Gul Kluds Nicholas Isak Jørgensen mødte Joe Burrow, Ja’Marr Chase, Zac Taylor og flere andre af Cincinnati Bengals’ profiler som optakt til Super Bowl LVI.
”I er nødt til at vente lidt mere, vi har studerende, der skal nå til deres timer.”
Westwood, Los Angeles. Som sild i en tønde var journaliststanden samlet foran Cincinnati Bengals’ træningsfaciliteter på University of California, Los Angeles – eller UCLA, som den mundrette forkortelse lyder. Og efter fire dage med lutter virtuelle interviews og en times ventetid i 34 graders bagende varme var tålmodigheden ved at slippe op omkring mig.
Selvfølgelig var det ikke vrimlen af studerende, som passerede os foran indgangen til UCLA’s træningsfaciliteter, der holdt os af stangen. Den stakkels ansatte anede bare ikke sine levende råd efter, at Bengals havde forlænget dagens træningssession.
Stemningen blandt de forkælede journalister var i forvejen presset efter, at NFL kun havde adskilt ugens to eneste, fysiske pressemøder med Bengals og Rams med 55 minutter. NFL tilbød heller ikke transport fra UCLA til Thousand Oaks, som i øvrigt var en times kørsel væk. I teorien var journalisterne nødt til at vælge mellem de to finalister.
Forløsningen kom kort tid efter, da størstedelen af Bengals’ spillere tøffede ud fra træningsanlægget – i en i øvrigt skøn forening med de måbende studerende, som var på vej til time. Ni spillere – Joe Burrow, Ja’Marr Chase, Von Bell, Sam Hubbard, Tee Higgins, Joe Mixon, Tyler Boyd, D.J. Reader og Mike Hilton – og Zac Taylor ventede nu tilbage ved nøje opstillede podier – i passende afstand til os, da håndteringen af coronavirus stadigvæk gennemsyrer Los Angeles.
Og for én som ikke dækker NFL fra sidelinjen til dagligt, var ventetiden og de varme temperaturer intet at tale om. Som akkrediteret journalist til Super Bowl får du en unik adgang til holdene, faciliteterne og alverdens cirkus, der omgiver begivenheden – og det er et enormt privilegium i sig selv.
Efter et kort sikkerhedstjek hastede journalisterne over til spillere og cheftræner – som køer på græs efter en lang vinter.
Til dem der ikke er bekendt med kutymen, så handler det om at have spidse albuer, hvis du vil stille et spørgsmål til denne her type presseforsamlinger. De hundredevis af journalister har på forhånd forberedt deres spørgsmål og vinkler, som spillerne skal give svar og input til. Det var også tilfældet til Cincinnati Bengals’ udendørs seance, hvor især Joe Burrow var svær at komme i nærheden af.
Derfor startede jeg ud med at tale med én af Burrows tro væbnere Tee Higgins, der har været én af ligaens mest efficiente receivere i 2021 med 1.091 yards og seks touchdowns på bare 14 grundspilskampe. Jeg havde på forhånd luret, at Higgins tidligere havde spillet i den største college-finale, samt at han var glad for hiphop, så det var oplagte taleemner:
Dernæst bevægede jeg mig op i hierarkiet, da jeg fandt vej gennem menneskesværmen til cheftræner Zac Taylor. Den 38-årige cheftræner var på randen af en fyreseddel inden 2021-sæsonen efter to skuffende sæsoner, som bare kastede seks sejre af sig.
På ugens virtuelle pressemøder har Zac Taylor gjort en dyd ud af at give sin trænerstab og spillere æren for Bengals’ historiske transformation – fra et kælderkoldt bundhold til ligaens seværdige kæledække. Og det var en stil, han fortsatte, da jeg ellers spurgte ind til, om hans tropper føler forventningens glæde og pres fra Cincinnati.
Nu var det tid til at krone oplevelsen ved at møde de to suverænt mest profilerede og eftertragtede spillere hos Cincinnati Bengals – Joe Burrow og Ja’Marr Chase.
De to unge superstjerner har et særligt personligt forhold, der går tilbage til college-tiden, hvor de i fællesskab satte flere rekorder og vandt det nationale mesterskab med LSU. I 2021 har de taget NFL med storm, da Chase alene greb 81 bolde for 1.455 yards og 13 scoringer af Joe Burrows 4.611 kastede yards og 34 touchdowns.
Med semielegante fødder og skarpe albuer fik jeg banet mig vej frem til først Ja’Marr Chase. De fleste forudgående spørgsmål var gået på netop hans forbindelse med Joe Burrow, så jeg stillede i stedet et spørgsmål om, hvem han så mest op til og hvorfor.
Modsat kunne jeg ikke dy mig fra at spørge Joe Burrow et mere football-relateret spørgsmål. Han har udmærket sig i 2021 ved at være én af ligaens skarpeste quarterbacks, når modstanderne stiller i direkte mandsopdækning. Og så er Joe Burrow født og opvokset i en football-gal familie, hvor faderen tidligere har spillet og trænet amerikansk fodbold.
Efter en intensiv – men givende – interviewrunde i Westwood var vi tre europæiske journalister, der på forhånd havde aftalt at mødes ude foran UCLA’s mageløse faciliteter ti minutter før afrundingen på Bengals’ pressemøde. Vi fik hurtigt kontakt til en Uber-chauffør, der skulle bringe os til Thousand Oaks, hvor Los Angeles Rams’ pressemøde var på trapperne. NFL’s skamløse planlægning skulle ikke lide os til last, vel?
Forsættelse følge: Reportage fra mødet med Los Angeles Rams
