Amerikas hold sigter efter stjernerne
Forventningerne er altid tårnhøje til Dallas Cowboys. ”Amerikas hold” er – ubestridt – ligaens mest værdifulde franchise og med fem Super Bowl-mesterskaber under bæltet, er holdet også det tredje mest vindende i ligaens glorværdige historie.
Men faktum er, at Dallas Cowboys ikke har kunnet udfordre ligaens skiftende sværvægtere siden holdets seneste Super Bowl-triumf i 1995. Faktisk har Cowboys kun vundet fire af 14 slutspilskampe i de seneste 25 år.
Spørgsmålet er derfor, om det er forfejlet og virkelighedsfjernt, når Jerry Jones og Mike McCarthy sigter efter et mesterskab i den kommende sæson?
Hvem kan stoppe Cowboys’ angrebsmaskine?
Mens Jerry Jones har føjet nyt blod til Dallas Cowboys’ vakkelvorne forsvar, har angrebets sæsonoptakt været kendetegnet ved stabilitet og kontinuitet. Cowboys har indgået tungtvejende kontraktforlængelser med både Dak Prescott og holdets offensive koordinator Kellen Moore, som har nydt stor succes siden sidstnævntes forfremmelse i 2019.
Med Dak Prescott og Kellen Moore ved roret producerede Cowboys flest offensive yards (431,5) og scorede sjette flest point (27,1) i ligaen i 2019. Angrebet indledte også 2020-sæsonen med fyr og flamme, men måtte give fortabt, da profiler som Dak Prescott, Tyron Smith, La’el Collins og Zack Martin blev skadet. De tre offensive linjespillere står tilsammen noteret for 13 Pro Bowl-optrædener, hvilket understreger deres kapacitet og kvalitet.
Hvis Dallas Cowboys’ angreb skal genfinde fordums styrke er det altafgørende, at netop de fire spillere holder sig skadesfri. Derfor er det en anelse bekymrende, at Dak Prescott – i skrivende stund – misser værdifuld træningstid i optaktsfasen som følge af en forstrækning i hans højre skulder.
Den offensive linjes kollaps var også medvirkende til, at Ezekiel Elliott havde sin dårligste sæson i NFL med sølle 65,3 løbede yards pr. kamp og seks fumbles. Men Elliotts mangelfulde præstationer skyldtes også, at han var i for dårlig form og var blevet for tung. Hvis ikke han genfinder sit topniveau kan Tony Pollard – der udmærkede sig relativt set i fjor – stå klar i kulissen til at overtage tjansen.
Endelig råder Cowboys over ét af mest interessante receiverkorps i ligaen. Amari Cooper har slået sit navn fast med syvtommersøm i Dallas efter at have grebet 3.028 yards og 19 touchdowns i sine første tre sæsoner for Cowboys.
I stedet bør I holde et vågent øje med sidste års rookie CeeDee Lamb, der meget vel kan stå foran sit helt store gennembrud i NFL. Lamb skulle eftersigende have været fænomenalt spillende i Cowboys’ træningslejr – og han viste allerede prøver på sit talent i sin debutsæson, hvor han bl.a. greb 433 yards, mens Dak Prescott var spilleklar. Derudover råder Cowboys over pålidelige spillere såsom Michael Gallup og tight end Dalton Schultz i kastespillet.
Dan Quinn skal sætte skik på forsvaret
Dallas Cowboys’ forsvar var hullet som en si i 2020, hvor man tillod 29,6 point og 386,4 yards pr. kamp. Det var bl.a. flest tilladte point i holdets ellers glorværdige historie.
Fadæsen blev for meget for Jerry Jones, der fyrede daværende defensiv koordinator Mike Nolan efter sæsonafslutningen. I stedet er den tidligere Atlanta Falcons-cheftræner – og fader til ’Legion of Boom’ i Seattle – Dan Quinn blevet hentet ind.
Foruden tilgangen af Dan Quinn – som forventeligt vil implementere et systemskifte – har Cowboys-forsvaret hentet intet mindre end 14 nye spillere ind. Derfor bør vi ikke forvente, at maskineriet spiller på alle tangenter fra første fløjt.
Hvis forsvaret skal rejse sig fra graven, er Demarcus Lawrence nødt til at oppe sit niveau. Siden Lawrence skrev under på en femårig kontrakt til værdi af svimlende 660 millioner danske kroner, har han blot præsteret 11,5 sacks og 26 quarterback hits. Til sammenligning leverede Lawrence 14,5 sacks og 26 quarterback hits i 2017 alene!
Derudover råder Cowboys over ustabile Randy Gregory, der blot har medvirket i 38 kampe i løbet af de seneste seks sæsoner på grund af disciplinære problemer, og nytilkomne Carlos Watkins og Brent Urban samt Neville Gallimore og rookie Tarell Basham på den defensive linje, hvilket efterlader plads til forbedringer.
Linebacker-korpset er anderledes mere profileret med spillere såsom Leighton Vander Esch, Jaylon Smith og rookie Micah Parsons. Men med tanke på Vander Eschs skadeshistorik og Smiths seneste tvivlsomme spil er Parsons den mest imødesete spiller af de tre – ja, faktisk på Cowboys’ forsvar. Parsons besidder en iøjnefaldende fart og særlige atletiske evner, der automatisk giver associationer til Tampa Bay Buccaneers’ Devin White. I sine to sæsoner for Penn State leverede Parsons 99 tacklinger, 18 tacklinger for tabte yards, 6,5 sacks og seks forcerede fumbles.
I forsvarets bagerste geledder skal Dan Quinn også sætte sin lid til en række unge spillere, der blev kastet for løverne i fjor – og gradvist forbedrede sig efter en jammerlig sæsonstart. Særligt cornerback Trevon Diggs leverede en flot sæsonafslutning og det bliver interessant at følge hans videre udvikling i 2021. Derudover har Cowboys hentet en række veteraner ind til at styrke konkurrencen på safety-positionen i form af Damontae Kazee, Malik Hooker, Jayron Kearse og Keeanu Neal.
Opsamling:
Selvom det må forventes, at Cowboys’ forsvar hæver niveauet under Dan Quinn – og med interessante tilføjelser såsom Micah Parsons – har jeg svært ved at se, at de allerede i år skal gøre holdet konkurrencedygtigt i topstriden. Cowboys’ angreb hører utvivlsomt til blandt ligaens bedste, såfremt de holder sig skadesfri, men de vil blive udfordret af forsvarets manglende kvalitet og aktuelle genopbygning.
Derfor bør Cowboys – i første omgang – stile efter at vælte Washington Football Team af den tvivlsomme NFC East-trone, inden de begynder at drømme om mesterskabet.
Næste side: Forventet startopstilling
Læs optakterne – udgives divisionsvis1) NFC South: ATL | CAR | NO | TB 2) AFC South: HOU | IND | JAX | TEN
3) NFC West: ARZ| LAR | SF | SEA 4) AFC West: DEN | KC | LVR | LAC
5) NFC East: DAL | NYG | PHI | WAS 6) AFC East: BUF | MIA | NE | NYJ
7) NFC North: CHI | DET | GB | MIN 8) AFC North: BAL | CIN | CLE | PIT
