De mest centrale spørgsmål for holdene i NFC North?
Efter en stærk afslutning på 2022-sæsonen og en solid offseason med flere fine tilføjelser er Detroit Lions bookmakernes favorit til at vinde NFC North i år, efterfulgt af Minnesota Vikings, men vi ser det lidt anderledes.
Kan Lions håndtere pludselig at være favoritter?
De har ikke vundet en divisionstitel siden 1993, da den store stjerne hed Barry Sanders. Nu er de pludselig favoritter til at vinde NFC North, og selv NFL har opdaget det og givet Lions åbningskampen mod de forsvarende Super Bowl-mestre fra Kansas City Chiefs!
Holdet startede 2022 elendigt og var 1-6, inden de vandt otte af de sidste 10 kampe, men de missede stadig slutspillet. Deres største sejr i 2022-sæsonen kom faktisk i 2023, da de i sidste spillerunde besejrede Packers i Green Bay og sørgede for at divisionsrivalen heller ikke kom i playoffs.
Med den fine afslutning in mente og fine nye tilføjelser til en talentfuld trup har Lions alle ingredienserne til at gøre slutspilsdrømmen til virkelighed. Men spørgsmålet er, hvordan den unge trup pludselig håndterer at være favoritter.
Hvordan ser fremtiden ud for Packers uden Aaron Rodgers?
Green Bay Packers tog et kæmpe slag ved at miste Aaron Rodgers, men holdet har masser af talent, og nu skal de så teste om Jordan Love kan føre holdet ind i en ny guldalder. Lykkes det, kan de faktisk vinde divisionen. Lykkes det ikke, kan de ende sidst.
Packers går ind til deres første sæson siden 1991 uden hverken Brett Favre eller Aaron Rodgers ved roret, men det betyder ikke, at forventningerne i Green Bay ikke er tårnhøje. Selvom Super Bowl drømmene er sparket lidt til hjørne, så forventer holdets fans, at klubben stadig kan kæmpe med om NFC North-titlen.
Love er stadig et ubeskrevet blad i NFL-sammenhæng. Han blev draftet i første runde i 2020 med det klare formål på sigt at erstatte Aaron Rodgers. Han kun har kastet 83 bolde i sin karriere, og det var ikke ligefrem kast, der fik Green Bay fans op af stolen.
Selvom Packers endnu en gang holdt sig fra at vælge en receiver i første runde af NFL draften, så gav de alligevel Jordan Love en masse nye våben at lege og vokse op sammen med. Packers blev det blot fjerde hold i historien til at vælge fire receivere/tight ends i de første fem runder af draften. Nu får den 24-årige Love ansvaret for at føre Packers ind i en ny guldalder med en stribe legekammerater, der alle er yngre end ham selv.
Kan Bears nye angreb opveje for forsvarets mangler?
Bears går i de flestes øjne ind til sæsonen som divisionens prygelknabe, men de fik fine tilføjelser i både draften og free agency og kan overraske. Den defensive linje er klart en akilleshæl, og det gjorde klubben noget ved, da de i starten af august forstærkede sit pass rush med erfarne Yannick Ngakoue. Men er det nok?
Forsvaret tillod sidste år 27,3 point pr. kamp, var elendige på tredje down og tillod 8,0 yards pr. modstanderkast – alle dårligst i NFL. Det var ikke svært at spotte, hvor der skulle opgraderes, så klubben hentede linebacker Tremaine Edmunds ind på en monster fire-årig kontrakt på 72 millioner dollars og Super Bowl taberne Eagles linebacker TJ Edwards.
Også på sack-fronten haltede det for Bears i 2022, hvor deres 20 sacks og blot 24,4% pres på quarterbacken begge lå sidst i ligaen på trods af, at den nye headcoach Matt Eberfluss kom ind med en defensiv baggrund og skulle rette op på et elendigt forsvar. Nu er han i år to, og ja der er kommet forstærkninger til, men Bears forsvar ligner stadig et af NFLs dårligst besatte.
Der er dog kommet en massiv ungdoms-indsprøjtning i free agency og ikke mindst draften, hvor Bears valgte tre spillere til forsvaret i 2. og 3. runde i form af DT Gervon Dexter, CB Tyrique Stevenson og DT Zacch Pickens.
Efter en 13-4 sæson peger pilen i en helt anden retning for Vikings!
Minnesota Vikings har for mange spørgsmålstegn på forsvaret, er uafklarede på runningback og har igen igen udfordringer på den offensive linje. De er nærmest spids-kandidat til at lave en First-to-Worst, efter de vandt divisionen sidste år.
Vikings vandt 13 kampe i 2022. 11 af dem kom med syv eller færre point, og flere af dem efter vanvids-comebacks, blandt andet NFL-historiens største, da de var bagud 33-0 til Colts… og vandt i overtime.
Forsvaret var elendigt og er faktisk nok endnu mere talentfattigt nu end sidste år, men heldigvis er katastrofen på defensiv koordinator Ed Donatell udskiftet med den tidligere Dolphins headcoach Brian Flores. Desværre har han ikke meget at arbejde med, da flere af de største defensive profiler som beskrevet på forrige side har forladt klubben.
På den lyse side kan det nærmest ikke blive ringere end sidste år, hvor klubben rangerede i bunden af NFL i samtlige defensive kategorier. 25,1 point tilladt pr. kamp, hele 388,7 yards tilladt pr. kamp, 265,6 kasteyards tilladt pr. kamp og 5,9 yards tilladt pr. play – alle rangeret mellem 28 og 31 af NFLs 32 hold.
Minnesota lavede dog to store handler for at opveje både for sidste års pauvre optræden og favellerne på forsvaret. De hentede pass rusher Marcus Davenport hos New Orleans Saints ind på en etårig kontrakt og vandt overraskende kampen om den tidligere Cardinals cornerback Byron Murphy Jr., som de gav en toårig kontrakt til 17,5 millioner dollars.
Det ligner et fald fra tinderne for Vikings, men hvis Flores kan få sat skik på forsvaret, så kan Vikings vinde en svag NFC North igen, desværre peger pilen bare i en anden retning.
På næste og sidste side kommer vi med vores bud på slutstillingen i NFC North.
