Begyndelsen på en ny æra

Trænerstaben er den samme, spillertruppen er i store træk uændret, og der er stadig uklarhed om ejersituationen hos Broncos. Alligevel føles 2021 så småt som begyndelsen på en ny æra for et af de mest vindende hold i NFL’s historie.

Grunden skal naturligvis findes i, at holdets sportsdirektør gennem 10 år og tidligere Super Bowl-vindende quarterback i Denver, John Elway, efter sæsonen har taget en ny rolle i organisationen. Ind som sportsdirektør er i stedet kommet George Paton, der har masser af erfaring, men ikke før denne mulighed har prøvet kræfter med jobbet som general manager.

Det er dog nu Paton – ikke Elway – der står med sidste ord i alle beslutninger om både holdsammensætning og trænerstab, og derfor kan der være store ændringer på vej.

Paton har allerede sat et stort aftryk på organisationen, og mindst et valg – eller fravalg om man vil – vil komme til at hænge over Paton på godt og ondt, så længe han er general manager i Denver.

Lock, Bridgewater… eller Fields?

Han var lige der for næsen af dem. Fremtidens quarterback. Justin Fields. Broncos skulle bare indlevere kortet med quarterbackens navn på i draften, og så var fremtiden sikret.

Men George Paton var ikke så sikker på, at Justin Fields bliver en succes i NFL, så han valgte at gå en anden vej. Bryder Fields igennem i Chicago vil Paton allerede have begået en kæmpe fejl som general manager, men har han ret i sine betænkeligheder kan han ligne et geni – især fordi man i stedet valgte cornerback Patrick Surtain II, der ligner en kommende All-Pro og som mange hold angiveligt ønskede at handle sig op for at få. Mere om Surtain senere.

Fravalget af Fields efterlader dog Broncos med et stort spørgsmål på spillets vigtigste position. Resten af holdet er egentlig solidt bygget med masser af ungt talent, men hvis quarterbacken ikke kan levere acceptabelt spil, kan alt andet så ikke nærmest være ligegyldigt?

Konkurrencen i training camp står nu mellem Drew Lock og nyerhvervelsen Teddy Bridgewater, som man har handlet sig til, men ingen af dem har taget teten i kampen om at blive Broncos’ næste startende quarterback. Derfor bliver træningskampene formentlig afgørende for, hvem af de to der skal føre Broncos på banen, når det bliver alvor mod Giants i uge 1 af grundspillet.

Problemet er at ingen af dem virker specielt frygtindgydende, og det kan blive det allerstørste problem for Denver Broncos i denne sæson.

Få ændringer – solid base

Der er generelt sket få ændringer for Broncos i denne offseason, når man kigger på spillertruppen. Det er hovedsageligt marginalspillere, der har forladt holdet, og selvom man har forstærket sig kraftigt i bagkæden, så er de fleste tilgange kommet via draften.

George Paton har således valgt at se situationen an, før han for alvor foretager de store ændringer på holdet, og der er da også en rigtig solid base at bygge ud fra – både på angrebet og forsvaret.

Offensivt er receiver Courtland Sutton tilbage fra sin alvorlige knæskade sidste år, og han ser umiddelbart ud til at være 100 % klar. Ved siden af ham ser andetårsspilleren Jerry Jeudy ud til at være klar til at tage et kæmpe spring, og han kan meget vel være WR1 før september måned er overstået. På runningback-positionen har man sagt farvel til den lokale helt i Phillip Lindsay, men han fungerede mest som reserve for starter Melvin Gordon, og som erstatning tradede man op i anden runde af draften for at tage Javonte Williams, der allerede nu ser ud til at være klar til at tage over, når Melvin Gordons kontrakt udløber efter denne sæson.

Der er kontinuitet på den offensive linje, hvor fire ud af fem startere fra sidste sæson også vil starte i 2021. Kun højre tackle er der spørgsmålstegn ved, men her har nyerhvervelsen Bobby Massie tidligt i training camp sat sig på pladsen efter man sagde farvel til Ja’Wuan James, der har været en katastrofe i sin tid hos Broncos og stort set ikke har spillet.

Naturligvis er forrige års førsterundevalg på tight end Noah Fant også tilbage, og han ligner også en mand, der er klar til for alvor at bryde igennem.

Der er kort sagt masser af talent og også ungt talent på angrebet. Spørgsmålet er bare, om der er en quarterback, der kan forløse det talent. Derfor må det også ærgre Broncos-fans grænseløst, at det ikke lykkedes at lave en handel med Green Bay Packers om at skaffe Aaron Rodgers henover sommeren – og så ikke mere om Rodgers i denne optakt.

På forsvaret er der igen i år store forventninger, og selvom det hele gik lidt galt for Broncos-defensiven sidste år, så er der et stort håb om, at enheden i år skal være blandt top 5 i NFL.

Broncos-legenden Von Miller er tilbage og klar efter sin skade sidste år, og i bagkæden har man blandt andet fået lavet en lang kontraktforlængelse med safety Justin Simmons, der har gjort ham til den bedst betalte på positionen i NFL. Simmons’ makker på safety, hårdtslående Kareem Jackson, blev også hentet tilbage på en kraftigt reduceret kontrakt.

Bagkæden er blevet yderligere solidt styrket gennem både free agency og draften. Først hentede man Ronald Darby fra Washington i en kontrakt til en værdi af 30 millioner dollars over tre år, og da der så pludselig opstod en mulighed for at genforene cornerback Kyle Fuller med sin gamle træner Vic Fangio, var George Paton ikke sen til at slå til. Med en trio af cornerbacks bestående af Fuller, Darby og tilbagevendte Bryce Callahan bør Broncos dermed være et af de stærkeste hold på positionen i hele ligaen.

Derfor undrede det også en smule, da Paton brugte sit første draftvalg på cornerback Pat Surtain II i stedet for en quarterback, men alle meldinger lyder på, at Surtain i den grad lever op til sin draftstatus som top 10-valg. Den tidligere Alabama-spiller bliver således svær at holde fra banen, og giver Broncos livsvigtig dybde på positionen, hvis det bliver nødvendigt.

På den defensive linje har man sagt farvel til Jurrell Casey, der aldrig blev en succes på grund af en skade, men til gengæld har man forlænget med Shelby Harris, der har vist sig som en vigtig brik i Broncos-forsvaret. Desuden står unge Dre’Mont Jones over for et stort gennembrud, hvis han kan fortsætte udviklingen fra sidste år.

På de indvendige linebacker-pladser er der ingen ændringer, omend unge Justin Strnad nok vil se en del spilletid i år, og på ydersiden håber man, at duoen Von Miller og Bradley Chubb endelig bliver den sack-maskine, de var udset til at være.

På grund af spørgsmålet på quarterback og en stærk division går Broncos formentlig ikke nogen kæmpe sæson i møde, men der er et håb om, at man måske kan kæmpe sig med i slutspillet. Sker det ikke kan vi se frem mod store ændringer til næste sæson.

Næste side: Forventet startopstilling – hvem bliver holdets quarterback? – og kan en rookie klemme sig ind i startopstillingen?

Læs optakterne – udgives divisionsvis
1) NFC South: ATL | CAR | NO | TB              2) AFC South: HOU | IND | JAX | TEN
3) NFC West: ARZ| LAR | SF | SEA               4) AFC West: DEN | KC | LVR | LAC
5) NFC East: DAL | NYG | PHI | WAS            6) AFC East: BUF | MIA | NE | NYJ
7) NFC North: CHI | DET | GB | MIN             8) AFC North: BAL | CIN | CLE | PIT