Der har været store forandringer i NFC South forud for den kommende sæson, et væld af nye quarterbacks kan give massiv uforudsigelighed i en division, der de seneste år har været domineret af Buccaneers og Saints.
Sæsonen står omsider for døren og det betyder, at vi går i dybden med alle divisionerne i NFL her på Gul Klud. Hvem har forstærket sig mest? Hvordan er styrkeforholdet? Og hvilke hold spår vi, bliver kronet som divisionsvindere i sidste ende? Det er nogle af de spørgsmål, som vi forsøger at besvare frem mod 2023-sæsonen, som løber af stablen natten til fredag d. 8. september, når Kansas City Chiefs får besøg af Detroit Lions.
I denne optakt ser vi nærmere på NFC South. Det er på papiret en af de mest åbne divisioner i NFL. Hvert eneste hold i divisionen har en ny startende quarterback sammenlignet med 2022. Baker Mayfield erstatter Tom Brady i Tampa, Derek Carr erstatter Jameis Winston i New Orleans, Desmond Ridder erstatter Marcus Mariota i Atlanta og draftens førstevalg, Bryce Young, erstatter Baker Mayfield i Carolina. Rokaden har en enorm betydning for den kommende sæson, og divisionen kan blive en af de mere underholdende i 2023.
Hvordan er tingenes tilstand i NFC South
Hvis vi starter med sidste års bundprop i divisionen, så ser det ud til at blive et afgørende år for ledelsen i Atlanta Falcons. Det er tredje år som cheftræner for Arthur Smith i Atlanta, og hvis han ikke skal lede efter nyt job, så skal han snart til at vinde flere kampe, end han taber. 2022 var en forbedring i forhold til 2021 på trods af, at det blev til samme antal sejre og nederlag (7 sejre, 10 nederlag). Holdet scorede flere point og skaffede flere yards sammenlignet med året før, og selv om de teknisk set sluttede sidst i NFC South, så vandt de lige så mange kampe som både Saints og Panthers.
Holdets offensive identitet blev slået fast i fjor, men cementeret i offseason, hvor Falcons hentede runningback Bijan Robinson som den ottende spiller i draften. I det moderne NFL er der ikke mange, der bifalder at hente en runningback så tidligt, men for et hold, der baserer hele deres angreb på løbespillet eller kast med baggrund i løbespilet, så er der næppe en spiller, der passer bedre end i det end Robinson. Med en god offensiv linje, og Robinson som en del af ligaens bedste runningback-trio, så kan det lette opgaven for holdets nye styrmand.
Den anden væsentlige udvikling er nemlig det førnævnte skifte fra Mariota til Desmond Ridder. Den unge quarterback fik lov til at prøve kræfter med tjansen som starter i fjor, hvor han var okay uden på nogen måde at være prangende. Nu får han altså tøjlerne permanent. Han skal forsøge at opretholde det gode samarbejde, han havde med en anden rookie, nemlig receiver Drake London, som sidste sæson greb 25 bolde for 333 yards i de fire opgør efter Ridder blev starter. Det svarer til næsten 40% af receiverens samlede produktion.
Holdets forsvar har også fået en saltvandsindsprøjtning, men her er det gennem etablerede veteraner, der skal forsøge at bjærge den skude, der sank for mange år siden. David Onyemata, Bud Dupree og Calais Campbell er hentet til at forstærke den defensive front, der i mange år har levet udelukkende af det bytte, som Grady Jarrett har nedlagt. Også tilføjelsen af Jessie Bates, en alsidig safety med turnovergaranti skaber håb om mere i Atlanta, mens det tidligere tredjevalg i draften, cornerback Jeff Okudah skal forsøge at genoplive sin egen karriere. Der er også spændende brikker, som linebacker Troy Anderson, der startede karrieren som quarterback inden han i college skiftede til runningback og linebacker. Hvis han får stabiliet omkring sig, kan han blive meget interessant. Der er mange spørgsmål omkring forsvaret, der skal besvares, før holdet kan tages helt seriøst som sutspilskandidat.
Ser vi på holdets onde rivaler fra New Orleans, så har Saints også en del spørgsmål, der skal besvares, og på nogle områder står holdet dårligere stillet end de gjorde i fjor, hvis man sammenligner dem med Falcons. Holdets forsvar har været den bærende kraft efter Drew Brees ikke længere havde samme armstyrke, men flere rotationsspillere har forladt klubben, herunder Onyemata, Marcus Davenport, Shy Tuttle og Kaden Ellis, som tilsammen spillede mere end 2300 defensive snaps i fjor. Tre af de spillere er nu andre steder i NFC South. Saints har forsøgt at hente ungdom og fandenivoldskhed til i draften med tilføjelsen af Bryan Bresee og Isaiah Foskey, der begge spiller oppe foran. Det ændrer dog ikke på, at der er mange nye ansigter langs den defensive linje. Dennis Allen har dog længe været god til at få forsvaret til at præstere, men holdets dansen på kanten til finansielle problemer efter at have presset lønloftet i en del år har påvirket deres mulighed for at for alvor lave et generationsskifte på forsvaret.
Angrebsmæssigt har klubben lavet den mest væsentlige udskiftning på den mest væsentlige position, Derek Carr er kommet til holdet og skal tage over for det miskmask af middelmådige quarterbacks, der har startet de seneste år. Selv om den 32-årige quarterback nu er den klart ældste quarterback i divisionen, så er det den type spiller, som New Orleans har brug for i øjeblikket. Carr er dygtig nok til at vinde kampe, selv om han ikke nødvendigvis er kampafgørende på samme måde som Mahomes eller Burrow. Den offensive linje skal levere på et højere niveau, men kan Michael Thomas finde bare noget af sit gamle niveau frem, så er der spændende muligheder med ham og Olave.
Carolina Panthers er den klub i divisionen med de største forandringer. 2022 var en okay sæson, hvor højdepunkterne nok var fyringen af Matt Rhule og handlen, der sikrede dem førstevalget i draften. Selv om de sagde farvel til den elskede runningback Christian McCaffrey, så kan de nu se frem til forhåbentlig endelig at have sikret fremtidens quarterback, noget de har søgt efter siden Cam Newton bukkede under grundet akkumulerede skader. Bryce Young skal trænes af Frank Reich, en vellidt mand, der på sine bedste dage har været med til at skabe nogle af ligaens mest effektive angreb. Selv om der er spørgsmål omkring Youngs højde og drøjde, så bør han som leder være et fremragende match. Panthers og Reich har forsøgt at give ham så gode arbejdsmuligheder som muligt og investeret penge i en del nye våben, både i free agency og draften, hvor Jonathan Mingo, Adam Thielen, DJ Chark og Miles Sanders er kommet til. Forsvarsmæssigt er der ikke enorme ændringer, men tilføjelsen af veteraner som Vonn Bell og Justin Houston er den slags, der kan gøre en positiv forskel.
I det sydlige Florida, har Tampa Bay Buccaneers sagt farvel til NFLs version af Metusalem, da Tom Brady er gået på pension. Baker Mayfield får karrierens sidste chance for at bevise sig som startende quarterback, mens unge Kyle Trask ånder ham i nakken. Der er stadig fremragende receivere at kaste til, da både Mike Evans og Chris Godwin fortsat huserer, men dybden bag dem er ikke imponerende efter skaden til Russell Gage. I 2022 var der skader langs den offensive linje, hvilket frustrerede både fans og Tom Brady selv. Hvordan det kommer til at gå i den kommende sæson, kommer til at afhænge af de nye drenge. Center Ryan Jensen har været blandt ligaens bedste, mens Tristan Wirfs har været blandt ligaens ypperste højre tackles. Wirs skifter dog til venstre tackle, mens andenrundevalget fra 2022, Luke Godeke, bliver ny højre tackle. Derudover er der nye guards i rookie Cody Mauch og veteran Matt Feiler. Det er mange nye brikker. Forsvaret ser stort set intakt ud, der er kommet nye folk til, men mest væsentlig, så holdt holdet fast i klublegenden Lavonte David og den dygtige cornerback Jamel Dean. Der er stort pres på cheftræner Todd Bowles, der gerne skal have det hele til at spille, ellers kan der stå nedrivning og generationsskifte på menuen til næste år.
På næste side ser vi nærmere på de mest centrale spørgsmål i NFC South i 2023
