Gul Kluds bud på slutstillingen i AFC West
Førstepladsen: Kansas City Chiefs
Selvom Kansas City Chiefs har mistet flere startende spillere fra sidste års triumferende mandskab, er der ingen tvivl om, at de er storfavoritter til at hjemtage divisionstitlen og forsvare sin Super Bowl-titel i den kommende sæson. Det skyldes hovedsageligt samarbejdet mellem Patrick Mahomes og Andy Reid, som vi må huske at nyde, så længe det varer. I sine fem sæsoner som startende quarterback i NFL har Mahomes kastet for 24.241 yards og 192 touchdowns, mens hans QB-rating på 105.7 er den højeste nogensinde – foran legender som Aaron Rodgers, Drew Brees og Tom Brady.
Brett Veach har også foretaget de nødvendige investeringer i sin offensive linje i form af Jawaan Taylor Donovan Smith, som sikrer, at Mahomes også får gunstige arbejdsbetingelser i 2023. På forsvaret har Steve Spagnuolo bevist, at han kan udvikle unge spillere til at præstere i sit system, og så længe Chris Jones huserer på Chiefs’ defensive linje, bør de være godt stillet.
Andenpladsen: Los Angeles Chargers
Brandon Staley er pisket til succes, hvis han skal overleve som cheftræner for Los Angeles Chargers. Til trods for at holdet er spækket med talent, har Chargers ikke vundet i slutspillet siden 2018, og Staley har fortsat sin første slutspilssejr til gode. Kombineret med at Chargers’ forsvar ingenlunde har præsteret, som de burde, samt at Justin Herberts udvikling stagnerede i fjor, går Staley en afgørende sæson i møde.
Umiddelbart bør Chargers være i stand til at overkomme Denver Broncos og Las Vegas Raiders, men spørgsmålet er, om de kan bide skeer med de mange stærke hold, som efterhånden findes i AFC? På papiret har Chargers et af de mere slagkraftige hold i NFL, men fortidens inkonsistente præstationer og slutspilskollapset mod Jaguars spørger stadigvæk.
Tredjepladsen: Denver Broncos
Hvis Walmart-familien forventer, at Sean Payton kan forløse potentialet og bringe Denver Broncos tilbage til fordums styrke i sin første sæson, så bliver de skuffet. Broncos er det hold, som står til at bruge sjette flest lønkroner i 2023, hvilket understreger, at forventningerne er sat efter, at man skal præstere og kandidere til slutspilspladserne. Det er svært at tro på oven på den kummerlige sæson, som Russell Wilson spillede i fjor, og derfor kan det mest positive være, at Broncos snart kan slippe forholdsvis billigt ud af hans kontrakt og starte på en frisk.
Umiddelbart vil jeg mene, at Broncos har overbetalt for Mike McGlinchey, Ben Powers og Zach Allen, der er solide spillere, men ikke er de sæsondefinerende spillere, de bliver betalt for. Sean Payton skal bruge sæsonen på at etablere et nyt fundament, som på sigt kan skabe en fornyet vindermentalitet i Denver, og til at se sine spillere an. Hvem skal beholdes, og hvem skal skippes videre? Forsvaret – og især de bagerste geledder – er imidlertid så stærkt, at Broncos forventeligt kommer til at vinde en fem – otte kampe, og så slutter de i hvert fald ikke sidst i AFC West.
Fjerdepladsen: Las Vegas Raiders
Super Bowl LVIII spilles i Las Vegas, men det bliver stensikkert uden Raiders, som har gennemgået et undervældende forår, hvorefter de står tilbage med flere spørgsmål, end de gjorde i fjor. Det er alligevel en bedrift.
Las Vegas Raiders har mistet sin kulturbærer Derek Carr, der ganske vist har spillet flere middelmådige sæsoner, men som også førte holdet i slutspillet i 2021, hvor de spillede lige op med de senere finalister fra Cincinnati Bengals. Nu står Raiders tilbage med en halvskadet Jimmy Garoppolo, en ringe offensiv linje – hvor man i øvrigt ikke har hentet en eneste forstærkning ind i foråret – og et forsvar, der er gennemhullet og blottet for talent i geledderne bagved den defensive linje. Nuvel, Raiders råder over enkelte superstjerner i form af Davante Adams og Maxx Crosby, men de kan ikke bære holdet egenhændigt. Derfor går Josh McDaniels endnu en svær sæson i møde, hvor det ikke er utænkeligt, at holdet ender som én af pryglknapperne i NFL.
Karakterer for andre divisioner:AFC: AFC East | AFC West | AFC North | AFC South
NFC: NFC East | NFC West | NFC North | NFC South
