Nytåret nærmer sig og det samme gør de prestigefyldte New Year’s Six bowl-kampe. I denne artikel ser vi nærmere på den kommende Rose Bowl, som i år består af Michigan Wolverines og Alabama Crimson Tide.
Historien om Rose Bowl
Den første Rose Bowl var oprindeligt en del af en større nytårsfejring, der blev afsluttet med den berømte ”Rose Parade”. Kampen blev spillet i 1902 og stod mellem Michigan og lokale Stanford. Efter Michigan kom foran 49-0, gav Stanford simpelthen op i tredje quarter. Derfor tog arrangørerne kampen af det officielle program for i stedet at arrangere hestevogns- og strudseløb.
Fra 1916 – hvor footballkampen igen blev en del af nytårsfejringerne – og frem har Rose Bowl været fast tradition i USA. I 1946 blev Pac-12 og B1G konferencerne enige om at de to konferencevindere skulle mødes i Rose Bowl som en finale for sæsonen. Det er den længste gældende aftale mellem to større konferencer om at spille en Bowl-kamp i college-football’s historie. Med indførelsen af det nuværende format af slutspillet i college football kunne denne aftale dog tilsidesættes – noget som blandt andet er sket i år, hvor Rose Bowl fremfor alt skal fungere som en semifinale.
Siden introduktionen af College Football Playoffs i 2014 har Rose Bowl fungeret som semifinale tre gange. Senest i 2021, hvor Alabama Crimson Tide slog Notre Dame Fighting Irish med 31-14.
Vejen dertil
I dette års Rose Bowl er både the B1G Conference og the Southeastern Conference repræsenteret i form af Michigan Wolverines og Alabama Crimson Tide.
Michigan Wolverines
Det har været en meget speciel sæson, som Michigan Wolverines indtil nu har haft. På banen har de imponeret og har endnu tilgode at tabe deres første kamp. Deres sejre er gang på gang kommet i hus på dominerende facon, dog også mod modstandere med meget varieret kvalitet. De fik sågar også rundet en historisk milepæl, da de som det første hold nåede 1.000 sejre – det på tværs af både highschool- og collegeniveau. Michigans præstationer har endda været så gode, at flere vil mene at mandskabet fra Ann Arbor efterhånden må være det bedste i landet. På angrebet har QB JJ McCarthy og RB Blake Corum haft afgørende betydning, men Michigans helt store styrke har igennem sæsonen været deres forsvar, som har været det bedste i landet hvad angår tilladte point.
Omvendt har der også været historier udenfor banen, som har kastet en mørk skygge på deres sæson. Tilbage i november kom det frem, at Michigan angiveligt skulle have taget ulovlige midler i brug for at opspore modstanderholdenes signaler. Selvom tyveri af spiltegn, også kendt som sign-stealing, ikke specifikt er nævnt i regelbogen som forbudt, så har det ikke været tilladt at bruge elektroniske hjælpemidler til at optage modstanderholdene og deres spilkald. Selvom undersøgelsen, som NCAA påbegyndte, fortsat er i gang, så modtog cheftræner Jim Harbaugh alligevel en karantæne på tre kampe, som han afsonede til slut i grundspillet. Den er derfor overstået nu, og det bliver derfor et Michigan-hold i fuld styrke, som stiller til kamp i Pasadena.
Alabama Crimson Tide
På trods af, at Alabama tidligere på sæsonen tabte til Texas Longhorns, så kan Nick Saban ikke undgå at være optimistisk på sit holds vegne. Hvad der tilbage i september lignede et hold i disharmoni og med et problem på quarterbackpositionen, kommer nu til slutspillet med en vanvittig selvtillid samt en Jalen Milroe, som har fundet sit bedste spil på det helt rigtige tidspunkt. Generelt er der hos Alabama en tro på tingene, som kun kan lade sig gøre, når træneren og hele setuppet bag holdet er så rutinerede, som Alabama nu engang er.
I store dele af sæsonen var der dog ikke meget, som tydede på at vi igen skulle tale om Saban og Alabama i slutspilsregi. Efter den skuffende sejr over USF tilbage i september var Alabama helt nede på 13. pladsen på AP Top 25 ranglisten – noget, som har været ganske atypisk under Sabans regime. Men på trods af det svingende spil, så formåede Alabama alligevel at vinde deres resterende kampe i grundspillet. Der har været storsejre, såsom 49-21 over Kentucky eller 66-10 over upåagtede Chattanooga, men en uvant mængde sejre har måtte slides hjem – med miraklet i Auburn som det vel nok største eksempel på dette. Alligevel var dette dog nok til at sikre en Alabama en plads i konferencemesterskabskampen, hvor deres sejr over Georgia endte med at være komplet sæsondefinerende, da det var nok til at overhale Florida State indenom helt til sidst.
Nøglespillere
Opskriften for Michigans angreb har igennem sæsonen været forholdsvis simpel. Kombiner et uhyggeligt forsvar med et dominerende løbeangreb, og så har modstanderen ikke en chance. Hertil vil Michigan sætte deres lid til stjernerunningback Blake Corum, men måske netop på grund af denne angrebsfilosofi vil quarterback JJ McCarthy være et godt bud på en spiller, som man skal holde øje med. Alabama kommer til kampen vel vidende, at løbespillet har været Michigans spidskompetence. Skulle de få succes med at lukke det ned, så vil Michigan i endnu højere grad få brug for deres quarterback, som sluttede grundspillet med 2,630 yards og 19 touchdowns.
På forsvaret er der adskillige spillere hos Michigan, som der er værd at fremhæve. En af dem er kaptajn CB Mike Sainristil, som med fem interceptions i grundspillet spillede sig til en plads på B1G First-team defense. Han får til opgave at lukke ned for Alabamas formstærke receiverduo i Jermaine Burton og Isaiah Bond.
Efter tvivlsomme præstationer i starten af sæsonen, så har Jalen Milroe sat sig solidt på posten som startende quarterback hos Alabama. Milroe er en vaskeægte dual-threat quarterback, altså en quarterback som også er stærk i løbespillet. Og det er da heller ikke tilfældigt, at Alabama begyndte at vende skuden, da den offensive koordinator Tommy Rees begyndte at anvende Milroes ben. Skal Alabama gøre sig forhåbninger om en plads i endnu en finale, så har de brug for den nuværende udgave af deres quarterback, og ikke ham som blev bænket til fordel for en Lacrossespiller tidligere på året.
Skader og afbud
Givet at det er the Rose Bowl, og at den tilmed også fungerer som en semifinale i år, så har vi været heldige med at der kun har været ganske få afbud. Der er faktisk ikke én eneste Michiganspiller, som på nuværende tidspunkt er sprunget fra. Alabama har mistet nogle til transferportalen, heriblandt den tidligere lacrossespiller i QB Tyler Buchner, men der er ingen grund til at tro, at det ikke bliver de to stærkeste udgaver af begge mandskaber, som vi får at se nytårsdag.
De sidste detaljer
Kampen spilles på det legendariske Rose Bowl (stadion) og sættes i gang kl. 23 dansk tid d. 1. januar. Michigan er i skrivende stund smalle favoritter hos bookmakerne.
