Kan de nye ansigter på forsvaret løfte det samlede kompetenceniveau i Atlanta?
Såfremt Ridder ikke er en katastrofe og Arthur Smith husker, at Kyle Pitts er på holdet, så tror jeg angrebet har et ganske fint bundniveau, men hvis Falcons skal have nogle forhåbninger om at slå kløerne i divisionen, så skal forsvaret præstere væsentligt bedre. Mange af de nye kræfter spiller oppe foran, og kan de give Grady Jarrett bare en smule mere hjælp end tidligere, så er der håb. Vi skal tilbage til 2017 for at finde et Falcons-forsvar, der ikke lå blandt den dårligste tredjedel af NFL-hold, når det kommer til at sacke modstandernes quarterback. I 2021 og 2022 var de enten dårligst eller næstdårligst i den kategori. Kan et hold ikke presse quarterbacken, så får resten forsvaret det umådeligt svært. Tre af de nytilkomne kan og skal hjælpe holdet der.
Onyemata og Calais Campbell har gennem deres karriere vist, at de er gode til netop det, og selvom de begge har rundet de 30 år, så har de stadig været produktive. Det store lottobillet er Bud Dupree, der aldrig helt har levet op til sin status som førsterundevalg, men har leveret et par solide sæsoner i Pittsburgh. Han skiftede på en stor kontrakt til Titans, hvor han floppede totalt, delvist på grund af de skader, der altid rammer ham, men selv da han var rask i Tennessee, haltede spillet. Kan holdet finde den rigtige rolle, så viste han i sine sidste to til tre sæsoner i Pittsburgh, at han kan bidrage positivt. Det var dog et par skader siden. Falcons har også tilføjet den atletiske safety Jessie Bates, som ikke tilføjer meget som pass rusher, men på sine bedste dage er han en ørn i opdækning, hvilket bør glæde cornerback AJ Terrell. Kan de to påvirke kastespillet nok, så giver det samtidig bedre arbejdsforhold for de tunge drenge oppe foran. Der er altså behov for symbiotisk effektivitet fra alle nye ansigter.
Er Bryce Young redningsmanden i Carolina?
Nøglen hos de fleste hold i divisionen er vel deres nye quarterback, men kun i Carolina har man satset stort på positionen. Panthers sendte to førsterundevalg, et andetrundevalg og stjernereceiver DJ Moore til Chicago for at sikre sig førstevalget og dermed retten til at vælge mellem alle quarterbacks i draften. Valget faldt på Bryce Young, som gennem hele sit liv har vist, at han er en fremragende leder med en utrolig spilintelligens, der har vundet på alle niveauer. På trods af det, er samtaleemnerne i NFL nu spørgsmål omkring højde, drøjde og delvist armstyrken. Med Frank Reich i spidsen, så bør taktikbogen være skarp, men resultatet og angrebets loft kommer til at afhænge af Young, der har vist blandede takter i preseason.
Der er solide våben omkring ham, og kan løbespillet genfinde samme gnist, som det havde i fjor, så bliver det lidt nemmere. Young er dog i løbet af træningskampene blevet presset en del, og jeg er bekymret for, hvorvidt den indvendige offensive linje kan give ham nok beskyttelse. Holdet har gode tackles i Ikem Ekwanu og Taylor Moton, men guards og center, som er yderst vigtig for en ung quarterback, er mere suspekte. Der vil dog falde meget ansvar på den unge spiller skuldre, og han vil blive bedt om at kreere på egen hånd. Det skal han også være i stand til i NFL. Panthers vandt syv kampe i fjor på trods af, at holdets quarterbacks var Sam Darnold og Baker Mayfield. Leverer Young spil, der bare minder om sin draftstatus og sine collegepræstationer, så er der grobund for håb i Carolina.
Er Pete Carmichael i stand til at løfte Saints’ offensive niveau?
New Orleans var i mange år garant for funklende angrebsspil, men de seneste år er det forsvaret, der har båret holdet, og her er kernen med Cameron Jordan, Demario Davis og Marshon Lattimore fortsat intakt. Angrebet har haltet bagefter, hvilket til dels har været grundet quarterbackspillet og dels fordi Sean Payton ikke længere er i klubben. I år har New Orleans hentet Derek Carr til klubben, hvilket bør være væsentligt bedre end Andy Dalton, Jameis Winston, Taysom Hill og Trevor Siemian, der har startet flere kampe de seneste år. Det placerer dog pres på både quarterback og holdets offensive koordinator, Pete Carmichael Jr., der har været offensiv koordinator i klubben siden 2009. I fjor var holdet dog, ifølge Pro Football Outsiders, blot det 22. mest effektive hold angrebsmæssigt, og det var værre i 2021. Der har været rust i maskineriet i flere år. Chris Olave er på receiverpositionen en mand, der kan gøre en forskel og give Derek Carr åbninger på specielt de mellemlange kast, hvor han var dødelig i fjor.
Holdet har nu større dybde på runningbackpositionen med Jamaal Williams i folden, som har nydt stor succes i både Green Bay og Detroit. Han kommer som kaldet, da holdets stjerne i mange år, Alvin Kamara, er ude i tre kampe med karantæne og har været tiltagende ineffektiv de seneste år. Carmichael skal finde en måde at skabe mere balance i alle facetter, for i fjor stod Chris Olave for al for stor en del af produktionen. Saints og Carmichael har tidligere fundet stor værdi i tight end-spillet, og med Juwuan Johnson og Foster Moreau er der flere strenge at spille på.
Kan Tampa Bay overleve skiftet væk fra Tom Brady?
Baker Mayfield starter med at være Tom Bradys arvtager i Tampa Bay. Quarterbacken, der var den første spiller valgt i 2018, har efter en god start på karrieren oplevet den ene nedtur efter den anden. Nu spiller han i sin fjerde klub siden 2021, hvor turnovers, dumme beslutninger og fejl har været et tema for tiden i både Cleveland, Carolina og til dels Los Angeles, hvor han fik nogle få kampe i fjor. Snoren er nok ret kort i det sydlige Florida, hvor unge Kyle Trask venter i skyggerne. Ingen af de to quarterbacks får defensive koordinatorer til at ligge søvnløse om natten, og det bliver det helt store problem for Tampa i den kommende sæson. Holdet er stadig bygget til at vinde nu med mange veteraner både offensivt og defensivt, men det kræver godt spil fra holdets quarterback.
Tampa Bay har fået ny offensiv koordinator i Dave Canales, der efter flere år i Seattle nu tager skridtet videre. Det bør give flere løb og mere play action, noget der tidligere har været godt for Baker Mayfield. Den rapkæftede quarterback skal dog vise noget seriøs stabilitet og holde fejlene på et minimum. De seneste to sæsoner er det blevet til 79 sacks, 21 interceptions og 15 fumbles fra Mayfield. Det er for mange fejl. Mayfields styrke har tidligere været play action-spillet bygget om omkring løbeangrebet, men den luksus får han umiddelbart ikke i Tampa, der var et overvejende elendigt løbehold i 2022.
På næste og sidste side kommer vi med vores bud på slutstillingen i NFC South
