Som altid var det i 14. spillerunde af College Football, at mesterskaberne i de enkelte konferencer skulle afgøres. Men selvom et konferencemesterskab uden tvivl er en stor bedrift, så blegner det ved siden af ugens egentlige pris: en plads i slutspillet – bare spørg Florida State. Vi bringer i denne artikel en række højdepunkter fra mesterskabskampene i Power 5-konferencerne.
Selvom intet lå fastlagt i forhold til endelige pladser i slutspillet før mesterskabsrunden, så havde Texas Longhorns uden tvivl nogle gode kort på hånden. Ser man bort fra nederlagt i the Red River Showdown til Oklahoma Sooners, så havde sæsonen kun budt på lutter sejre – inklusiv en imponerende én af slagsen i Tuscaloosa, som praktisk talt fungerede som en tiebreaker over Alabama. Der var derfor en vis følelse af win and you are in, da Texas mødte Oklahoma State Cowboys i Big 12-mesterskabskampen. Og det skulle vise sig at blive en ganske udramatisk affære.
For i deres sidste kamp i Big 12 nogensinde, så skal jeg love for at Texas smækkede med døren. Hele 49-21 endte kampen, hvor QB Quinn Ewers bidrog med fire touchdowns og 452 yards igennem luften – en ny Big 12-mesterskabskamp rekord. Allerede efter første quarter stod kampen 21-7, og så kunne headcoach Steve Sarkisian og resten af trænerstaben godt begynde at forberede sig til Texas’ første tur i slutspillet nogensinde.
Selvom det sjældent er garanteret, at vinderen af en mesterskabskamp er sikret en plads i slutspillet, så var det ikke desto mindre det der var tilfældet, da Washington Huskies og Oregon Ducks mødtes i Pac-12-mesterskabskampen. Med henholdsvis 3. og 5. pladser på slutspilskomiteens rangliste var det en utænkelighed, at vinderen skulle snydes for en plads. Og selvom formkurverne for de to hold op til kampen havde åbnet døren på klem for et muligt byt på ranglisten, så var det Washington der for anden gang på sæsonen besejrede Oregon. 34-31 endte kampen i Washingtons favør, som dermed endte som det første ubesejrede hold nogensinde i Pac-12’s historie – en bedrift der blev opnået i den sidste kamp i Pac-12 nogensinde.
Selvom Texas mod Oklahoma State kandiderede til største mismatch i Power 5 mesterskabskampe, så var der vel reelt ingen større forskel end den, som var gældende i B1G-mesterskabskampen. Iowa Hawkeyes havde med solidt forsvarsspil og udueligt angrebsspil fundet vej til mesterskabskampen, hvor nationens måske bedste hold, Michigan Wolverines, ventede. Og niveauforskellen skulle ende med at blive tydelig. 26-0 blev resultatet i en kamp, som var ganske symptomatisk for hele Iowas sæson. Michigan blev holdt til kun 213 totale yards, men Iowas eget angreb kom kun op på 155 totale yards og hele tre turnovers oven i hatten. Sejren betød, at B1G East (divisionen med hold som Michigan, Ohio State Buckeyes, Penn State Nittany Lions) aldrig nåede at tabe en mesterskabskamp til B1G West, nu hvor divisionssytemet ændres fra næste sæson. Derudover betød sejren selvfølgelig også, at Michigan endte sæsonen som ubesejrede og er klar til slutspillet.
Som det tredje hold kunne Florida State Seminoles ende sæsonen som ubesejerede, hvis de kunne slå Louisville Cardinals i ACC-mesterskabskampen. Og selvom Florida State var uden både første- og andetvalg på quarterbackpositionen, så endte de alligevel med at kunne løfte mesterskabstrofæet, da de vandt kampen med 16-6. Et resultat, som også indikerer, at det for anden uge i træk igen var det stærke Florida State forsvar, som bar hovedansvaret for sejren. DL Jared Verse bidrog selv med tre sacks, hvoraf et kom på et spil, som du også finder hvis du søger på definitionen for et bull rush. Sejren betød som sagt, at Florida State endte sæsonen ubesejret, og siden intet hold nogensinde misset slutspillet som ubesejrede, så skulle man tro at billetten var i hus.
Men Alabama Crimson Tide og det stærke SEC-bias hos slutspilskomiteen ville det anderledes. De blev nemlig tildelt den sidste plads i slutspillet, da de forårsagede, at Georgia Bulldogs led nederlag, hvilket de ellers ikke havde gjort i 728 dage før kampen. QB Jalen Milroe fra Alabama, som tidligere på sæsonen blev bænket, endte kampen med 221 totale yards og to touchdowns, og må siges at have valgt det rigtige tidspunkt at spille sig varm på. Sejren betød, at Alabama sluttede sæsonen med den bedste kvalitetssejr (sejr mod hold, som er rangeret bedre) på tværs af hele sæsonen, og med skaden til Florida States QB Jordan Travis in mente, så vurderede slutspilskomiteen altså at den også var nok til en plads i slutspillet.
Det blev altså derfor Michigan, Washington, Texas og Alabama, som endte med de fire pladser i slutspillet. Michigan og Alabama tager derfor til Pasadena, hvor den historiske Rose Bowl udgør den ene semifinale, mens Washington og Texas mødes i the Sugar Bowl.
