvom Jimmy Garoppolo vandt 39 af 57 kampe fra start i San Francisco og førte 49ers frem til sin første Super Bowl siden 2013, så var han blevet en hæmsko for holdets videre udvikling. Resultaterne var i højere grad et resultat af Kyle Shanahans genialiteter og forsvarets senere dominans, og derfor er Garoppolo pisket til at levere varen i Las Vegas, hvis han skal fastholde sin status som starter i NFL. Hos Raiders indtræder Garoppolo på et angreb, som ganske vist råder over ligaens bedste receiver i Davante Adams, der greb 1.516 yards og 14 touchdowns i sin debutsæson for Raiders, men som også har ligget i åben krig med Josh Jacobs om en ny kontrakt under størstedelen af træningslejren. Jacobs spillede sin foreløbigt bedste sæson i NFL i fjor, hvor han leverede 2.053 yards og scorede 12 touchdowns, men Raiders’ analyse var, at Jacobs drog fordel af bl.a. Davante Adams, som tiltrak modstandernes fokus. I sidste ende nåede parterne til enighed om en forbedret etårig kontraktforlængelse, men Jacobs’ opstart har på ingen måde været optimal.
Foruden Jimmy Garoppolo har Raiders også hentet Jakobi Meyers ind fra New England, som greb 804 yards og scorede seks touchdowns i fjor, og så valgte de flere talentfulde spillere i draften. Raiders valgte bl.a. Tyree Wilson, der kommer til at danne en frygtindgydende trio med Maxx Crosby og Chandler Jones på den defensive linje. Wilson var her, der og alle vegne i college-rækkerne, hvor det blev til 14 sacks i de to sæsoner, hvor han startede for Texas Tech. Det er også strengt nødvendigt, at Raiders’ presspil leverer varen, da forsvarets bagerste geledder er helt til rotterne. Nuvel, Raiders har forstærket sig med playmakeren Marcus Peters, men ellers står de til at starte Nate Hobbs og Duke Shelly på cornerback-positionerne, mens Tre’Von Moehrig er pisket til succes efter to skuffende sæsoner som professionel, hvor det bare er blevet til 110 tacklinger en enkelt interception.
Denver Broncos
Det er kun et år siden, at Sam Walton og Walmart-familien overtog Denver Broncos med en ambition om at føre holdet tilbage til fordums styrke. Russell Wilson blev hentet ind som den store frelser og Nathaniel Hackett skulle forsøge at kopiere opskriften fra Green Bay, men projektet kuldsejlede, før det overhovedet kom fra land. Wilson lignede en billig kopi af sit tidligere jeg, og Hackett blev smidt på porten efter fire sejre i 15 forsøg. Nu er Walmart-familien startet forfra, og armbevægelserne er ikke blevet mindre, efter at de ansatte den velansete Sean Payton som ny cheftræner.
I løbet af sine 16 sæsoner som cheftræner i New Orleans etablerede Sean Payton sig blandt de bedste og mest fremsynede cheftrænere i NFL. Med Payton ved roret triumferede Saints i Super Bowl XLIV og vandt syv divisionstitler, mens Drew Brees stod i spidsen for et af de mest effektive angreb i nyere tid. I Denver står Payton over for en monumental opgave, da Broncos ikke har været i slutspillet i de seneste syv år og har tabt flere kampe, end de har vundet i de seneste seks sæsoner, hvilket er den næstdårligste stime i NFL. Historien tilsiger også, at Sean Payton får det svært, da det kun er to af de 13 tidligere Super Bowl-vindende trænere, som har overtaget et andet hold, der formåede at føre deres nye hold i slutspillet i deres første sæson.
Hvis Denver Broncos skal have succes i 2023, skal Sean Payton lykkes med at sætte en ny retning og banke rusten af Russell Wilson. Det er tredje år i træk, at Wilson skal lære et nyt angrebssystem at kende, og det sker på bagkant af hans dårligste sæson som professionel, hvor han kastede for 3.524 yards, 16 touchdowns og 11 interceptions. Wilson var også under et konstant pres i fjor, da han generelt var for længe om at slippe bolden, mens den offensive linje også underpræsterede, hvorpå han tog flest sacks af alle quarterbacks i NFL (55). Som følge har Broncos investeret i omegnen af 950 millioner danske kroner på at hente Mike McGlinchey og Ben Powers til at styrke sin offensive linje. Ikke desto mindre er det stadigvæk bekymrende, at den indvendige del af Broncos’ offensive linje kun har 13 kampe fra start i NFL, mens Garrett Bolles skal finde formen igen, efter at han brækkede benet i fjor.
På forsvarssiden har Broncos tilknyttet Vance Joseph som ny defensiv koordinator, der vender tilbage til sin anden tørn i Denver, hvor han tidligere har arbejdet som cheftræner med blandet succes. I de seneste fire sæsoner har Joseph fungeret som defensiv koordinator for Arizona Cardinals, og han har fået én af sine nøglespillere med til Broncos i form af Zach Allen, som er blevet hentet ind på en treårig aftale til værdi af ca. 310 millioner danske kroner. Allen leverede 138 tacklinger og 11,5 sacks i sine fire sæsoner for Cardinals, og Joseph satser nu på, at den 25-årige linjespiller kan være med til at løfte Broncos’ presspil, som var blandt de mindst effektive i NFL i fjor og sluttede sæsonen med niende færrest sacks. Foruden Zach Allen har Broncos også hentet Frank Clark til, der senest har bevist, at han kan levere de kampafgørende spil, når sæsonen er på højkant. I Chiefs’ seneste slutspil leverede Clark 7 tacklinger og 2,5 sacks.
På næste side ser vi nærmere på de mest centrale spørgsmål i AFC West i 2023
