Sæsonen nærmer sig med hastige skridt, og på Gul Klud vil vi gerne klæde de danske NFL-fans godt på til sæsonen. 32 dage i træk giver vi dig en optakt og ti skarpe analysepunkter til et hold. Vi runder AFC South af med Tennessee Titans, der har en ny trænerstab og håber på store ting fra Marcus Mariota.

En spændende NFL-sæson kommer tættere og tættere på kickoff, og det er blevet tid til at kigge nærmere på de 32 holds styrker og svagheder. Vi bringer derfor en ny optakt hver dag, indtil vi løber tør for NFL-hold.

Vi tager en division af gangen i rækkefølgen: NFC West, AFC West, NFC South, AFC South, NFC North, AFC North, NFC East og AFC East. Du kan finde links til alle sæsonoptakter i bunden. Vi mangler at gøre AFC South færdig, og Tennessee Titans er rosinen i pølseenden.

Mariota, Vrabel og det nye Patriots?
Der var Josh Kline, og så kom Logan Ryan. Mike Vrabel blev ny cheftræner og hentede Malcolm Butler. Kort efter rykkede Dion Lewis også fra New England til Tennessee. Har den tidligere Patriots-linebacker bare snuppet alle ledige spillere fra sin forhenværende arbejdsgiver, fordi han elsker holdet? Vil Vrabel skabe sit eget AFC-dynasti baseret på Patriots-spillere? Hvad er meningen med det?

Meningen med tilføjelserne er egentlig meget simpel: Vrabel forstærker Titans med dygtige footballspillere, og to af forstærkningerne var tilfældigvis startere på sidste sæsons New England-hold. ‘Patriots Light’ eller ej har Vrabels Tennessee Titans gode muligheder for at være med, når det bliver sjovt i januar. Titanerne har nemlig et solidt hold. Forsvaret kan blive en ubehagelig oplevelse for mange angreb, da enheden både kan stoppe løbet, jagte quarterbacken og skabe turnovers.

Det helt store spørgsmål hersker på spillets vigtigste position. Får quarterback Marcus Mariota sit store gennembrud i år? Mariota har potentialet til at blive en fremragende quarterback, men sidste år skuffede han. Fyringen af Mike Mularkey og ansættelsen af Matt LaFleur som offensive koordinator giver grobund for optimisme, da LaFleur var med til at forvandle Rams’ pinlige angreb fra skidt til blændende. Nyerhvervelsen Dion Lewis kommer til at spille en afgørende rolle for at gøre opgaven så let som mulig for Mariota.

10 skarpe om Titans

Mest betydningsfulde tilgang: Malcolm Butler, CB
Titans har tilføjet flere dygtige spillere i off season, men den vigtigste nyerhvervelse må være helten fra Patriots’ sejr i Super Bowl 49, cornerback Malcolm Butler. Butler havde ikke det bedste 2017, hvilket kulminerede med den besynderlige bænkning i februars finalenederlag til Eagles. Der er dog ingen tvivl om, at Butler forstærker Tennessees secondary, og han går direkte ind som starter sammen ved siden af sin tidligere holdkammerat, Logan Ryan, og hurtige, atletiske Adoree’ Jackson. Den bagerste del af forsvaret ser nu bundsolid ud.

Mest betydningsfulde afgang: Avery Williamson, LB
Når du mister en starter på forsvaret, er det altid et stort tab, men når der er tale om din bedste inside linebacker, kan det mærkes. Avery Williamson har været en vigtig brik på Titans-forsvaret, siden han kom ind i NFL for fire år siden, men nu er han draget videre til New York Jets. Med hans stabilitet, holdbarhed og mange tacklinger vil Williamson blive savnet, men Tennessee håber på, at førsterundevalget Rashaan Evans kan udfylde hullet allerede i år.

Holdets største styrke: Skyttegravene
Titans’ største styrke er dér, hvor langt de fleste hold ønsker at dominere. Meget passende er titanerne nemlig super dygtige i skyttegravene på begge sider af bolden. Beskyttelsen til Marcus Mariota og løbebanerne til Derrick Henry og Dion Lewis skabes af en bundsolid offensive linje med brølstærke Taylor Lewan i spidsen. På forsvaret er det mindst lige så godt med en giftig linje bestående af DaQuan Jones, Bennie Logan og Jurrell Casey. En trio, der kan stoppe løbet og jagte quarterbacken på et højt niveau. Total dominans i skyttegravene var lige netop det, der sikrede Philadelphia Eagles Super Bowl, og Titans har materialet til at kunne gøre det.

Holdets største svaghed: Wide receiver
Titans er egentlig et ganske komplet hold uden de åbenlyse svagheder, men wide receiver-positionen skiller sig alligevel ud i negativ forstand. De to første receivere på holdkortet er Rishard Matthews og sidste års førsterundevalg, Corey Davis. Matthews er en fornuftig receiver, mens Davis har et stort potentiale. I slotten skal det ukendte blad, Taywan Taylor, husere. Han spillede ikke nogen betydende rolle sidste år. Derefter tynder det allerede gevaldigt ud. Relativt uprøvede spillere som Tajae Sharp, Jordan Veasy og Brandon Shippen samt lidt mere erfarne Michael Campanaro kæmper om den resterende spilletid. Det er en ringe receivergruppe. Når Titans vinder kampe, er det bestemt ikke på grund af receiverne, men på trods af dem.

Holdets mest undervurderede spiller: Delanie Walker, TE
Titans’ bedste til at gribe bolde er ikke wide receiver, men tight end. 33-årige Delanie Walker har for alvor fået gang i produktiviteten i Tennessee og i takt med det, har han også fået mere anerkendelse de seneste år. Der er dog stadig ikke mange, der forstår, hvor god Walker egentlig er. Han er snu, relativt hurtig, har sikre hænder og kan tilmed blokere. Walker hører til i gruppen lige under de allerbedste tight ends som Gronkowski, Kelce og Ertz, og derfor kigger Mariota hans vej på de vigtigste tidspunkter.

Holdets mest interessante rookie: Harold Landry, EDGE
Harold Landry blev af langt de fleste drafteksperter vurderet som et førsterundevalg, men Titans fik fingrene i pass rusheren i anden runde. Landry har en ekstrem fart og eksplosivitet ud af starthullerne og kan nærmest ligge vandret i luften, når han sætter efter quarterbacken. Han minder en del om Vic Beasley. Hvis Landry kan bygge videre på de kvaliteter, der terroriserede offensive tackles i college, har Tennessee en særdeles giftig trio i Landry, Derrick Morgan og Brian Orakpo.

En spiller, der står foran et gennembrud: Marcus Mariota, QB
Nu skal det være! Vi forventede det store Marcus Mariota-gennembrud, men det er først nu, den atletiske quarterback virker til at være kørt godt i stilling. Den nye offensive koordinator, Matt LaFleur, fik sammen med Sean McVay transformeret Rams-angrebet fra det, der var ligaens værste, da de overtog det sidste år, til NFL’s bedste, og nu er det Mariotas tur til at nyde godt af LaFleur. Mariota har med tre sæsoner under bæltet og en dygtig offensiv strateg på sidelinjen rigtig gode forudsætninger for at tage ligaen med storm i denne sæson. Gør han det, har Titans kvaliteten til at udfordre de bedste i AFC.

En spiller, der skal præstere: Corey Davis, WR
Titans skulle hele vejen til Divisionsrunden i slutspillet, før daværende førsteårsspiller Corey Davis viste prøver på sit exceptionelle talent med to fremragende touchdowns i nederlaget til New England Patriots. I grundspillet havde Davis ellers kæmpet meget med at vænne sig til tempoet og niveau i NFL med blot 375 yards og ingen touchdowns i 11 kampe. Det skal dog nævnes, at han kæmpede med skader det meste af sæsonen og nok aldrig fik muligheden for at vise, hvad han kan på 100 procent. Tennessee har brug for, at det er slutspilsudgaven af Corey Davis, vi får at se i år. Han er holdets bedste wide receiver og skal tage et stort spring i år, hvis angrebet ikke skal blive for endimensionelt.

Bold prediction: Titans fører NFL i interceptions
Titans-forsvaret er stærkere end sidste år, og jeg har en fornemmelse af, at tilføjelserne af den tidligere NFL-linebacker, Mike Vrabel, som cheftræner, og Dean Pees som defensiv koordinator kan gøre holdet ekstraordinært til at kreere turnovers. Pees stod sidste år i spidsen for det Ravens-forsvar, der førte ligaen med 22 interceptions. Med Harold Landry er pass rushet en smule forbedret, hvilket giver bedre muligheder for store spil af de defensive backs. Safety Kevin Byard havde otte interceptions sidste år (delt førsteplads med Lions-cornerback Darius Slay) og ved, hvordan det skal gøres. Malcolm Butler har vundet Super Bowl med en interception, Logan Ryan er en smart spiller, og Adoree Jackson kan med sin enorme hurtighed dækker store dele af banen. Jeg tror på 25 interceptions til Titans i 2018.

En realistisk målsætning: Slutspilsplads
Tennessee Titans har på papiret et bedre mandskab end sidste år, og der blæser friske vinde af positivitet med den nye trænerstab. Men sydstatsholdet kan ikke forvente at opnå mere end sidste sæson, hvor det efter et sublim comeback i Kansas City blev til en overraskende plads blandt de sidste fire i AFC. Titans har uden tvivl kvaliteten til at spille football i januar, men Jacksonville Jaguars bliver en svær nød at knække i divisionen, og Houston Texans kan også blive en stor mundfuld, hvis Deshaun Watson er tilbage på et højt niveau efter sin skade. Målsætningen må derfor være en plads i slutspillet, og går alt op i en højere enhed, kan Titans godt vinde en eller to kampe i dér.

ARZ | LAR | SF | SEA | DEN | KC | LACOAK ATLCARNOTBHOU | IND | JAXTEN | CHI | DET | GB | MIN | BAL | CIN | CLE | PIT | DAL | NYG | PHI | WAS | BUF | MIA | NE | NYJ