AFC East var i forvejen sprængfyldt med talent – og med tilgangen af Aaron Rodgers til Jets har divisionen nu hele tre Super Bowl-aspiranter.
Sæsonen står omsider for døren og det betyder, at vi går i dybden med alle divisionerne i NFL her på Gul Klud. Hvem har forstærket sig mest? Hvordan er styrkeforholdet? Og hvilke hold spår vi, bliver kronet til divisionsvindere? Det er nogle af de spørgsmål, som vi forsøger at besvare her på Gul Klud frem mod 2023-sæsonen, som løber af stablen natten til fredag d. 8. september, når Kansas City Chiefs får besøg af Detroit Lions.
I denne optakt ser vi nærmere på AFC East, hvor Aaron Rodgers tilgang til New York Jets gør de grønne til titeludfordrere i en yderst stærk division.
Hvordan er tingenes tilstand i AFC East
Buffalo Bills har længe ligget lige i hælene af de to AFC-stormagter Cincinnati Bengals og Kansas City Chiefs, der har mødt hinanden i AFC-finalen i de to foregående sæsoner.
Josh Allen og co. har vundet to divisionstitler i de seneste to sæsoner, men det er bagefter blevet til exit mod henholdsvis Chiefs og Bengals i de to divisionsrunder, og Bills har derfor indtaget en lillebrorrolle i AFC-konferencen.
Mne nu er spørgsmålet ikke længere, om de er blandt de bedste i konferencen, men snarere om de overhovedet er de bedste i deres egen division? Bills har ikke været aktive i free agency, hvor den største tilgang var på guardpositionen med Connor McGovern, mens holdet har mistet Tremaine Edmunds, der sidste år var hjertet på Billsforsvaret.
I 2023 er de største tilgange derfor dette års førsterundevalg – tight end Dalton Kincaid, som Bills forhåbentlig kan få inkorporeret i angrebet af allerede fra dag 1. Tight end er dog en svær position at lære på NFL-niveau, og vi skal nok ikke forvente os alverden af Kincaid. På forsvaret har Bills hentet erstatninger op fra egne rækker og her skal sidste års tredjerundevalg Terrel Bernard forsøge at fylde den tomme plads på linebackerpositionen efter Tremaine Edmunds.
Miami Dolphins kom fantastisk fra start i 2022 med otte sejre i holdets første 11 kampe og en brandvarm Tua Tagovailoapå quarterback, der længe var med i kampen om at blive MVP. Tilgangen af lynhurtige Tyreek “Cheetah” Hill på wide receiver hjalp da også quarterbacken gevaldigt, og også Tyreek var længe en dark horse i MVP-ræset. Dolphins sæson punkterede dog fuldstændigt undervejs, og holdet endte med kun at vinde én af de sidste syv kampe. Det hjalp selvfølgelig ikke, at Tua pådrog sig to hjernerystelser, og at Skylar Thompson måtte overtage.
Skaderne var så slemme fik Tua til at overveje sin fremtid i ligaen, men det tidligere topvalg tager endnu en tørn, og med Dolphins talentmasse, kan de udfordre de store i AFC.
Holdet har ikke haft meget draftkapital, da man har brugt valgene på handler – det blev derfor også kun til fire spillere i årets draft, hvor man især skal lægge mærke til den lynhurtige runningback Devon Achane, som holdet valgte i tredje runde.
Den største opgraderinger siden sidste sæson er kommet på forsvaret, hvor hentede cornerback Jalen Ramsey til østkysten. Desværre for alle parter – inklusive fans – har Ramsey pådraget sig en skade, som holder ham ude i grundspillet.
New York Jets har gjort deres for at øge spændingen i både AFC East og AFC-konferencen som helhed, da de vandt kapløbet om Aaron Rodgers i foråret. Den kommende Hall of Famer har netop sat sin underskrift på en ny og revideret kontrakt, som ikke bare katapultere Jets ind i kampen om at komme i Super Bowl, men også frigør en masse plads under lønloftet til at hente yderligere talenter til The Big Apple.
Hos Jets har Rodgers allerede gode arbejdsbetingelser. Han kan nemlig se frem til at kaste bolden til en af ligaens mest talentfulde receivere i Garrett Wilson (sidste års vinder af Rookie of the year på angrebet), give bolden til en af ligaens mest elektriske runningbacks i Breece Hall og ellers bare beundre forsvaret, der anføres af Sauce Gardner (sidste års vinder af Rookie of the year på forsvaret).
Rodgers har taget flere af sine kammerater med fra sin tid i Packers, så det bliver en spændede blanding af Jets-talenter og Packers-profiler (Hvis man kan kalde Allen Lazard og Randall Cobb for profiler), der skal forsøge at tage Jets til tops.
Det største spørgsmålstegn på angrebet er den offensive linje, hvor Mekhi Becton er lidt af en joker efter to sæsoners skadesfravær.
Mens pilen peger opad for de tre førnævnte hold, så er det svært at være optimist, hvis man holder med New England Patriots.
Den to vildeste Patriotshistorier i foråret har omhandlet en potentiel handel af holdets quarterback Mac Jones, som ikke ser ud til at være den langsigtede løsning i Boston og holdets åbenlyse mangel på wide receiver, som kunne være blevet lukket af DeAndre Hopkins, der trodsede alle gisninger og valgte at tage til Tennessee i stedet for New England.
Jakobi Meyers var den receiver, der sidste år fik kastet flest bolde i sin retning med 93, men Meyers er taget til syndens by hos Raiders, og Patriots skal derfor forsøge at finde et nyt yndlingsmål til Mac Jones. Lige nu hedder trioen Devante Parker, Kendrick Bourne og nytilkomnne JuJu Smith-Schuster som tilsammen har tre sæsoner med mere end 1.000 yards i deres kombinerede 20 sæsoner i ligaen.
Det efterlader Patriots med en lang næse og små odds for at komme ud af divisionen med en billet til slutspillet – Men selvom man aldrig skal sige aldrig med Belichick, så ser brusen ud til at være feset en smule ud for den 71-årige legende.
På næste side ser vi nærmere på de mest centrale spørgsmål i AFC East i 2023
