Dan Campbell skal rejse Lions – En knæskal af gangen

Med Matthew Stafford tradet væk er det i sandhed en helt ny start for Detroit Lions. Holdet har hele dette årtusind været plaget af elendighed, og kun tre gange er holdet gået i slutspillet. Alle tre uden at vinde en slutspilskamp. Derfor kan man godt forstå, at der er en lyst til at starte helt fra nul og rive det hele ned, også selvom Stafford siden 2009 har været en god quarterback for Lions.

Duoen der skal bygge Lions op er general manager Brad Holmes, der kommer fra Rams’ ledelse, og cheftræner Dan Campbell, der kommer fra nogle år som Sean Paytons højre hånd i New Orleans. Det er to karismatiske herre, og det er måske netop dét, der er brug for i Detroit. De har brug for nogle ledere, der kan give holdet fornyet energi og noget kant. Alt for længe har det været kedelige head coaches og uinspirerende trupper.

Derfor var det også befriende at se videoer af Brad Holmes ubegrænsede begejstring under draften, ligesom det har været forfriskende at se Dan Campbell udtale sig på sin egen unikke og filterløse måde. Især hans grafiske beskrivelse af, hvordan Lions vil rejse sig igen og igen og bide knæskallerne af modstanderne vil stå som et mindeværdigt øjeblik i Dan Campbell-æraen. Uanset, hvor længe den så må vare.

Kan det forvandles til noget på banen?

Det hjælper dog ikke at være karismatiske, sympatiske ledere, der kommer med gnist og gejst, hvis ikke man formår at bygge en slagkraftig trup og have en plan for, hvordan man udvikler holdet på banen. Det er netop her, at Lions står foran den største udfordring.

Truppen er nemlig i en skidt tilstand efter Matt Patricias katastrofale projekt, der fra første sæson gjorde ham upopulær blandt utallige spillere. Mængden af tidligere Lions-spillere, der har været åbne om, hvor meget, de ikke brød sig om Patricia, er skræmmende. Det gjorde også, at mange gode spillere har forladt holdet og få nye profiler er kommet til, mens de unge talenter heller ikke er blevet udviklet ordentligt.

Lions’ trup er derfor i en helt klassisk genopbygningsfase, hvor man over de næste år skal finde de hjørnesten, der skal agere rygrad på holdet i fremtiden. Off season har budt på store udskiftninger, og det bliver interessant at se, hvilket udtryk Campbells tropper kommer ud med. Campbell prædiker en fysisk spillestil, og han har ansat løbeglade Anthony Lynn som offensiv koordinator. På forsvaret har han til posten som defensiv koordinator hevet Aaron Glenn med fra New Orleans, hvor Glenn tidligere var defensive backs-træner. Hvad visionen for Campbell er med holdet bliver yderst interessant, når man tager i betragtning, at han aldrig har kaldt spil og aldrig har været permanent cheftræner før.

Hvem skal Campbell have gang i?

Det vigtigste for et hold i genopbygning er på lang sigt at finde sig en franchise quarterback. Sådan en havde man i Matthew Stafford, men der var en trang til en ny start i The Motor City. Afløseren er Jared Goff, som Sean McVay var blevet træt af hos Los Angeles Rams, da han med sine manglende evner under pres og udenfor struktur begrænsede McVays angreb. Goff er dog ikke en ubrugelig NFL-starter, men med hans gennemsnitlige niveau føles hans mest som en form for stabiliserende figur, mens Lions prøver at finde ud af resten af truppen. Om Goff så skal starte et, to eller flere år, vil Goffs præstationer selv afgøre.

Mens Goff altså agerer starter kigger holdet efter nye profiler og et nyt fundament. Her kan de passende starte med den offensive linje, der ligner holdets største styrke. Frank Ragnow er allerede en af ligaens bedste centere, mens Taylor Decker er rigtig solid på venstre tackle. Derudover har man valgt über talentfulde Penei Sewell i første runde af årets draft, og selvom han nok skal bruge noget tid til at vænne sig til højre tackle, så kan han sammen med Decker og Ragnow være en fantastisk trio. Derudover har man også unge Jonah Jackson, der virkede solid i sin rookiesæson sidste år.

Kombinationen af erfarne Goff og den linje kan give angrebet glimrende stabilitet og mulighed for at udvikle de unge playmakers. Her kigger man nok især mod tight end T.J. Hockenson, der ligner holdets bedste våben i 2021 og kan forventes at etablere sig som en top 5 tight end. Derudover skal spillere som runningback D’Andre Swift og rookie-receiver Amon-Ra St. Brown have masser af spilletid, så de får chancen for at udvikle sig.

Skal rydde op i Patricias forsvarsrod

Lige ledes skal der på forsvaret findes en ny identitet efter Patricia-fiaskoen, og man har brug for at nogle af de unge spillere, som Patricia ikke kunne forløse, slår igennem. Her er øjnene især rettet mod Jeffrey Okudah, der blev valgt i top 3 af 2020-draften, men havde en svær første sæson. Det er ikke usædvanligt for unge cornerbacks, men Aaron Glenns fornemste opgave bliver at forløse Okudah.

Derudover har der været et behov for at forstærke den defensive linje, og her har man hentet to spændende rookies i form af Levi Onwuzurike og Alim McNeill, der begge kan få masser af spilletid i 2021. Hvis de slår til har man allerede de dygtige EDGEs Trey Flowers og Romeo Okwara, og så kan den defensive linje hurtigt komme op på et godt niveau.

Safety og linebacker er præget af pæn usikkerhed, men her kan man bruge 2021 på at finde ud af, hvad man har i spillere som safety Will Harris, rookie-linebacker Derrick Barnes og den indtil videre skuffende linebacker Jahlana Tavai.

Jeg forventer ikke store ting fra Lions’ forsvar i år, men det føles som en enhed, der kan være tæt på, hvis Aaron Glenn får styr på holdets cornerback-gruppe. Og det er jo nok den generelle forventning og ambition hos Lions i år. Der forventes ikke store ting, men det handler om at udvikle holdet, finde gode startere til fremtiden og give holdet en ny identitet under Campbell, Lynn og Glenn. Rom blev ikke bygget på ét døgn, og det må man huske i Detroit. Det vil tage tid at rejse sig, og der skal nok bides i et par knæskaller på vejen.

Næste side: Forventet startopstilling – God plads til rookies og unge spillere

Læs optakterne – udgives divisionsvis
1) NFC South: ATL | CAR | NO | TB              2) AFC South: HOU | IND | JAX | TEN
3) NFC West: ARZ| LAR | SF | SEA               4) AFC West: DEN | KC | LVR | LAC
5) NFC East: DAL | NYG | PHI | WAS            6) AFC East: BUF | MIA | NE | NYJ
7) NFC North: CHI | DET | GB | MIN             8) AFC North: BAL | CIN | CLE | PIT