Vinder Cincinnati Bengals sin tredje divisionstitel i træk, eller bliver de overhalet af sine højt satsende konkurrenter? Gul Klud sætter fokus på benhårde AFC North, som kan blive NFL’s stærkeste division i år.
Sæsonen står omsider for døren og det betyder, at vi går i dybden med alle divisionerne i NFL her på Gul Klud. Hvem har forstærket sig mest? Hvordan er styrkeforholdet? Og hvilke hold spår vi, bliver kronet som divisionsvindere i sidste ende? Det er nogle af de spørgsmål, som vi forsøger at besvare frem mod 2023-sæsonen, som løber af stablen natten til fredag d. 8. september, når Kansas City Chiefs får besøg af Detroit Lions.
Her retter vi spotlyset mod AFC North, der er notorisk berygtet for sin høje intensitet og sine brutale rivaliseringer. Anført af den unge superstjerne Joe Burrow har Cincinnati Bengals taget livtag på divisionen, som de har vundet to år i træk. I kulissen lurer Baltimore Ravens, der omsider lykkedes med at forlænge kontrakten med Lamar Jackson, og som virker til at sætte alt ind for at vriste divisionstitlen fra Bengals.
I Pittsburgh hungrer de fortsat efter den syvende Super Bowl-titel – og den første siden 2009 – men spørgsmålet er fortsat, om Kenny Pickett er manden, der skal føre dem tilbage til fordums styrke? Sidst, men ikke mindst, er der Cleveland Browns, som står og falder ved, om den kontroversielle Deshaun Watson genfinder sin magi i 2023, eller om han fortsætter de skuffende takter, som han viste i sin tilbagekomst til NFL oven på den første bølge af retssager i adskillige sager om seksuelle krænkelser.
Det er slet ikke utopisk at forestille sig, at AFC North bliver repræsenteret af flere hold i slutspillet, samt at et eller flere hold kan byde Kansas City Chiefs op til dans i kampen om en billet til Super Bowl LVIII, der spilles i Las Vegas.
Hvordan er tingenes tilstand i AFC North?
Foråret har budt på flere iøjnefaldende spillerskifte og historier i AFC North, men den ubestridte hovedhistorie har været det langvarige – og nærmest pinagtige – forhandlingsforløb mellem Baltimore Ravens og Lamar Jackson. I sidste ende enedes parterne om en femårig kontraktforlængelse, som potentielt indbringer Jackson i omegnen af 1,78 milliarder danske kroner.
Nu er det op til Lamar Jackson at bevise, at han både er tovtrækkeriet og lønposen værd. Det kræver først og fremmest, at han holder sig skadesfri, da han har misset 10 grundspilskampene i de seneste to sæsoner alene. Af de 10 kampe har Ravens kun vundet tre, mens de har vundet 70 pct. af de kampe, hvor Jackson har startet, hvilket kun er overgået af Patrick Mahomes i samme tidsperiode.
Hvis Lamar Jackson undgår skader, kan han glæde sig over, at Eric DeCosta har sat alle sejl til for at sikre ham et mere moderne og potent angreb. Ravens har erstattet den løbeglade koordinator Greg Roman med Todd Monken, som kommer til Baltimore efter tre succesfulde sæsoner i spidsen for Georgias angreb. Det bliver uhyre spændende at følge Lamar Jackson i et mere moderne angrebssystem, hvor han både får et større ansvar og et mere velfunderet kastespil at operere efter. Ud over at ændre systemet, så har Ravens også forstærket receiverkorpset med Odell Beckham Jr., Nelson Agholor og rookie Zay Flowers, som Ravens valgte i første runde af 2023-draften. Samlet set må vi forvente et markant anderledes Ravens-angreb, som er lysår fra sidste års præstationer, hvor de bare kastede femte færrest yards.
I Cincinnati har Bengals brugt foråret på at slikke sine sår, efter at de tabte AFC-finalen til Kansas City Chiefs med 23-20. Selvom Bengals investerede dyrt i sin offensive linje forud for 2022-sæsonen tillod angrebet sjette flest sacks i fjor, ligesom Joe Burrow i gennemsnit kun havde 2,2 sekunder til at kaste bolden, før han blev sat under pres, hvilket var kortest tid blandt alle startende quarterbacks i NFL. Derfor har Bengals investeret knap 440 millioner danske kroner for at få fingrene i den tidligere Chiefs- og Ravens-tackle Orlando Brown Jr., der er blevet valgt til Pro Bowl i fire af de fem sæsoner, han har spillet i NFL.
Ikke desto mindre har den helt store historie i Cincinnati igen handlet om Joe Burrows helbred. Bengals’ træningslejr var nærmest ikke fløjtet i gang, før Burrow måtte køres fra grønsværen med en forstrækning i læggen. Skaden kommer som minimum til at spolere Joe Burrows forberedelser, og det er endnu uvist, om han kan spille, når Bengals åbner sæsonen mod Cleveland Browns.
På forsvarssiden formåede Bengals at holde fast i sin defensive koordinator Lou Anarumo, der ellers var i spil til at blive Arizona Cardinals’ nye cheftræner. Med Anarumo ved roret har Bengals’ forsvar forbedret sig gradvist siden 2019, hvor de tillod 26,3 point pr. kamp, til 2022, hvor de kun tillod 19,6 point pr. kamp, hvilket var femte bedst i NFL. I den kommende sæson må Anarumo undvære sin profilerede safety Jessie Bates III, der er skiftet til Atlanta Falcons, men i stedet kan han se frem til at arbejde med den talentfulde Myles Murphy, som Bengals valgte i første runde af 2023-draften. I sine tre sæsoner for Clemson leverede Murphy 17,5 sacks og forcerede fem fumbles, så han bliver utvivlsomt et spændende supplement til Trey Hendrickson på Bengals’ defensive linje.
Den defensive linje har også været i højsædet i Cleveland, hvor Browns har investeret i omegnen af 600 millioner kroner i kontrakter til Dalvin Tomlinson, Za’Darius Smith, Ogbonnia Okoronkwo og Maurice Hurst, mens Andrew Berry også hentede to defensive linjespillere i draften i form af Siaki Ika og Isaiah McGuire. Tilsammen skal de styrke Browns’ forsvar i skyttegravene, som både leverede femte færrest sacks (2) og tillod syvende flest løbe-yards (135) pr. kamp i 2022. Der må især være høje forventninger til Dalvin Tomlinson, som er kommet til på en fireårig aftale til værdi af cirka 390 millioner danske kroner, efter at han leverede 81 tacklinger og fem sacks for Minnesota Vikings i 2021 og 2022.
Investeringerne ændrer imidlertid ikke på, at Cleveland Browns’ sæson står og falder ved, om Deshaun Watson har fået banket rusten af og genfinder fordums styrke. Watson sad ude i hele 2021-sæsonen og måtte nøjes med seks kampe i fjor, da han var suspenderet under anklage for at have begået adskillige seksuelle overgreb. Sagerne forhindrede imidlertid ikke Browns i at punge op med en fireårig kontrakt til værdi af svimlende 1,57 milliarder kroner til den kontroversielle figur. Watson var dog langt fra sit tidligere niveau, da han vendte tilbage til NFL i 2022, hvor han bare ramte på 58,2 pct. af sine kast for beskedne 1.102 yards med syv touchdowns og fem interceptions som følge. Til at hjælpe Watson med at genfinde sit niveau har Browns hentet Elijah Moore ind fra New York Jets, skrevet kontrakt med Marquise Goodwin og valgt Ceric Tillman i tredje runde af 2023-draften.
Samlet set er Browns det hold i NFL, som bruger flest lønkroner i den kommende sæson, hvilket er en god indikation på, at de mener, at de kan og bør være konkurrencedygtige i slutspillet. Presset bliver heller ikke mindre af, at Kevin Stefanski reagerede på skuffelserne i fjor ved at fyre sin defensive koordinator Joe Woods. Stefanski er altså ved at løbe tør for undskyldninger og folk at fyre, så han er pisket til at forløse Deshaun Watsons spillemæssige potentiale i 2023.
Til forskel blæser der nærmest kun positive vinde ind over de gamle stålværfter i Pittsburgh. Kenny Pickett sluttede sin debutsæson af med manér, da han besejrede Baltimore Ravens på udebane og leverede flere knivskarpe kast i kampens slutfase. Optimismen er fortsat ind i sæsonforberedelserne, hvor trænere, medspillere og lokale journalister nærmest fråder over Picketts udvikling. Pickett kan ovenikøbet se frem til at få endnu bedre beskyttelse i den kommende sæson, da Steelers har skrevet kontrakt med Isaac Seumalo, der senest startede som guard for Philadelphia Eagles i Super Bowl LVII, og som Pro Football Focus rangerede som den 10. bedste på sin position i NFL i fjor. Derudover brugte Steelers’ nye general manager Omar Khan det 14. valg i 2023-draften på én af årgangens mest talentfulde og fysisk imponerende spillere i form af den offensive linjespiller Broderick Jones, som allerede nu ligner holdets startende venstre tackle. Det var i øvrigt første gang i 26 år, at Steelers valgte en offensiv tackle i første runde af draften. Intet pres, Broderick, intet pres…
Pittsburgh Steelers brugte også draften på at hente den talentfulde cornerback Joey Porter Jr., som nu træder i sin fars fodspor. Joey Porter Sr. har også tidligere tørnet ud for Steelers, og han var en central del af dét mandskab, som triumferede i Super Bowl XL i 2006. Junior er imidlertid ikke kun valgt på grund af faderens meritter, da han etablerede sig som én af årgangens bedste cornerbacks i sine tre sæsoner som starter for Penn State, hvor han leverede 112 tacklinger, 16 forsvarede kast og en enkelt interception. Sammen med nytilkomne Damontae Kazee og Patrick Peterson skal Joey Porter Jr. være med til at genrejse Steelers’ forsvar, som ”kun” leverede 2,4 sacks pr. kamp og tillod 222,3 kastede yards pr. kamp i fjor, hvor T.J. Watt også missede syv kampe og blev begrænset til 5,5 sacks. Det var en verden til forskel fra 2021-sæsonen, hvor Watt leverede 22,5 sacks og blev kåret til sæsonens bedste forsvarsspiller.
På næste side ser vi nærmere på de vigtigste spørgsmål i AFC North i 2023
