De vigtigste spørgsmål for AFC North-holdene i 2023
Kan Cincinnati Bengals tage det sidste skridt og vinde Super Bowl LVIII?
Cincinnati Bengals er ét af bare 12 mandskaber i NFL, som aldrig har vundet Lombardi-trofæet, men spørger I bookmakerne (pr. juli 2023), så er det kun Kansas City Chiefs, Philadelphia Eagles, Buffalo Bills og San Francisco 49ers, som er bedre stillet til at hjemtage titlen i den kommende sæson. Det føles også som et gunstigt øjeblik, da Bengals har fået den nødvendige erfaring i slutspillet – og sågar i Super Bowl – i de seneste år, samt at Joe Burrow stadigvæk spiller på sin relativt billige rookie-aftale, hvilket gør det muligt for dem at skabe et stærkt fundament omkring deres unge stjerne.
Hvis Bengals skal tage det sidste skridt og vinde Super Bowl LVIII, så bliver det afgørende, at forsvaret overkommer tabet af Jessie Bates III. Det betyder, at unge Daxton Hill og nytilkomne Nick Scott skal træde ind og levere varen fra første spillefløjt. Derudover er Bengals’ angreb nødt til at løbe bolden bedre, end det var tilfældet i fjor, hvor Joe Mixon blev holdt til sølle 814 yards. Vi er alle klar over, hvor gode Bengals er i kastespillet med Ja’Marr Chase, Tee Higgins og Tyler Boyd, men de er nødt til at have flere offensive kort og planer at spille, hvis de skal helt til tops.
Hvad er topniveauet for Baltimore Ravens’ forsvar?
Der bliver skrevet og talt en del om Baltimore Ravens’ offensive tilføjelser – og det virker til, at alles øjne er på Odell Beckham Jr. i den verserende træningslejr. Bevares, Beckham kan blive en afgørende faktor, hvis han vender tilbage og spiller, som han gjorde i Super Bowl LVI, hvor han greb 52 yards og scorede et touchdown, før han rev sit korsbånd over. Men vi tillader os at fokusere på Baltimore Ravens’ forsvar, der har flere spørgsmål at besvare, før John Harbaughs mandskab udråbes til Super Bowl-kandidater.
Det gælder ikke mindst i presspillet, hvor Ravens – i skrivende stund – har sagt farvel til Calais Campbell og Justin Houston, og i stedet sætter sin lid til, at unge spillere som Justin Madubuike, Odafe Oweh og David Ojabo forløser sit potentiale i år. Især David Ojabo bliver fremhævet og rost af sine trænere og journalister, som overværer Ravens’ træningspas, men der er langt op til de 2,9 sacks pr. kamp, som Ravens leverede i fjor. Derudover har Ravens mistet Marcus Peters, som har patruljeret i forsvarets bagerste geledder i de seneste tre sæsoner, hvor han har leveret 11 turnovers i bare 27 kampe. I stedet har Ravens hentet Rock Ya-Sin ind, som ganske vist har leveret solid opdækning i sine fire år som professionel, men som kun har fire turnovers på samvittigheden. Det bliver afgørende for Ravens’ sæson, at Mike MacDonald forløser sine unge presspillere, samt at spillere som Marlon Humphrey, Marcus Williams og Kyle Hamilton leverer flere kampafgørende aktioner i de bagerste geledder. Hvis det er tilfældet, kan Ravens’ forsvar blive en stor mundfuld for selv de bedste angreb i NFL.
Bliver Myles Garrett sæsonens bedste forsvarsspiller?
Som tidligere nævnt bliver det altafgørende for Cleveland Browns, at Deshaun Watson genfinder fordums styrke i den kommende sæson, hvis de skal gøre sig gældende i kampen om slutspilspladserne, og hvis Kevin Stefanski skal beholde sit job. Hvis ikke Watson er på toppen, bliver presset endnu større på Myles Garrett og resten af Browns’ forsvar, der i givet fald skal bære holdet til succes.
Ud over at have investeret massive summer i den defensive linje, så har Browns også hentet Jim Schwartz ind som ny defensiv koordinator. Schwartz er især kendt for sit arbejde med at forløse potentialet på sin defensive linje, hvilket han bl.a. beviste i Buffalo Bills i 2014, hvor hans forsvar førte NFL i sacks (54) og i Philadelphia Eagles, hvor han byggede fundamentet for det Super Bowl-vindende forsvar i 2017. Tilsammen virker det til, at Browns har skabt gunstige betingelser for, at Myles Garrett kan vippe Aaron Donald, Nick Bosa og T.J. Watt af pinden og etablere sig som dén bedste forsvarsspiller i NFL. Myles Garrett er allerede en force i NFL, hvor han har leveret 74,5 sacks i 84 kampe, men han har også lidt under den manglende kvalitet omkring sig. Med spillere som Za’Darius Smith, Ogbo Okoronkwo og Alex Wright på EDGE-positionerne, kan Jim Schwartz aflaste Myles Garrett og udnytte hans kvaliteter, når der er mest brug for det.
Kan Kenny Pickett forløse Pittsburgh Steelers’ unge angreb i 2023?
Det er åbenlyst for enhver, at Pittsburgh Steelers har fået samlet et talentfuldt angreb. Najee Harris har løbet og grebet bolde for 2.930 yards og scoret 20 touchdowns i sine to sæsoner som professionel, selvom han har spillet bag en vakkelvorn offensiv linje. George Pickens viste prøver på sit talent i fjor, hvor han greb 801 yards, scorede fire touchdowns og leverede flere bemærkelsesværdige spil, mens Diontae Johnson allerede har bevist, at han kan begå sig i NFL. Pat Freiermuth ligner en reinkarneret version af Steelers-legenden Heath Miller, og greb næst flest bolde for holdet i fjor, hvor han leverede 732 yards og to touchdowns. Derudover har Steelers hentet den talentfulde tight end Darnell Washington og den erfarne Allen Robinson, ligesom de har investeret betydeligt i sin offensive linje forud for sæsonen.
Derfor er det helt store spørgsmål, om Kenny Pickett har dét, der skal til for at forløse Steelers’ talentfulde angreb i 2023? Pickett udviklede sig positivt i sin debutsæson og leverede flere flotte præstationer i slutfasen, hvor Steelers vandt sine sidste fire kampe. Omvendt blev Pickett begrænset til forholdsvis sølle 2.404 kastede yards, syv touchdowns og ni interceptions for sæsonen, hvilket vidner om, at han stadigvæk har et markant forbedringspotentiale. Pickett skal altså fortsætte sin progressive udvikling fra i fjor, forbedre sig og etablere sig i NFL – for så har Steelers’ angreb alle muligheder for at blive en grim modstander for de fleste hold i NFL.
På næste og sidste side kommer vi med vores bud på slutstillingen i indsæt division
