August lakker mod enden og en ny sæson af College Football står for døren. Når starten lyder senere i dag vil det være 229 dage siden, at Georgia med sejren over Alabama vandt deres første mesterskab siden 1980, men hvad er der i grunden sket i løbet af 229 dage? Det spørgsmål vil vi forsøge at besvare i denne artikel, hvor vi ser tilbage på de vigtigste begivenheder fra den forgangne offseason.
Name, Image and Likeness
Vi lægger ud med noget, som egentlig slet ikke en begivenhed, men nærmere et tema, som har haft stor betydning for næsten alt hvad der er sket i denne offseason. De famøse Name, Image and Likeness (forkortet NIL) aftaler gjorde godt nok deres indtog allerede sidste år, men dog først fra d. 1. juli 2021. Denne offseason har med andre ord været den første, hvor den fulde kraft af de lukrative aftaler har kunne slå igennem. For dem som ikke måtte vide det, så er NIL aftalerne kort fortalt de aftaler som muliggør, at college spillerne kan tjene penge på baggrund af deres spil – noget som tidligere har været forhindret af, at NCAA anså spillerne som værende amatører. Eksempler på NIL aftaler kunne være, at spillerne kan opkræve penge for at signere autografer, få del i profitten fra deres trøjesalg eller indgå sponsorater med virksomheder – nogle ret så underlige endda!
Men på trods af, at NIL aftalerne giver spillerne muligheden for at tjene penge mens de går på college, så er det ikke tilladt at “lokke” med lukrative aftaler for at få spillerne til at vælge skolen. NIL aftalerne må med andre ord ikke indgå i rekrutteringsprocessen. Meget har dog tydet på, at det alligevel har været tilfældet. Det er gældende for det meste af den sport, som der bliver udøvet på det amerikanske college niveau, at en del af finansieringen stammer fra tidligere alumnis, såkaldte “boosters“, som gerne vil støtte deres gamle skole. De oprindelige NIL regler påbød, at disse boosters ikke måtte tage direkte kontakt til potentielle rekrutter eller direkte tilbyde dem penge for at vælge deres gamle skole. Som det er med så meget ny regulering, så har det vist sig at være svært at håndhæve. Det er således ikke ulovligt for en booster at annoncere offentligt, at han vil give en røvfuld penge til hvem end der måtte vælge at spille for hans gamle skole, så længe han ikke målretter beskeden til en specifik person. Og selvom universiteterne heller ikke selv må bruge NIL som et rekrutteringsmiddel, så har rygterne alligevel floreret, og sågar endda en video fra Texas A&M:
Rekruttering
Netop Texas A&M (TAMU) har fået en masse omtale i medierne denne offseason. Det startede allerede tilbage i februar i forbindelse med National Signing Day. National Signing Day er typisk den første onsdag i februar og er den første dag, hvor håbefulde high school spillere kan underskrive aftaler med de forskellige colleges. Det er ikke i form af en decideret kontrakt, men typisk noget der hedder et ‘letter of intent’ – altså en skriftligt bindende aftale som indikerer, at de har intentioner om at spille et specifikt sted. Det er tilladt at vente med at underskrive disse aftaler, men de fleste vælger at gøre det på National Signing Day. Den faldt i år d. 3. februar, og da dagen var overstået stod det klart, at året bedste rekrutteringsklasse (bedømt ud fra spillernes high school vurdering, som typisk opgøres i stjerner) gik til Texas A&M. Og det var ikke blot en god rekrutteringsklasse, det var faktisk den med den højeste vurdering, som der nogensinde er givet(!). Af de 34 tilgængelige 5-stjernede high school spillere fik TAMU fat i hele 7 af dem.
En rekrutteringsklasse af sådan en kaliber er også noget, som skubber til magtbalancen i College Football, og det har selvfølgelig også skabt røre i toppen af fødekæden. Det absolut mest succesfulde college program i nyere tid, Alabama Crimson Tide, har i de seneste 15 år været garant for en topplacering når det kom til bedste rekrutteringsklasse. Deres klasse i år var også den sjette bedste nogensinde, og deres klasse fra forrige år rangerede også som den bedste nogensinde, indtil Texas A&M altså vippede den af pinden. Og netop den udvikling har Alabamas headcoach, Nick Saban, ikke været spor glad for. Det i sådan en grad, at han i foråret startede en verbal krig mellem de to universiteter.
Selvom rekrutteringshistorierne fra denne offseason primært har omhandlet klassen i 2022, så har der dog været en markant historie fra 2023-klassen, som er værd at nævne. Den absolut mest berømte quarterbackfamilie er tilbage med nyeste skud på stammen. Arch Manning, nevø til Eli og Peyton Manning, annoncerede tilbage i juni måned, at han ville gå en anden vej end hans berømte onkler, og i stedet flytte til Austin, Texas. Arch er allerede nu rangeret som den bedste spiller blandt alle for 2023-klassen og med et navn af den kaliber bliver man næsten fristet til at spørge: er Texas tilbage?
Saban – Fisher
Det største drama i denne offseason startede tilbage i maj måned, hvor Nick Saban i en snak om de nye NIL aftaler blev bedt om at give sit besyv med.
I den næsten 7 minutter lange kommentar får Saban nævnt, at han er stor tilhænger af at spillerne nu kan tjene penge på deres image, men han er bekymret for den ulighed, som han frygter NIL aftalerne kan skabe i forbindelse med rekruttering. En kommentar som klinger en anelse hult, når man tager Alabamas historiske dominans indenfor rekruttering i betragtning samt deres interesse for at bevare status quo. Mod slutningen får han sendt et stik afsted mod sin tidligere assistent ved at sige, at grunden til at Texas A&M fik den rekrutteringsklasse som de gjorde er, at de har købt hver eneste spiller ved hjælp af NIL aftaler. En mere voldsom og direkte anklage end hvad man er vant til i College Football.
Det fik selvsagt fremprovokeret en reaktion hos Jimbo Fisher, som fik afholdt et af de mest spektakulære pressemøder denne offseason. I sit 11 minutter lange modangreb fik han både kaldt Saban en narcisist, sagt at Saban måske skulle være blevet slået mere som lille og endda refereret til ham som ‘Gud’. Derudover appelerede han også til, at det var værd at grave i Sabans fortid – en slet skjult måde at kalde Saban for dobbeltmoralsk på.
Nick Saban fik sidenhen undskyldt for at nævne Texas A&M direkte, men det er egentlig det eneste der er sket siden. SEC gav begge trænere en reprimande for deres kommentarer, men de er nok ikke kede af forløbet. Den store medieomtale og de mange kommentarer på de sociale medier har kun gjort, at alle øjne den 8. oktober kommer til at være rettet mod SEC WEST og Bryant Denny Stadium.
Konferencerokader
I 2021 sprang der en decideret bombe i College Football, da Oklahoma og Texas annoncerede, at de ville forlade deres nuværende konference Big 12 og i stedet tilslutte sig SEC. Big 12, en af de 5 såkalte Power Five konferencer, havde derfor nu et hul, som de udfylde. Den første tilføjelse kunne de annoncere allerede i 2021 i form af Brigham Young University (BYU), som ellers tidligere havde været uafhængig. Og i juni måned i år kom resten af holdende på plads, da de helt tunge drenge fra AAC – Houston, Cincinnati og Central Florida – alle valgte at tage skiftet fra G5 til de finere rækker.
Så skulle man måske tro at der kom ro på collegelandskabet, men det varede ikke længe. I slutningen af juni måned kom det frem, at både USC og UCLA har valgt at forlade deres nuværende konference, Pac-12, til fordel for den vel nok andenstørste konference, Big 10. En beslutning som med al sandsynlighed får kolossale konsekvenser.
Først og fremmest, så er Power 5 gruppen nu blevet splittet i to rent styrkemæssigt, da Big 10 og SEC simpelthen bare er på et andet niveau. Der er flere penge at hente for både USC og UCLA vil at lave skiftet til Big 10, som for nyligt indgik den største mediekontrakt nogensinde for en konference. Derudover er det et mere attraktivt marked for NIL aftaler, noget som UCLA selv fremhævede da de skulle begrunde deres skiftet.
For det andet, så efterlader det Pac-12 i et ærgerligt sted. Deres modsvar skal selvfølgelig være at udvide ligaen med flere hold. Processen med at udvælge potentielle kandidater er allerede startet, men også besværligtgjort efter Big 12 snuppede nogle af de mere oplagte kandidater. I mellemtiden skal Pac-12 også sørge for, at flere af deres nuværende medlemmer ikke forværrer skaden. Alle hold har offentligt givet udtryk for, at de ønsker at blive, men det er muligvis bare spil for galleriet. Store, etablerede navne som Cal og Stanford ville nok ikke vente længe, hvis også de blev tilbudt en plads i Big 10.
For det tredje, så kan det få en betydning for collegefans, som sætter pris på de store historiske kampe. Et sådan skifte kan skabe splid mellem de to konferencer, som historisk set har indgået et partnerskab omkring Rose Bowl kampen, en af de mest legendariske kampe i College Football. Der har dog endnu ikke været meldt noget officielt ud fra organisationen bag det berømte opgør, som involverer mestrene fra Pac-12 og Big 10.
