Ungdommelighed skal eliminere fortidens spøgelser
Chargers har i flere år (med rette) haft forventninger om at være med, hvor det er rigtigt sjovt i AFC. På papiret har Chargers haft tilstrækkeligt med talent og kvalitet til for alvor at kunne blande sig i kampen om en plads i Super Bowl, men sådan er det ikke gået. Siden 2014 har mandskabet haft én rigtig fin sæson, da de i 2018 gik 12-4 og tabte til de senere Super Bowl-mestre New England Patriots i Divisionsrunden i slutspillet. Chargers har været en kontinuerlig skuffelse i NFL de seneste mange år.
Med det in mente er det en uhyre interessant sæson – og fremtid – som Los Angeles-klubben går i møde. For der er endelig lysere tider forude. Lysere tider med perspektiv i. Det skyldes især to ting. To personer.
Justin Herbert er selvfølgelig den primære årsag til, at Chargers-fans kan være optimistisk med god grund. I sin første sæson i verdens bedste football-liga imponerede Herbert alt og alle med spil, som ikke burde være muligt for en førsteårs-quarterback. Det fik meget hurtigt folk til at glemme klubikonet, den aldrende Philip Rivers, der spillede hæderligt i Colts, men som slet ikke var på niveau med Herbert.
Brandon Staley er den nye mand i spidsen for Chargers. Og på trods af at det er 37-årige Staleys første job som cheftræner i NFL, er han den anden forklaring på, hvorfor Chargers sandsynligvis går bedre tider i møde. Staley var en af 2020-sæsonens største positive overraskelser, da han som forsvarstræner for Los Angeles Rams satte ligaens bedste forsvar sammen. Det gjorde han med materiale, der kun burde række til at skabe en top 10-enhed.
Med den ungdommelige kombination af frækhed og talent kan Justin Herbert og Brandon Staley måske få Chargers til at indfri det pæne potentiale, som klubben utvivlsomt har.
Kan Staley både skabe et stærkt forsvar og lede holdet?
Efter sin enestående sæson i spidsen for Rams’ forsvar var det helt forståeligt, at Staley var et af de varmeste trænernavne på markedet. Men det er naturligt at spørge sig selv, om han er klar til det store ansvar? Det er et spørgsmål man kun kan gætte sig til. Men succesen for unge trænere som blandt andre Sean McVay og Matt LaFleur viser, at alder ikke behøver at betyde noget i det moderne NFL.
Derfor tror jeg på, at Brandon Staley bliver et rigtig godt match for Chargers. Især hvis man sammenligner ham med sin forgænger, Anthony Lynn, der var en sympatisk og likable person, men som ikke havde det, der var krævet for en god cheftræner. Dårlig coaching var hans varemærke, især når det spidsede til.
Det helt store spørgsmål er selvfølgelig, om Brandon Staley også kan gøre underværker med Chargers-forsvaret. Over hele linjen har han ikke det samme talent at arbejde med. Og han vil især savne ligaens bedste forsvarsspiller, Aaron Donald, og en af ligaens bedste cornerbacks, Jalen Ramsey.
Når det er sagt, så har Staley bestemt nogle sjove brikker at lege med. Joey Bosa er en fremragende pass rusher, og safety Derwin James er en All Pro, hvis han kan genfinde storformen fra før skaderne. Hvordan Staley sætter Derwin James i scene, er jeg vanvittigt spændt på at se. Staley har allerede sagt, at James er mere end bare en safety. Jeg tror derfor, at James får en nøglerolle som playmakeren på forsvaret. Han skal tackle. Han skal blitze. Han skal dække op. Han skal føre an.
Resten af defensiven er solid med talentfulde og alsidige spillere, som Staley kan bruge kreativt. Det største spørgsmål er dybden på den defensive linje, hvor der er brug for god produktion både indvendigt og på edge-positionen modsat Joey Bosa. Bosa er super dygtig, men hvis han skal bære størstedelen af læsset selv, så bliver Chargers’ front væsentlige lettere at dæmme op for.
Jeg vil blive chokeret, hvis den nye Los Angeles Chargers-cheftræner igen kan skabe ligaens bedste forsvar. Det rækker talentet trods alt ikke til. Men jeg forventer faktisk, at Brandon Staley maksimerer talentet på Chargers-forsvaret, og så kan det blive rigtigt sjovt for dem. Så tror jeg, vi får en defensiv at se, der kan udfordre selv de bedste angreb.
Bliver Justin Herbert endnu bedre?
Med Brandon Staleys ankomst er meget fokus helt naturligt på, hvor meget han kan løfte forsvaret. Men hvis Chargers for alvor skal udfordre de bedste – først og fremmest Patrick Mahomes og Kansas City Chiefs i AFC West – så handler det om Justin Herbert. I filmverdenen taler man om ’den svære to’er’. Efter en blockbuster af en første film er forventningerne altid store til efterfølgeren, og det bliver ofte en skuffelse.
Herbert leverede en kanon rookie-sæson. Ja, statistisk var det faktisk den bedste sæson nogensinde af en førsteårs-quarterback. Det var så godt, at det næsten virker urealistisk at forvente, at det bliver endnu vildere her i 2021. Kritikere vil spørge sig selv, om forsvarerne og de defensive koordinatorer ikke har fundet alle Herberts svagheder nu? Og samtidig er der pludselig store forventningerne og et pres på Herbert for at præstere, som kan gøre det sværere for ham?
Til det vil jeg svare, at Herbert selvfølgelig havde en fordel i sin rookie-sæson ved, at han (i hvert fald på NFL-plan) var et ubeskrevet blad. Men selvfølgelig skal han nu vænne sig til at skulle spille under større bevågenhed. Men med al det sagt så er Justin Herbert bare så fantastisk talentfuld, at du i mine øjne bør glemme alt om de faktorer.
Hvis Herbert får ro omkring sig, så bliver han endnu bedre i år. Og hvad vil det sige? Jo, det betyder, at han kommer til at være blandt ligaens seks til otte bedste quarterbacks. Og så lugter det i den grad af slutspils-football i Chargers.
Ud over sit eget talent har Herbert også rigtig fine forudsætninger for at kunne levere på et højt niveau. Han har en stærk offensiv linje foran sig, hvor rookie-førsterundevalget Rashawn Slater og center Corey Linsley, der blevet hentet på en kæmpe-kontrakt i free agency, gør arbejdsbetingelserne endnu bedre for Herbert. Han har top-runningback i Austin Ekeler, der både kan løbe og gribe. En rutineret og dygtig første-receiver i Keenan Allen og andre fine våben i blandt andre Mike Williams og Jared Cook. Der findes angreb med et både bredere og stærkere arsenal, men der er langt flere angreb med mindre talent end hos Chargers.
Alt i alt har Chargers et mandskab, hvor rigtig meget peger i den rigtige retning. Med en ung franchise-quarterback og en ung cheftræner skal holdet ikke toppe i år, men der er mulighed for at nå rigtig langt, hvis alt går op i en højere enhed. Både angrebet og forsvaret har potentialet til at være blandt de 10 bedste i ligaen, og det vil garantere en slutspilsplads. Netop en plads blandt de syv bedste i AFC er en realistisk målsætning. Potentialet er endda til mere end det.
Næste side: Forventet startopstilling – solidt hold uden store svagheder
Læs optakterne – udgives divisionsvis1) NFC South: ATL | CAR | NO | TB 2) AFC South: HOU | IND | JAX | TEN
3) NFC West: ARZ| LAR | SF | SEA 4) AFC West: DEN | KC | LVR | LAC
5) NFC East: DAL | NYG | PHI | WAS 6) AFC East: BUF | MIA | NE | NYJ
7) NFC North: CHI | DET | GB | MIN 8) AFC North: BAL | CIN | CLE | PIT
