Aaron Rodgers has left the building… og det samme gælder andre store profiler. Det betyder, at NFC North bliver helt åben i år.
Sæsonen står omsider for døren og det betyder, at vi går i dybden med alle divisionerne i NFL her på Gul Klud. Hvem har forstærket sig mest? Hvordan er styrkeforholdet? Og hvilke hold spår vi, bliver kronet til divisionsvindere? Det er nogle af de spørgsmål, som vi forsøger at besvare her på Gul Klud frem mod 2023-sæsonen.
Her ser vi nærmere på NFC North. Divisionen er helt åben, konkurrencen middelmådig, og måske er det endelig året, hvor Detroit Lions skal vinde en divisionstitel.
Hvordan er tingenes tilstand i NFC North?
Vinderen af NFC North skal næppe forvente at komme langt i slutspillet. Divisionen er på papiret blandt de mest jævnbyrdige i NFL, men også blandt de svageste. Især er quarterback-situationen lidt underlig, hvor Vikings Kirk Cousins er den mest stabile spiller… og det siger alt.
Green Bay Packers
Den største nyhed fra NFC North er selvfølgelig, at quarterback Aaron Rodgers efter 18 sæsoner (de 15 som starter) har forladt Green Bay Packers, og det nu er Jordan Love, der skal styre tingene i osteland. Om Packers-fans falder in love med Love ved vi først i løbet af sæsonen, men det er store sko han skal fylde efter 30 år med først Brett Favre og siden Aaron Rodgers ved roret. Receiver-situationen kunne være bedre, hvor rookie Jayden Reed skal skynde sig at blive NFL-klar. Han får alle chancer for at starte i sit første år sammen med andenårsspilleren Christian Watson, men holdet savner en klar nr. 1 receiver. Forsvaret er holdets styrke og har en fin kontinuitet fra sidste år, med otte startere tilbage og tilføjelsen af rookie Lukas Van Ness bliver spændende at følge.
Minnesota Vikings
Minnesota Vikings har mistet flere profiler, men det er især forsvaret, der er blevet rippet. Væk er betonklodsen Dalvin Tomlinson. Det samme gælder linebacker Eric Kendricks og cornerback Patrick Peterson, men til gengæld overtager Brian Flores posten som defensiv koordinator og han kan glæde sig over, at klubben forlængede med pass rusher Danielle Hunter. Runningback Dalvin Cook er pt. uden klub, men Vikings håber, at de kan få ham tilbage på en billigere kontrakt. Receiver Adam Thielen er taget til Carolina, og hans plads overtages af 1. runde rookie Jordan Addison, hvis status dog er tvivlsom efter han blev stoppet af politiet med over 200 km i timen. Justin Jefferson er måske NFLs bedste receiver lige nu, og han skal endnu engang levere mirakler, hvis Vikings skal gøre sig håb om at vinde divisionen.
Chicago Bears
Chicago Bears er stadig blandt de meste talentfattige mandskaber, og som en amerikansk podcast for nylig konkluderede: “Der er 10 collegehold, der har en bedre defensiv linje end Bears”. Til gengæld var vi her på Gul Klud svært begejstrede for deres draft, hvor de (forhåbentlig) ramte plet på flere spillere. Især kan offensiv tackle Darnell Wright vise sig at være en vigtig tilføjelse, hvor hans vigtigste arbejdsopgave bliver at beskytte quarterback Justin Fields, der nu i sit tredje år skal bevise, at han kan andet end løbe stærkt. Bears har også hjulpet ham ved at give ham to nye våben. Chase Claypool kom til midt i sidste sæson og så tradede Bears sig til DJ Moore. Klubbens største tilføjelse kommer dog på den anden side af bolden, hvor Yannick Ngakoue kommer til og den tidligere Bills linebacker Tremaine Edmunds bringer minder tilbage om Brian Urlacher, Mike Singletary og Dick Butkus.
Detroit Lions
Sidst men ikke mindst har vi Detroit Lions, der faktisk sluttede 2022-sæsonen af med at vinde otte af de sidste 10 kampe. Med store udfordringer hos de tre andre mandskaber i divisionen er forventningen – og kravet – fra klubbens fans, at nu skal Lions vinde divisionen – noget de ikke har gjort i al den tid NFC North har eksisteret (2002), og ikke har gjort siden de vandt NFC Central i 1993. Headcoach Dan Campbell kom ind for to år siden og blev lidt latterliggjort for sin snak om “at bide modstanderne i knæskallerne”, men nu er grinene forstummet, for Campbell har vendt Lions på hovedet. Forsvaret har flere unge spillere, der bejler til stjernestatus anført af andenårsspiller Aidan Hutchinson, Jared Goff har vist sig som en ganske effektiv quarterback, og Amon-Ra St. Brown er blevet en superstjerne, men desværre er resten af receiver-korpset middelmådigt. Væk er DJ Chark, Jameson Wililiams har karantæne, mens Marvin Jones kommer hjem. Lions draft i år kommer til at få meget fokus. Dummede de sig ved at tage runningback Jahmyr Gibbs og linebacker Jack Campbell i første runde, eller kommer de begge til at give Lions en saltvandsindsprøjtning?
På næste side ser vi nærmere på styrkeforholdet i NFC North
