De mest centrale spørgsmål for holdene i AFC West i 2023
Træder Kadarius Toney og Skyy Moore ind på den store scene?
For andet år i træk har Kansas City Chiefs rystet posen og skiftet ud i sit receiverkorps, hvor Andy Reid igen sætter sin lid til, at Patrick Mahomes kan forløse sine unge medspillere. Således er JuJu Smith-Schuster og Mecole Hardman blevet sat på porten, hvilket åbner op for, at Kadarius Toney og Skyy Moore skal spille en større rolle i den kommende sæson.
Bevares, Chiefs’ angreb er stadigvæk bygget op omkring Mahomes’ samarbejde med Travis Kelce, som har vist sig at være uundværlig. Alligevel er det afgørende, at andre spillere træder til og udfylder tomrummet efter Smith-Schuster og Hardman. Chiefs hentede Kadarius Toney midtvejs gennem 2022-sæsonen, og efter en længere indkøringsperiode fandt han sit fodfæste på Andy Reids mandskab. Det beviste han bl.a., da han scorede et touchdown og returnerede et punt for 65 yards i Super Bowl LVII.
Skyy Moore scorede også et touchdown i den føromtalte Super Bowl, og har den ideelle størrelse og fart til at overtage Mecole Hardmans rolle. Den 22-årige receiver greb bare 22 bolde for 250 yards i fjor, men er udset at skulle starte som slot-receiver i 2023-sæsonen. Efter sigende skulle Moore have udmærket sig i sæsonoptakten, hvor både Andy Reid og Patrick Mahomes har været ude med roser til den unge receiver.
Kan Brandon Staley forløse sine glemte forsvarsprofiler?
Til trods for at Brandon Staley fik sit store gennembrud som koordinator for Los Angeles Rams, har han ikke formået at forløse sine defensive kvaliteter i Los Angeles. I den foregående sæson tillod Chargers niende flest point og knap 350 offensive yards pr. kamp, hvilket var til trods for, at man brugte suverænt flest lønkroner i ligaen på forsvaret. Spørgsmålet er derfor, om Brandon Staley kan forløse sit forsvar i den kommende sæson, eller om Chargers fortsætter sin defensive ørkenvandring? Hvis sidstnævnte bliver tilfældet, er det svært at se fidusen i at beholde Brandon Staley – frem for at hente en mere offensivt orienteret cheftræner ind, der er bedre i stand til at forløse Justin Herberts utvivlsomme potentiale?
Det var iøjnefaldende, at JC Jackson ikke spillede bedre, eller fik en større rolle, end det var tilfældet i 2022, før han pådrog sig en sæsonafsluttende knæskade. I de foregående to sæsoner havde Jackson grebet 17 interceptions og etableret sig blandt de bedste cornerbacks i NFL. På samme vis skuffede Khalil Mack fælt, da han bare leverede otte sacks og blev rangeret som den 37. bedste EDGE-spiller i NFL af analyseinstituttet Pro Football Focus. Joey Bosa og Derwin James fortsatte også med at kæmpe med skader og skavanker i fjor, og de må og skal holde sig på banen, hvis Chargers skal kunne stå distancen, og Brandon Staley skal overleve den kommende sæson.
Kan Jimmy Garoppolo holde sig skadefri?
Hvis Las Vegas Raiders skal gøre sig forhåbninger om at bide skeer med de andre slutspilskandidater, er det selvsagt afgørende, at Jimmy Garoppolo holder sig skadefri. Problemet er imidlertid, at historikken ikke just taler for Garoppolos chancer. Tværtimod har Garoppolo kun færdiggjort én enkelt sæson som startende quarterback i NFL, hvor han ganske vist førte San Francisco 49ers frem til Super Bowl LIV i Miami, som de tabte til Kansas City Chiefs med 31-20. Endvidere har Garoppolo tidligere pådraget sig tre alvorlige skader, som har kostet ham betydeligt med spilletid; et overrevet korsbånd, en slem ankelskade og en overrevet muskel i skulderen.
I den seneste sæson brækkede Jimmy Garoppolo sin fod, hvilket begrænsede ham til 11 kampe. Det er en skade, som fortsat volder ham problemer, og som har påkrævet en ny operation i foråret. Som følge har Raiders rekonstrueret kontrakten med Garoppolo, så de principielt kan fritstille ham relativt omkostningsfrit fra den treårige aftale, der står til potentielt at indbringe hovedpersonen i omegnen af 480 millioner danske kroner. Det er ikke utænkeligt, at Josh McDaniels og Jimmy Garoppolos videre skæbne i NFL er forbundet, samt at de er gensidigt afhængige af hinanden i den kommende sæson. McDaniels vandt bare seks af 17 kampe i sin debutsæson som cheftræner i Las Vegas, og derfor er han pisket til succes i den kommende sæson. Hvis Garoppolo går i stykker, kan det meget vel betyde, at de har udspillet deres roller som fremtrædende skikkelser i NFL.
Kan Patrick Surtain II og Justin Simmons holde Broncos oven vande?
Det er naturligvis oplagt, at det mest centrale spørgsmål i Denver forud for 2023-sæsonen omhandler Russell Wilson og Sean Payton. Kan de to få det til at fungere, og kan Wilson genfinde fordums styrke? Hvis ikke det er tilfældet, går Broncos en lang sæson i møde, og i givet fald bliver det altafgørende, at forsvarets bagerste geledder holder fanen højt, hvis de skal gøre sig til i kampen om slutspilspladserne. I de seneste to sæsoner har Broncos i gennemsnit tilladt 212 kastede yards og 1,2 kastede touchdowns pr. kamp, hvilket er blandt de bedre forsvar i NFL. Det skyldes ikke mindst, at Patrick Surtain II og Justin Simmons har etableret sig i toppen af forsvarshierarkiet på deres respektive positioner.
I 2022-sæsonen blev Patrick Surtain II udnævnt til det prestigefyldte All Pro-førstehold, efter at han leverede 60 tacklinger og to interceptions, samt bare tillod 417 yards i sine direkte dueller. Justin Simmons var også en force i fjor, hvor han præsterede 69 tacklinger, seks interceptions og tre fumbles på bare 12 kampe. Det er heller ikke utænkeligt, at Surtain II og Simmons får endnu bedre arbejdsbetingelser i år, da Zach Allen og Frank Clark alt andet lige må forventes at styrke Broncos’ presspil og dermed give modstandernes quarterback kortere tid til at kaste. I givet fald kan de blive den mest dynamiske og effektive defensive duo i NFL.
På næste og sidste side kommer vi med vores bud på slutstillingen i AFC West
