Et helt nyt forsvar
11 sejre var i 2020 en flot total, og man sikrede sig også AFC South-titlen for første gang siden 2008. Alligevel har man valgt en vovet off season-strategi med stor udskiftning især i de defensive geledder.
Ud er røget næsten alle de startende cornerbacks for 2020, og derudover er erfarne spillere som Kenny Vaccaro og DaQuan Jones skibet videre. Det er tid til, at nye kræfter skal tage over. Både nye, yngre kræfter, som man har draftet de senere år, men også nye profiler, man har kastet penge efter i free agency.
32-årige Janoris Jenkins er kommet til for at agere den erfarne leder i en cornerback-gruppe, der håber på store bidrag fra årets førsterundevalg Caleb Farley og sidste års andenrundevalg Kristian Fulton. Titans har sat en masse pres på, at den trio kan være bedre end sidste års store fiasko af et kasteforsvar.
Heldigvis får holdets secondary forhåbentligt også mere hjælp fra pass rushet, som ligeledes var et af de dårligste i ligaen i 2020. Bud Dupree er kommet til på en stor aftale, og han skal tage de sidste års positive udvikling med sig, så ham, Harold Landry og Jeffery Simmons kan få mere pres på quarterbacken end tilfældet tidligere.
Hvis investeringerne i de nye cornerbacks og Dupree rammer plet, så kan Titans’ forsvar se rigtig stærkt ud, da spillere som Kevin Byard og Jayon Brown allerede giver en solid kerne. Men hvis de ikke slår til med det samme, så kommer Titans hurtigt i store defensive problemer. Meget står og falder med disse 3-4 nye spillere.
En ny offensiv superstjerne til en ny offensiv koordinator
De sidste par år er Tennessee Titans’ angreb eksploderet ind på NFL-scenen som et af de bedste i ligaen. Ryan Tannehill har fået sit store gennembrud og har været en top 10-quarterback over de seneste par sæsoner. A.J. Brown, der var rookie i 2019, har slået sig fast som en af ligaens fysisk mest intimiderende receivere, og kombinationn af Tannehill, Brown og tanken Derrick Henry, der løb for vanvittige 2.027 yards i 2020, har givet Titans nogle uhyggelige våben og en dynamik, som få hold kan matche.
Dette sker selvfølgelig også på baggrund af en rigtig solid offensiv linje, hvor spillere som Taylor Lewan, Rodger Saffold og Ben Jones alle indeholder store kvaliteter.
Alle de brikker er på plads igen i 2021, men holdet har også tilføjet endnu en superstjerne til folden. For mens man har mistet gode spillere som Corey Davis og Jonnu Smith, så har man hentet ligaens bedste receiver de sidste 10 år. Den kommende Hall of Famer Julio Jones var blevet for dyr for atlanta, og så slog Titans til. Selvom Jones er blevet 32 år, så viste han i 2020 stadig højt niveau, når han ikke var skadet. Titans håber på, at Jones kan forblive skadesfri, så han og A.J. Brown kan danne en af de mest uhyggelige receiver-duoer i lang tid.
Ryan Tannehill, Julio Jones, A.J. Brown og Derrick Henry. Der er altså kort sagt nok trumfkort at lege med. Det bliver dog interessant at se, hvordan disse stjerner bliver brugt i 2021. Holdets komet af en offensiv koordinator, Arthur Smith, har nemlig forladt holdt til fordel for et cheftrænerjob hos Atlanta Falcons.
Smith var ganske uprøvet, da han tog over inden 2019-sæsonen, men han viste hurtigt, at hans wide zone-løbeangreb og play action-tunge kasteangreb fungerede fantastisk. Nu er han der ikke til at kalde spillene længere, og selvom man har forfremmet holdets tidligere tight end-træner Todd Downing til offensiv koordinator, så vil der utvivlsomt være nogle nye ting, der kan ændre udseendet og effektiviteten. Offensivt må Downing peges på som et nøglepunkt, hvis holdet skal fortsætte de sidste to års offensive succes.
En vovet off season giver boom eller bust-følelse
Når man kommer i AFC-finalen og året efter vinder 11 kampe, så er det sjældent, at man ser hold lave store omvæltninger af egen fri vilje. Det er en vovet strategi, men egentlig også en strategi med en god mængde logik bag. Forsvaret var aldrende, og det er væsentligt nemmere at skifte meget ud på holdet, når man har etablerede stjerner som Tannehill, Brown, Henry og Byard.
De store udskiftninger på centrale positioner på forsvaret samt et farvel til succes-træneren Arthur Smith giver dog Titans en voldsom boom or bust-følelse inden 2021-sæsonen. Enten mislykkedes de mange nye ansigter, og så ligner Titans et ganske middelmådigt hold, som de færreste nok frygte i AFC. Eller så rammer Titans plet med deres nye udtryk, og så kan angrebet blive endnu mere uhyggeligt og forsvaret helt anderledes solidt. I tilfælde af det sidste, så kan Titans være et af de varmeste bud på en Super Bowl-dark horse.
Næste side: Forventet startopstilling – hvor mange rookies kommer i spil?
Læs optakterne – udgives divisionsvis1) NFC South: ATL | CAR | NO | TB 2) AFC South: HOU | IND | JAX | TEN
3) NFC West: ARZ| LAR | SF | SEA 4) AFC West: DEN | KC | LVR | LAC
5) NFC East: DAL | NYG | PHI | WAS 6) AFC East: BUF | MIA | NE | NYJ
7) NFC North: CHI | DET | GB | MIN 8) AFC North: BAL | CIN | CLE | PIT
