Sæsonens højdepunkt står for døren i Los Angeles, hvor Cincinnati Bengals og Los Angeles Rams tørner sammen i Super Bowl LVI.
Selvom forventningens glæde er den største, kan vi snart ikke vente længere. Scenen er sat for verdens største endagssportsbegivenhed, hvor 100 millioner mennesker verden over vil sidde klistret til skærmen for at overvære Super Bowl LVI.
På papiret er Cincinnati Bengals hjemmebaneholdet, men vi er alle klar over, at Rams får fornøjelsen af at spille i vante omgivelser på det mageløse SoFi Stadium i Los Angeles – som det bare andet hold i ligaens glorværdige historie efter, at Tampa Bay Buccaneers gjorde det i fjor.
Læs også Gul Kluds reportage fra SoFi Stadium
Finalisterne kunne nærmest ikke være mere forskellige – hverken i et kommercielt, økonomisk eller sportsligt perspektiv. Cincinnati Bengals er i bund og grund et familiebaseret foretagende, der ejes og drives sportsligt af Mike Brown – søn af den tidligere træner og ejer Paul Brown, som Bengals’ stadion er opkaldt efter. Holdet har endnu deres første Super Bowl-titel til gode og vurderes som det næstmindst værdifulde franchise i NFL af Forbes.
I skarp kontrast er Los Angeles Rams ét af ligaens kommercielle flagskibe. Ejer Stan Kroenke, der er efter sigende god for 65 milliarder danske kroner, var drivkraften bag både flytningen af Rams-franchiset fra St. Louis til Los Angeles i 2016 og udviklingen af SoFi Stadium, der kostede i omegnen af 32,5 milliarder danske kroner.
Sportsligt har Rams også tidligere brilleret, da ét af ligaens mest eksplosive og seværdige mandskaber – anført af Kurt Warner, Marshall Faulk og Isaac Bruce – hjemtog Super Bowl-titlen i 1999. Samlet set er Rams det fjerde mest værdifulde franchise i NFL ifølge Forbes (30,3 mia. kroner) – kun overgået af New York Giants, New England Patriots og Dallas Cowboys.
Læs også: Super Bowl i et kommercielt perspektiv – David mod Goliat
Men det er ikke kun i et historisk eller kommercielt perspektiv, at finalisterne adskiller sig. Ingen – som i ingen! – spåede Bengals succes i indeværende sæson. Vi troede, at det var et spørgsmål om måneder, før Zac Taylor ville få sparket efter to skuffende sæsoner med bare seks sejre i 32 forsøg. Taylor blev betragtet som en kæphest for holdets fortsatte udvikling og Joe Burrows indtog i NFL.
I stedet har Zac Taylor vendt den synkende skude gennem pragmatisk taktik og omfavnende mandskabsbehandling med frihed under ansvar – såvel på som uden for banen. Og så er der Joe Burrow og Ja’Marr Chase. De to tidligere LSU-stjerner har taget NFL med storm i 2021, hvor Chase greb 81 bolde for 1.455 yards og 13 touchdowns. Og kombineret med Joe Burrows selvsikre facon og positive arrogance er snebolden begyndt at rulle i Cincinnati.
Modsat er Los Angeles Rams gearet til succes her og nu. Les Snead og Sean McVay er gået forrest i tilblivelsen af en atypisk sportslig strategi, hvormed Rams har vekslet betydelig draft-kapital for etablerede profiler. Faktisk har Rams ikke haft et førsterundevalg siden 2016 og med Stafford-handlen in mente, bliver det heller ikke – umiddelbart! – tilfældet før 2024.
Netop Matthew Stafford har været den sidste brik i det aggressivt anlagte puslespil. Efter 12 års sportslig ørkenvandring i Detroit har Stafford omsider fået dét hold, som hans individuelle niveau har berettiget til. I tæt samarbejde med den offensive guru Sean McVay har Stafford leveret en brandsæson med 4.886 kastede yards og 41 touchdowns.
Summa summarum er de to hold vidt forskellige steder i deres sportslige udviklingskurve. Med Joe Burrow og Ja’Marr Chase har Cincinnati Bengals et suverænt afsæt til mange års succes, mens Los Angeles Rams sætter alle sejl til for at vinde her og nu.
Seneste nyt på skadesfronten:
Efter to ugers pause siden konferencefinalerne kan vi se frem til at opleve to relativt skadesfri mandskaber. Alligevel er der et par nedslag, som I bør være opmærksomme på inden Super Bowl LVI.
Hos Cincinnati Bengals kæmper tight end C.J. Uzomah for at blive sin knæskade kvit, der holdt ham ude af AFC-finalen. Uzomah har stålfast udtalt, at han under alle omstændigheder vil spille, men rygterne i Los Angeles går på, at han fortsat er i væsentlige smerter. Uzomah var en force i Bengals’ to første slutspilskampe, hvor han greb 13 bolde for 135 yards og et touchdown.
Sean McVay må med statsgaranti se bort fra sin startende tight end Tyler Higbee, der pådrog sig en knæskade i NFC-finalen. Det betyder, at Kendall Blanton på ny skal i aktion, ligesom det var tilfældet mod San Francisco 49ers, hvor han greb fem bolde for 57 yards.
Los Angeles Rams skulle derimod have Taylor Rapp tilbage efter, at en hjernerystelse har holdt ham ude af slutspillet indtil nu. Og det bliver spændende at se, hvilken rolle Rapp kommer til at spille, da Sean McVay har meldt ud, at det bliver hans afløser Eric Weddle, som får ansvaret for at modtage og kommunikere forsvarsspillene (green dot, red.) på søndag.
Trods sin glorværdige, individuelle karriere har Eric Weddle aldrig stået i en Super Bowl før. Og det var de færreste, som troede, at det nogensinde ville ske, da han faktisk var gået på pension, før Sean McVay hentede ham ind til slutspillet. I sin karriere står Weddle bl.a. noteret for 1.179 tacklinger og 29 interceptions.
Her bliver Super Bowl LVI afgjort:
Kan Joe Burrow overvinde Rams’ forsvarsstjerner?
Det var ganske vist Cincinnati Bengals’ forsvar, der løb med overskrifterne efter at have holdt Patrick Mahomes til tre point i anden halvleg af AFC-finalen. Men Bengals’ sejrschancer i Super Bowl LVI står og falder ved, om Joe Burrows angreb kan håndtere og overvinde Los Angeles Rams’ forsvarsstjerner Aaron Donald, Jalen Ramsey og Von Miller.
Ifølge Pro Football Focus har Joe Burrow været dén mest efficiente quarterback i 2021-sæsonen. Og det er især, når modstanderne enten sender pres eller spiller i direkte mandsopdækning, at han har været knivskarp. Joe Burrow har selv forklaret sin succes med, at han har en unik, instinktiv kemi med Ja’Marr Chase og Tee Higgins.
Læs også: Gul Klud mødte Joe Burrow og Ja’Marr Chase i Los Angeles inden Super Bowl LVI
I Super Bowl LVI står Burrow over for Los Angeles Rams’ forsvar, der imidlertid er baseret på en type zone-forsvar, som han tidligere har haft svært ved at navigere i. Faktisk har Raheem Morris’ forsvar kun spillet mandsopdækning på 15,6 pct. af alle sine spil i 2021, hvilket er tredje lavest i NFL.
Los Angeles Rams vil forventeligt spille en del Cover 6 eller Cover 4 i Super Bowl LVI, som har de to dybe safety-zoner til fælles. Statistisk set er Joe Burrow blot den 18. bedste quarterback i NFL mod denne type opdækningsmønstre, hvilket vi bl.a. fik syn for i 15. spillerunde, hvor han blev holdt til 157 yards og en enkelt scoring mod Denver Broncos.
Hvis Cincinnati Bengals skal have succes mod Rams’ forsvar skal de (1) lykkes med at skabe separation mellem Ja’Marr Chase og Jalen Ramsey og (2) etablere et hurtigt kastespil, som kan modvirke presspillet fra Aaron Donald og Von Miller. Og det er naturligvis lettere skrevet end gjort.
Jalen Ramsey har været ligaens ubestridt bedste cornerback i 2021, hvor han er blevet udnævnt til det prestigefyldte All Pro-førstehold efter at have leveret 77 tacklinger, forsvaret 16 kast og forceret fire interceptions. Uagtet at Ja’Marr Chase også har haft en fænomenal sæson i NFL, hvor han slog rekorden for flest grebne yards blandt rookie-receivers (1.455) nogensinde, bliver det afgørende, at Zac Taylor får ham adskilt fra Jalen Ramsey.
Ifølge NextGen Stats har Ramsey primært været benyttet på ydersiden i slutspillet, mens han kun har spillet otte procent af sine spil i slot-zonen. Det betyder, at Bengals skal være konsekvente med at give Chase et varierende udgangspunkt på angrebsspillene – fx ved at spille ham fra slot-positionen eller ved rykke ham rundt via motions inden spilstart og således væk fra den side i zoneopdækningen, som Ramsey dækker. Det vil maksimere Ja’Marr Chases udbytte, men desværre frarøve os den fantastiske direkte duel mellem to af ligaens mest seværdige spillere.
På den defensive linje huserer Aaron Donald, som er én af de bedste forsvarsspillere i ligaens glorværdige historie. Aaron Donald er tidligere blevet kåret som ’årets bedste forsvarsspiller’ à tre omgange, mens han ligeledes er blevet udnævnt til All Pro-førsteholdet syv sæsoner i træk. Donald har også været en force i 2021 med 84 tacklinger, 12,5 sacks og 25 QB-hits, hvortil Bengals er nødt til at allokere minimum to spillere til at håndtere Donald, hvis Joe Burrow skal stå en chance.
Og det vil åbne banen op for Von Miller, der får en nøgleduel over for Jonah Williams. Rams hentede netop Von Miller ind til de store kampe, hvor han er tiltænkt en luksusrolle som det primære supplement til Aaron Donald. Von Miller har tidligere haft stor succes i Super Bowl-historien, da han leverede 2,5 sacks og forcerede to fumbles i Super Bowl L, hvortil han blev kåret til kampens spiller.
Cincinnati Bengals’ offensive linje tillod tredje flest sacks (55) i grundspillet og er tidligere blevet løbet over ende af Tennessee Titans i divisionsrunden, hvor de tillod ni (!) sacks på Joe Burrow. På papiret råder Rams over en stærkere defensiv linje end Titans’ ditto, hvilket er skræmmende i nærværende kontekst. Bengals kan forsøge at løse presspillet ved at intensivere brugen af screens eller korte kast, hvor I bør holde øje med Joe Mixon, som tidligere har vist sig giftig i kastespillet.
Forudsigelse
Joe Burrow er en speciel spiller – og han kommer utvivlsomt til at at rykke Cincinnati Bengals op som en forankret sværvægter i NFL. Men jeg frygter, at Jalen Ramsey, Aaron Donald og Von Miller samt Rams’ zonebaserede forsvarsstil bliver for stor en mundfuld for nutidens “Joe Cool”.
Samtidig har Matthew Stafford og Cooper Kupp været brandvarme i slutspillet, hvor ’årets bedste angrebsspiller’ har grebet 25 bolde for 386 yards og fire touchdowns. Jeg har svært ved at se, at Lou Anarumos forsvar kan neutralisere Kupp fuldstændig, men de bør alligevel sætte alle sejl til for at begrænse ham. Og det vil åbne banen op for Odell Beckham Jr., der senest greb ni bolde for 113 yards i NFC-finalen. Ligesom Von Miller er Beckham Jr. er endnu et luksuriøst supplement, som Les Snead har hentet ind med de sæsondefinerende kampe for øje.
Læs også: Gul Klud mødte Sean McVay og Matthew Stafford i Los Angeles inden Super Bowl LVI
Endelig er Sean McVay en sublim træner – såvel i sin mandskabsbehandling som taktisk, hvor han betragtes som en offensiv guru. I sine fem sæsoner i spidsen for Los Angeles Rams har han vundet 55 af 81 kampe og står nu i sin anden Super Bowl-optræden. McVay har sat nye standarder for angrebsspillet i NFL, hvortil flere af hans tidligere assistenter – såsom Zac Taylor – er blevet hentet ind som cheftrænere andetsteds i ønsket om at duplikere McVays sejrsrecept. Og til trods for at Zac Taylor har vendt den synkende skude i Cincinnati, tror jeg ikke, at han har de taktiske evner til at udmanøvrere sin tidligere læremester.
Los Angeles Rams vinder Super Bowl LVI med 31-20.
