I 2022 var NFC East måske ligaens stærkeste division med hele tre hold i slutspillet og Commanders lige udenfor. Derfor kan man for alvor begynde at tale om “NFC Beast” igen. Samtidig med at det er en virkelig stærk division, så er det også en utrolig jævnbyrdig en af slagsen, hvor der ikke har været samme vinder to år i træk siden 2004. Derfor kan vi med sikkerhed se frem til endnu en drabelig duel om NFC East titlen i år.
Sæsonen står omsider for døren og det betyder, at vi går i dybden med alle divisionerne i NFL her på Gul Klud. Hvem har forstærket sig mest? Hvordan er styrkeforholdet? Og hvilke hold spår vi, bliver kronet som divisionsvindere i sidste ende? Det er nogle af de spørgsmål, som vi forsøger at besvare frem mod 2023-sæsonen, som løber af stablen natten til fredag d. 8. september, når Kansas City Chiefs får besøg af Detroit Lions.
I denne optakt ser vi nærmere på NFC East. Hvor Eagles skal forsøge undgå Super Bowl tømmermænd, Cowboys har oprustet på begge sider af bolden, Giants har satset på Daniel Jones, og Commanders skal i en ny retning både på og udenfor banen.
Hvordan er tingenes tilstand i NFC East?
Philadelphia Eagles
Selvom Eagles sluttede 2022-sæsonen med bøjede hoveder efter Super Bowl nederlaget, så kunne de være meget stolte over det, de leverede gennem hele sidste år.
Præstationen betød også, at mange andre hold fik øjnene op for spillere og trænere i Philadelphia. Holdet mistede både deres offensive og defensive koordinatorer i Shane Steichen og Jonathan Gannon, som begge fik cheftræner jobs i henholdsvis Indianapolis og Arizona. Derudover mistede man også de to markante forsvarsprofiler CJ Gardner Johnson og Javon Hargrave. Heldigvis for Eagles faldt Jalen Carter ned i skødet på dem som erstatning for Hargrave. Udover Carter fik man også Nolan Smith, så forsvarslinjen ser igen i år ud til at være rigtig giftig i Philadelphia. På angrebet mistede man Miles Sanders, men har erstattet ham med D’Andre Swift og Rashaad Penny. Endelig fik man også skrevet en stor kontrakt med Jalen Hurts, der bestemt var velfortjent, efter det han leverede i 2022.
Alt i alt ser Eagles stadig ud til at have en virkelig god trup, og må derfor også regnes som holdet man skal slå, hvis man vil vinde NFC East.
New York Giants
Brain Daboll’s første sæson som cheftræner for Giants var en succes. Man kunne simpelthen se, hvordan hele mentaliteten på mandskabet ændrede sig efter han blev en del af holdet. Dog skal man stadig huske, at Giants blev totalt ydmyget af Eagles i slutspillet, hvilket beviste, at de nok stadig har et niveau eller to op til divisionsrivalerne.
Daniel Jones forbedrede sit spil markant i 2022, hvilket gjorde at Giants nu er all in på Jones efter de gav ham en stor kontrakt. Giants har også givet Jones et ekstra våben til denne sæson i form af Darren Waller, der med det samme bliver Giants’ bedste mål i kastespillet.
Det er dog især forsvaret, som ser spændende ud hos Giants med tilføjelsen af Deonte Banks på cornerback og Bobby Okoreke på linebacker. Giants har udover Daniel Jones også sikret at Dexter Lawrence spiller bold i New York de næste fire år, og man fik derudover også en aftale på plads med det offensive es Saquon Barkley for 2023-sæsonen.
I det hele taget har New York mandskabet en håndfuld virkelig stærke spillere på holdkortet, men meget af deres succes kommer til at afhænge af Daniel Jones.
Dallas Cowboys
Med 12 sejre i grundspillet i 2022 må Cowboys siges at være førsteudfordrende til at fravriste divisionstitlen fra Eagles. På trods af de 12 sejre var Cowboys langt fra tilfredse med 2022 efter nederlaget i divisionsrunden. Cowboys har ikke været i en konferencefinale siden 1995, og presset på Mike McCarthy og Dak Prescott bliver bestemt i ikke mindre med tiden.
Cowboys har op til denne sæson skilt sig af med deres offensive playcaller Kellen Moore, hvilket betyder at cheftræner Mike McCarthy nu overtager den rolle. McCarthy har siden udtalt, at han vil fokusere mere på at løbe bolden i 2023, hvilket måske også er en god ide, eftersom Dak Prescott førte ligaen i interceptions med 15 i blot 12 kampe i 2022. Dog har man også skilt sig af med den primære runningback siden 2016, Ezekiel Elliott, og det er dermed Tony Pollard, som står forrest i køen for første gang i karrieren, når der skal deles handoffs ud.
Generelt har Cowboys lavet nogle markante forbedringer til i år, med bl.a. tilføjelsen af Stephon Gilmore på forsvaret og Brandin Cooks på angrebet. Derudover bliver det også spændende at se, hvor stor forskel førsterundevalget Mazi Smith kan gøre på den defensive linje, hvilket måske kan give mere plads til Micah Parsons, der nu permanent bliver defensiv end.
Washington Commanders
Endelig lykkedes det for NFL og Washington at komme af med Daniel Snyder. Snyder har længe været et problem for NFL, nu er han væk, og det er både ligaen men nok også Washington Commanders glade for. Selvom et ejerskifte ikke har direkte effekt på spillet på banen, så er det alligevel noget, som har fyldt meget for Washington, og der er helt sikkert stadig meget, der skal ryddes op på, i og omkring klubben. Selvom Washington har været en notorisk prygelknabe i ligaen de seneste mange år, så er der måske så småt grund til optimisme i hovedstaden.
Det første punkt er selvfølgelig at være kommet af med Snyder. Derudover er holdet også kommet af med Carson Wentz, som af mange blev set som en total fejl-ansættelse sidste år. Det åbner nu døren for andenårsquarterbacken Sam Howell, der bliver meget spændende at følge i år. Til at hjælpe Howell har man fået den offensive hjerne Eric Bienemy ind, som har været offensiv koordinator hos Chiefs siden 2018. Ansættelsen af Bienemy skaber naturligvis nogle forventninger om et meget bedre angreb hos Commanders i 2023. Udover Bienemy hentede man også Andrew Wylie hos Chiefs, der spillede en fantastisk Super Bowl og skal forsøge at holde det niveau, når han fremover skal beskytte Sam Howell.
På den defensive side af bolden har holdet valgt ikke at samle femteårsoptionen op på den store stjerne Chase Young, som dermed ser frem mod en skæbne sæson i 2023. Chase Young blev ellers anset som en central del af holdets fremtid, da han vandt årets defensive rookie tilbage i 2020, men nu synes han pludselig at være på vej væk fra klubben. Dog forlængede Commanders med en anden vigtig defensiv brik, Daron Payne, som fik en stor fireårig kontrakt. I draften fokuserede man også på forsvaret med de to defensive backs Emmanuel Forbes og Jartavius Martin som de første valg. Dog blev disse af mange set som reaches. Ikke desto mindre er det nok forsvaret Commanders skal sætte deres lid til, hvis de skal vinde flere kampe end sidste år.
Commanders skal helt sikkert ikke undervurderes, hvilket de også beviste sidste år ved at slå Eagles på udebane og være inde i slutspilskampen helt til sidst. Dog er der stadig mange spørgsmålstegn på holdet, og de mangler noget kvalitet for, for alvor at kunne kæmpe med om divisionstitlen.
På næste side ser vi nærmere på de mest centrale spørgsmål i NFC East i 2023
